39. Марго, я пришёл заключить сделку.

Марго посмотрела на Юпо и скрестила руки на груди.

— Взять с собой одного человека ещё куда ни шло, не такая уж проблема. Но впутываться в ваши разборки, когда мне и без того приходится воевать с лигой? Это уже перебор.

Бэкхо наблюдал за своеобразной «деловой хваткой» Марго и мысленно усмехнулся. Да она просто не хочет лезть в чужие проблемы. И Бэкхо абсолютно прав.

Со стороны её доводы звучат разумно, но в основе решения лежит чистый прагматизм. Если завтра Юпо исчезнет? Если лига внезапно решит его убрать? …Это не её проблема. Марго слишком долго выживала в этом городе, чтобы добровольно впутываться в чужие катастрофы. Конфликт с лигой всё равно неизбежен, но сознательно злить местную верхушку ради чужого побега? Нет уж. Спасибо. Особенно её раздражает само слово — «помощь». Не хочется помогать. Совсем. Ни капли. Особенно добровольно. Хотя, если честно, в случае с Бэкхо всё уже давно стало немного сложнее. И это раздражает сильнее всего.

Но Юпо пришёл подготовленным. Он будто заранее знал, каким именно будет ответ.

— О, Марго. Я и не рассчитывал, что разговор окажется лёгким. — В его голосе не было ни раздражения, ни спешки. Он спокойно посмотрел на неё. — Скажи, ты вообще понимаешь, как здесь работает повышение в Железную лигу?

Марго нахмурилась.

— А? Ты о чём вообще?

Бэкхо задумался, перебирая в памяти всё, что успел узнать.

— Насколько я понял, нужно пять побед над ветеранами. 

— Формально да, — кивнул Юпо. — Но вы оба смотрите не туда.

Он сцепил руки в замок.

— Кто именно, по-вашему, принимает решение о повышении?

— Лига, — пожала плечами Марго. — Кто ещё?

— Именно.

Юпо ткнул пальцем в стол.

— Не система. Не рейтинг. Не автоматическая проверка.

Он выдержал короткую паузу.

— Люди.

Марго слегка выпрямилась.

— Подожди…

На лице впервые появилось настоящее напряжение.

— То есть решение принимают вручную?

— Ага.

Юпо усмехнулся.

— Можешь хоть двадцать ветеранов размазать по арене. Тебе всё равно скажут... — Он нарочито вежливо сложил руки. — Поздравляем. Ваш уровень пока недостаточен для железной лиги. Продолжайте участвовать в матчах.

Марго замолчала. Осознание пришло не сразу. Сначала раздражение. Потом сомнение. А затем лицо медленно помрачнело.

— Подожди… Так нас могут держать здесь сколько угодно?

— Добро пожаловать в подлигу, — спокойно ответил Юпо.

Бэкхо нахмурился.

— Но это же официальная система.

Юпо тяжело вздохнул.

— Вот тут вас и наебали.

Он развёл руками.

— Официальных дуэльных лиг всего девять — от Лиги Грандмастеров до Железной. Подлига формально вообще не считается лигой.

— Тогда что это?

— Отстойник.

Марго скривилась.

— Спасибо за дипломатичность.

— Ладно. Более вежливый вариант – отборочный тур.

Юпо пожал плечами.

— Всё выглядит официально: промоутеры, таблицы, заявки, ветераны, рейтинги. Но юридически лига почти ни за что здесь не отвечает.

В комнате повисла тишина. Бэкхо нахмурился ещё сильнее.

— …И это правда прокатывает?

— Вспомни вступительные испытания, — спокойно сказал Юпо. — Ударь по мишени. Докажи, что вообще можешь двигаться. Потом бои, где половина правил существует только на бумаге. – Он наклонился вперёд. — Это не спорт, а мясорубка с красивой вывеской.

— А теперь самое важное. — Он посмотрел сначала на Бэкхо, потом на Марго. — Пока Бэкхо интересен публике, лига его не тронет.

Бэкхо нахмурился.

— Звучит обнадёживающе.

— Не перебивай.

Юпо ткнул в Марго.

— А вот инженеры долго рядом с такими бойцами обычно не живут.

В комнате стало тихо. Марго прищурилась.

— Это ещё что за херня?

— Потому что инженеры слишком много знают. Видят ограничения. Видят махинации. Начинают спорить.

Юпо говорил спокойно, слишком спокойно.

— Несчастные случаи здесь происходят постоянно.

Он пожал плечами.

— Взорвался реактор. Ошибка в ремонте. Нападение после арены.

И добавил тише:

— Ты не первая упрямая инженерша, Марго.

Её пальцы едва заметно дёрнулись возле плазменной пушки. Бэкхо это заметил. Похоже, она и сама понимает, что Юпо не врёт.

— А Бэкхо? — тихо спросила она.

— Его не убьют сразу.

Юпо криво усмехнулся.

— Сначала сломают.

Он откинулся в кресле.

— Переведут в другую команду. Назначат послушного инженера. Впихнут в ядро с ограничителями мощности.

— Ограничителями?..

— Корпус будет еле двигаться. Но зато бои станут «драматичнее».

Он усмехнулся без всякой радости.

— Сотня матчей максимум. Потом популярность спадёт, железо начнёт разваливаться, и его просто спишут.

Бэкхо невольно поморщился. Внутри неприятно скрутило.

— Какое же это безумие…

Марго снова скрестила руки. С виду всё та же раздражённая Марго. Но теперь злость смешалась с чем-то другим. Тревогой.

— Хватит нагнетать, — холодно сказала она. — Я молчу не потому, что испугалась. Если полезут, разберусь.

Но рука всё ещё лежала слишком близко к резаку. Юпо едва заметно улыбнулся.

— Есть ещё один путь в железную лигу.

Он поднял указательный палец.

— Особый маршрут. Почти привилегия.

И подался вперёд.

— Через охотников за головами.

— Охотников за головами? — нахмурилась Марго.

— Агентов под прикрытием, — пояснил Юпо. — Формально они работают на железную лигу, но официально их будто не существует.

Он лениво покрутил рукой в воздухе.

— Ходят по подлигам, присматриваются к бойцам. Если кто-то показывает потенциал, проталкивают наверх раньше, чем местное начальство успевает вцепиться в него зубами.

Бэкхо оживился.

— Подожди. То есть есть короткий путь?

В его голосе впервые прозвучала надежда. Если всё так, вмешательство лиги уже не выглядит тупиком. Значит, можно просто обойти всю эту гниль стороной. И тут же прищурился.

— И ты раньше молчал?

Юпо даже не попытался увильнуть.

— Потому что раньше это ничего бы не дало.

Он спокойно посмотрел на Бэкхо.

— После первого боя вас бы даже слушать не стали. Охотники не ищут новичков, которые один раз удачно кому-то врезали.

Пауза.

— Им нужны те, кто уже успел показать стабильность.

Он кивнул.

— А после Мончо о тебе уже начали говорить.

Бэкхо задумался. Логично. Сначала нужно доказать, что ты не случайность. Потом уже пытаться прорваться выше. 

Марго сразу перешла к делу:

— И когда появится этот чудо-охотник?

Юпо даже не задумался.

— Через неделю.

— Что?

— Через неделю он снова будет здесь.

Марго недоверчиво сощурилась.

— И откуда такая уверенность?

Юпо самодовольно выпятил грудь.

— Да брось. Я промоутер номер один. Думаешь, я не знаю, кто, где и когда шастает?

Вообще-то раньше он следил за такими людьми, чтобы перспективных бойцов вроде Бэкхо не увели слишком быстро. Но говорить это вслух сейчас необязательно.

— Видишь? — ухмыльнулся он. — У промоутера номер один всё давно посчитано.

Марго смерила его долгим взглядом.

— И такого «промоутера номер один» собираются заменить каким-то Каро?

— …Заткнись, Марго. — Улыбка исчезла мгновенно.

Марго презрительно фыркнула.

— И ты ещё умудряешься спорить с ребёнком…

Но тут же вернулась к сути.

— Ладно. Допустим. Нам нужно впечатлить этого охотника?

— Этого недостаточно.

Юпо покачал головой.

— У вас только два матча. Нужно минимум пять побед над ветеранами. Иначе даже охотник не станет рисковать репутацией.

— Но ты сам сказал, что после следующего боя тебя снимут, — нахмурилась Марго. — Значит, дальше лига начнёт вставлять палки в колёса.

— Именно.

Юпо поднял палец.

— Поэтому у меня есть план.

Он выпрямился.

— Через неделю, в день приезда охотника, у меня стоят три матча.

Марго сразу напряглась.

— И?

— Первый официальный бой Бэкхо.

Юпо поднял второй палец.

— Ещё два бойцы-призраки.

— Кто?

— Старые регистрации. Люди, которые когда-то записались и исчезли. Их карточки висят мёртвым грузом. — Он криво усмехнулся. — А местная бюрократия настолько дырявая, что никто даже не проверяет половину заявок.

Марго всё ещё смотрела подозрительно.

— И что дальше?

— Все три соперника ветераны.

В комнате повисла тишина.

— Ты серьёзно? — спокойно спросила Марго.

— Хо.

Юпо махнул рукой.

— Начальство уже списало меня. За моими карточками никто не следит.

Он постучал пальцем по столу.

— По документам ветераном проходит только соперник Бэкхо. Остальные числятся обычными бойцами.

— А по факту?

— По факту ещё два ветерана.

Бэкхо задумчиво нахмурился.

— И никто не заметит?

— Заметят, — спокойно ответил Юпо. — Но будет уже поздно.

Он пожал плечами.

— К вечеру матчи закончатся, а победы внесут в систему.

И усмехнулся:

— А когда наверху поймут, что произошло, охотник уже увидит всё своими глазами.

Марго ошарашенно уставилась на него.

— Три боя подряд?

— Ага.

— С ветеранами?

— Угу.

— За один день?

— Именно.

Марго медленно провела ладонью по лицу.

— Господи… Ты реально псих. — Но интерес в её взгляде появился. Потому что план, как ни странно, рабочий. Безумный. Незаконный. Но эффективный.

Юпо посмотрел на Бэкхо.

— Понимаешь, к чему я веду?

Он чуть наклонился вперёд.

— В тот день тебе придётся провести три боя подряд.

Улыбка медленно вернулась.

— И, если честно, я думаю, ты справишься.

После боя с Мончо сомнений почти не осталось. Неважно, насколько опытны ветераны подлиги. Против Бэкхо их опыт уже не кажется чем-то решающим. Дело даже не в характеристиках корпуса. Бэкхо просто другого уровня. Глаза Юпо холодно сверкнули при мысле о Гобарро, который его предал. Наверное, он решил, что ничего не изменится, что Юпо снова проглотит унижение и склонит голову. Но он ошибается, Юпо поквитается с ним уже в следующем матче.

Три противника за день. Даже Бэкхо невольно задумался. Звучит безумно. Три ветерана подряд это уже не обычный матч. Даже для него. Особенно если корпус начнёт сыпаться посреди боя.. Но… Отступать? Сейчас? Когда впереди наконец появился выход? Нет. Он едва заметно усмехнулся.

— Я ещё в прошлый раз заметил, — спокойно сказал Бэкхо. — Мы с тобой неплохо сработались.

Юпо коротко рассмеялся.

— Забавно. Я подумал о том же.

Между ними действительно появилось странное взаимопонимание. Такое иногда возникает между людьми, которые одинаково любят хорошее шоу. И они оба совершенно забыли об одной важной детали, одном человеке, который рядом с ними. 

— Эй! — рявкнула Марго. — Вообще-то я инженер! И моё мнение здесь тоже что-то значит! 

Ладонь с грохотом ударила по столу.

— Три боя подряд за один день?! Вы там совсем?! — Она ткнула пальцем в Бэкхо. — Понимаешь, что если что-то накроется после первого боя, чинить это мне?!

Палец переместился к Юпо.

— На коленке! Между матчами! Пока вы оба строите из себя гениев!

Она снова повернулась к Бэкхо.

— А если привод бедра снова сдохнет?! Будешь прыгать по арене как калека?!

Один бой в день ещё можно пережить. Она инженер. Не поспит ночь, переработает, вытянет. Но три боя подряд? Это уже настоящее издевательство. Да, Бэкхо сильнее большинства. Но даже у хорошей машины есть предел прочности.

— Всё нормально, — спокойно сказал Бэкхо. — Не веришь мне?

Марго уставилась на него так, будто хотела придушить.

— Я?! Тебе?! — Она ткнула себя в грудь. — После того, как ты бедро угробил в первом же бою?!

Бэкхо мысленно поморщился. Ну вот. Началось. Тогда он ещё ничего не понимал. Да и она, если честно, тоже. Но сейчас спорить бесполезно.

Юпо примирительно поднял руки.

— Эй-эй. Успокойся.

Марго перевела на него убийственный взгляд.

— Ты реально хочешь, чтобы тебе голову открутили?

Юпо неожиданно посерьёзнел.

— Я прекрасно понимаю риски.

Он говорил тихо. Без привычного цирка.

— Ты слишком долго выживала в этой дыре, чтобы не понимать, как всё устроено.

Он наклонился вперёд.

— Но и награда соответствующая.

Тишина.

— Закрываем матчи, встречаем охотника – и вы сразу уходите в Железную лигу.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Спорю, вы свалите отсюда раньше, чем лига поймёт, что произошло.

Юпо выдохнул и откинулся на спинку кресла.

— Ну как тебе?

Он слегка усмехнулся.

— По-моему, это более чем достойная цена за союз.

И после короткой паузы добавил:

— А когда всё закончится, вы заберёте меня с собой.