Даже если это чёрная магия, это всё же не божественное чудо.

Однако она способна наделить тело колоссальной силой. А поскольку у них есть технологии, позволяющие буквально сделать правдой слова о том, что даже из выжатого сухого кальмара можно добыть воду, то говорили, что чёрный маг, если не пожалеет чужих душ и жизненной силы, может превратить даже простого обывателя в боевую единицу уровня рыцаря. Но заставить кого-то насильно перешагнуть через стену, называемую пределом, или превратить обычного рыцаря в мастера меча — такого достичь было невозможно.

Другими словами, аура, слабо мерцающая на мече Аслана, была результатом его собственных усилий. Противник лишь выжимал её из него, как мог, чтобы хоть как-то использовать.

— Значит, это не Аслан.

Ну, если говорить иначе — фундамент мастера меча у него заложен, но сам он им пользоваться не умеет. Я до помощи отца-меча был точно таким же, поэтому молча наблюдал за происходящим.

— Заметно, да?
— Ещё как. Это ведь не тот парень, который разбирается в такой старомодной технике фехтования.
— Старомодной… Называй это классикой.

Значит, нечто, вселившееся в Аслана, — достойный противник, по меньшей мере равный мастеру меча. Можно считать его боевой единицей примерно уровня великого мазока.

— Могу я узнать твоё имя?
— Малый Святой Меча, Аслан.
— Ошибся.
— Нет, всё верно. Моя душа лишь на время заняла это тело. И плоть, и душа по-прежнему принадлежат твоему внуку.

Пока что.

Я примерно понимал, к чему он клонит. Я ведь видел такое в манхве в своей прошлой жизни. Сначала персонаж казался невероятно сильным, но потом его постоянно избивали, он только и делал, что кричал «Хубера Юра-Юра!», а в итоге его тело захватил финальный босс. А сам он забился в какую-то трясину души из-за травмы и откровенно троллил, отказываясь выходить, пока его товарищи один за другим гибли.

То есть, если душа Аслана не сможет преодолеть себя и продолжит прятаться, то он может навсегда лишиться контроля над своим телом. Поэтому лучше было бы не говорить Аслану всяких гадостей, но…

— Нет, я не об этом.
— Тогда о чём…
— Мой внучок уже давно лишился прозвища «Малый Святой Меча».
— …?
— Старик, ты отстал от жизни. Пройдя через стадии «Со-Малый Святой Меча», «Мастер поражений», «Малый-Малый-Малый Святой Меча» и прочие, сейчас его называют просто «Сососо».
— …Кх!

В одно мгновение тело Аслана пошатнулось. Мечный святой попытался воспользоваться заминкой и взмахнул клинком, но противник, даже нахмурившись, отбил удар.

— Ты действительно тот человек, которого называют Мечным святым?
— Допустим, это так.
— Человек с таким титулом — и настолько легкомыслен…

Повторюсь: аура, поднимающаяся от меча Аслана, едва заметна. Это означает, что она создаётся не просто выжиманием соков из «сухого кальмара», а выжиманием всего мастерства Аслана до последней капли. И всё же меч Мечного святого — того, кто преодолел все грани и считается одним из сильнейших на континенте, — оказывается заблокирован.

То есть в чистом мастерстве противник превосходит Мечного святого. Похоже, Мечный святой тоже это осознал: его глаза блеснули, и он задал вопрос снова:

— Как твоё имя?
— Разве ты не сказал, что меня не называют Малым Мечным Святым? Ну да ладно. Мне не нравится, что ты, считая меня стариком, обращаешься ко мне на «ты», но ведь все, кто зарабатывает на хлеб мечом, такие, не так ли?

Глядя на то, как он посмеивается, я понял: это не мазох. Вероятно, это душа фехтовальщика, который при жизни достиг высокого уровня — уровня мастера меча. И по какой-то причине она вселилась в тело Аслана.

— Меня зовут Арвельс. Сотни лет назад меня называли Мастером меча.

Мастер меча Арвельс. Это имя не было слишком известным. Но я его помнил. И это было неудивительно. Около пятисот лет назад, до того как Леон стали называть королевством рыцарей… Это был великий герой, который помог «отмыть» имидж Леона, который тогда считали страной железячников, где селились одни лишь викинги, и превратить его в королевство рыцарей. А ещё оказалось, что он был поклонником драконов. Даже имея силу использовать магию сильнейшего уровня благодаря крови дракона, он всё равно сражался на мечах только потому, что его отец взял в руки клинок, и всякий раз проигрывал. Это был отец нашего предка.

Мечный святой Дайн Леон. Имя Арвельса часто упоминалось, когда речь заходила о нём. Легенда о ловце драконов Дайне Леоне превратилась в детскую сказку и разлетелась по всему континенту, поэтому о Мечном святом Дайне знали все. Однако в летописях Арвельс, который вечно оставался вторым, проигрывая Дайну, был мало кому известен.

Но по крайней мере среди рыцарей Леона — или хотя бы тех из них, кто читал книги — человек десять из шести знали это имя. Хорошо хоть, что…

— Если это Мастер меча Арвельс…

Не зря же он получил профессорскую должность на факультете фехтования, владея одним лишь мечом. Похоже, Мечный святой тоже знал это имя…

— Верно. Я тот самый…
— Ты кто такой?
— Опять ментальная атака…
— Нет, я правда спрашиваю, потому что не знаю…
— …
— Прости…

Голос Мечного святого, в котором прозвучала редкостная искренность, заставил фехтовальщика, захватившего тело Аслана, прикусить губу. Удар по самолюбию был немалым, но, не знаю почему, аура на мече Аслана стала чуточку гуще.

Сила гнева? Или Аслан почувствовал родственную душу и одолжил ему сил? Надеясь, что это всё же не второе, я подошёл к Мечному святому и вкратце объяснил, кто такой Арвельс.

— Значит, тот самый невезучий номер два, что остался в тени Мечного святого Дайна…
— …Эту фразу я тоже давно не слышал.

После моих слов аура Арвельса, управляющего телом Аслана, стала постепенно стабилизироваться. Чёрт, Аслан. Ты правда делаешь это из чувства солидарности? Ты вообще-то даже в очередь за «номером два» сейчас не вписываешься.

— Ты фехтовальщик из Леона?
— Именно так.

Аслан — нет, Арвельс, захвативший его тело, — поймал мой взгляд и посмотрел с симпатией.

— Раз ты помнишь моё имя, то ты и правда фехтовальщик из Леона.

От этого доброжелательного взгляда мне стало не по себе. На самом деле я просто помнил его, потому что в рамках обучения истории Леона, где я выступаю в роли воспитателя, его имя часто всплывало в учебниках. Похоже, старый предшественник был тронут тем, что далёкий потомок помнит его имя.

— Вспомнил. Буревой меч Арвельс.
— Меня… действительно называли этим именем.

После слов Мечного святого, в которых сквозило лёгкое восхищение, лицо Арвельса окаменело.

Холодно. Как вообще у вечного «второго номера» могло быть прозвище «Буревой»? Я хотел прямо сейчас спросить у Вайолет, появлялся ли Арвельс в оригинале и не было ли это шуткой автора, но…

— Он славился своим быстрым, как буря, стилем фехтования, но…

Вместо Вайолет причину назвал Мечный святой:

— …поражения у него тоже были быстрыми, как буря!
— Кх…!
— Особенно когда он трижды подряд проиграл Мечному святому Дайну на плацу, не продержавшись и двадцати минут…!

Автор был мужчиной? Обычно в жанре ропан такого не пишут. Как только я услышал легенду о «трёх поражениях на плацу», отпала необходимость спрашивать Вайолет. Более того, времени на это уже не было.

— Прими эту бурю.

Потому что меч Аслана, сжатый в зубах, породил бурю.

* * *

#Аслан — Пожалуйста, держись…!

Аслан наблюдал за происходящим изнутри, со стороны своей души.

— …

Он видел ауру, расцветающую на мече, который держали его руки. Слабую, но это была именно аура.

— Вот как.

Значит, я уже мог её использовать. Но так и не смог. Чего мне не хватило? Усердия? Страсти? Веры? Таланта? Способностей? Решимости? Обетов? Техники? Осознания… Чем больше я думал, тем больше понимал, как мне многого не хватает. А может, я сам воздвиг те стены, которые не позволили мне достичь того, что было в пределах досягаемости? Хотя.

— Аслан, почему ты хочешь стать сильнее?

В памяти невольно всплыл голос Дейзи, утешавшей его в минуты отчаяния. Аслан так и не смог до конца ответить на этот вопрос.

— А правда, почему?

Почему он хотел стать сильнее? О чём мечтал он, впервые взявший в руки меч? Пока он был погружён в эти мысли, он просто тупо смотрел, как его телом владеет другой. Говорят, это фехтовальщик, когда-то гремевший на весь континент. Когда я спросил, почему такой человек позволил чёрному магу захватить свою душу…

— Это сожаление.

Вот что он ответил:

— Я хотел стать лучшим, но в итоге так и не стал. Если бы я не видел цели, было бы не так больно. Но я был всего в одном шаге… мне нужно было просто превзойти спину того парня. Я не смог отпустить это сожаление.

Это превратилось в застарелую обиду, настолько сильную, что душа оказалась прикована к мечу. А потом чёрный маг случайно нашёл его, и так он попал в руки к культистам.

— Я хочу стать лучшим. Как тот парень, который победил даже дракона, называемого трансцендентным существом.

Это страстное желание по какой-то причине отозвалось во мне, поэтому Аслан даже не пытался сопротивляться душе, захватившей его тело. В конце концов, этот дух всё-таки стал «вторым номером». Наверное, от него будет куда больше пользы, чем от такого бесполезного человека, как я.

— Старик, ты отстал от жизни. Пройдя через стадии «Со-Малый Святой Меча», «Мастер поражений», «Малый-Малый-Малый Святой Меча» и прочие, сейчас его называют просто «Сососо».
— …

В этот момент, услышав слова Мечного святого, Аслан просто лёг в трясину своей души и сдался. Но Арвельс, захвативший его тело, был иным.

— Вспомнил. Буревой меч Арвельс.

Когда прозвучало имя «Буревой меч» — пускай немного по-детски, но в сто раз лучше, чем «Сососо», — через колеблющуюся душу Арвельса хлынули воспоминания.

— …Поражения у него тоже были быстрыми, как буря!

Послышались радостные крики толпы. Фехтовальный турнир на Празднике основания страны. Нет, атмосфера была даже горячее.

— Я в очереди с рассвета стоял, чтобы это увидеть. Но почему у меня такие места?
— Дурак. Это же четвертьфинал между Дайном и Арвельсом, разве нет? По сути, финал. Раз ты пришёл занимать очередь сегодня, чтобы посмотреть сегодняшний матч, то так тебе и надо.
— Тогда когда надо было занимать очередь?
— Минимум за день до начала.
— Ну и психи…

Судя по разговорам, были и те, кто занимал места с прошлого дня… Ожидалось захватывающее зрелище, и всё же…

— О… он ничего не смог сделать, Арвельс…!

Слова сетовавшего комментатора и гробовая тишина заполнили битком набитый плац.

— Как можно было проиграть, пропустив три выпада…

Позорный разгром, трижды подряд на одной и той же технике. Кто-то злился, кто-то в отчаянии падал на землю… Но Аслан знал, кому было больнее всего. Так, каждый раз, когда Арвельс взмахивал мечом, из памяти всплывали воспоминания.

— Небо! Зачем ты создало меня, Арвельса?!

Иногда он выл от боли, глядя в небо.

— …

Иногда тренировался, взмахивая мечом в дни, когда остальным хотелось устраивать свидания с возлюбленными. Он тренировался, даже когда с неба лило, как из ведра.

— Он… разрезал небо…!

Так он перерос простого мастера меча и стал фехтовальщиком, которого признавали все на континенте.

Мастер меча (劍豪).
Никто не сомневался в этом титуле.

Мечный святой (劍聖).
И никто не сомневался, что этот титул стоит выше, чем «Мастер меча».

Первые и вторые номера, признанные всеми. Однако он не завидовал. И не сдавался. Потому что тот, кто стоял перед ним, действительно был достоин этого. А проигрывать такому противнику… кроме того самого случая на плацу, было совсем не стыдно!

— Кажется… он скончался.
— …Ложь.

Было стыдно. Стыдно, что он не смог последовать за тем, кто отправился спасать людей от свирепого дракона. Стыдно, что он не смог одолеть сильнейшего и стал «сильнейшим» только потому, что тот исчез.

Аслан осознал, каким тяжёлым сожалением и решимостью была наполнена душа, застрявшая в этом мире. Он наблюдал за битвой перед глазами и, сжав кулаки, начал болеть за Арвельса, сражающегося с сильнейшим фехтовальщиком нынешней эпохи.

— Пожалуйста, держись…!

Тот факт, что противник — его собственный дед, и что тот, за кого он болеет, — инструмент чёрных магов, захвативший его тело, отошёл на второй план. Словно болельщик перед телевизором, поддерживающий своего героя, Аслан искренне желал Арвельсу победы.