Взяв с собой подарки, которые И Цзин выбирала особенно тщательно, Хэ Чэнь сел за руль и направился к дому мэра Чжо.

За последние два года они общались не слишком часто, однако мэр Чжо оказал ему огромную поддержку. От сотрудничества с телевидением и развития индустрии аниме-продукции до реформы образования — практически во всём он помогал Хэ Чэню.

Конечно, можно было сказать, что Чжо делал это ради собственных политических достижений, но за годы взаимовыгодного сотрудничества между ними сложились отношения, больше напоминавшие прочный стратегический союз.

Добравшись до жилого комплекса, они увидели, что охрана уже предупреждена. Стоило Хэ Чэню назвать своё имя, как шлагбаум сразу поднялся.

Это был элитный коттеджный посёлок. Хэ Чэнь не знал, предоставило ли правительство этот дом мэру временно или же его купила для родителей Чжо Нинэр — маленькая богачка.

Будучи лучшей подругой его сестры, Чжо Нинэр всегда пользовалась особым отношением Хэ Чэня. Благодаря роману, манге, полнометражным фильмам и сопутствующей продукции по «Pokémon Special» она заработала немалые деньги и теперь действительно считалась состоятельной девушкой.

У входа в особняк уже стояло несколько автомобилей.

Припарковавшись, Хэ Чэнь взял подарки, а И Цзин привычно взяла его под руку.

Дверь открыла женщина средних лет — мать Чжо Нинэр, Су Суцю.

Хотя её дочери уже исполнилось шестнадцать-семнадцать лет, сама она выглядела чуть старше тридцати. Красота и обаяние никуда не исчезли, отчего Хэ Чэнь невольно подумал, что мэр Чжо действительно счастливый человек.

— Хэ Чэнь! Проходи скорее!

Увидев гостя, Су Суцю искренне обрадовалась и тепло пригласила их в дом.

— Тётя Су, с Новым годом!

Хэ Чэнь с улыбкой протянул ей подарки.

Принимая их, Су Суцю с лёгким упрёком сказала:

— Ну зачем было что-то приносить? Достаточно было просто прийти.

Услышав голоса у двери, Чжо Цзюньу, который как раз принимал нескольких посетителей, поднял чашку чая.

Это был явный знак, что встреча окончена.

Гости сразу всё поняли.

Очевидно, пришёл кто-то действительно важный. Если задержаться ещё хоть немного, можно только вызвать недовольство мэра.

Поэтому они поспешно поднялись.

— Господин мэр, тогда рассчитываем на вашу поддержку в этом вопросе.

Чжо Цзюньу с вежливой улыбкой ответил:

— Это зависит не от меня. Всё должно проходить в установленном порядке.

Провожая гостей, он указал на стоявшие рядом пакеты с подарками.

— И это тоже заберите с собой.

— Господин мэр, это всего лишь местные продукты...

Однако Чжо Цзюньу твёрдо покачал головой.

— Лучше заберите. Иначе могут возникнуть ненужные недоразумения.

Гости заметно смутились.

Понимая, что мэр принципиально не собирается ничего принимать, они были вынуждены забрать свои «местные деликатесы» и откланяться.

В коридоре они разминулись с Хэ Чэнем.

Все ожидали увидеть какого-нибудь влиятельного человека.

А вместо этого встретили двух молодых людей.

«Неужели родственники мэра?»

Женщина казалась смутно знакомой...

Но вспомнить, где именно они её видели, никто так и не смог.

Так и ушли, теряясь в догадках.

...

Устроившись в гостиной, Хэ Чэнь с улыбкой спросил:

— Господин мэр, надеюсь, мы не помешали?

Чжо Цзюньу рассмеялся и махнул рукой.

— Наоборот, спасибо, что пришёл вовремя. Иначе они бы ещё долго меня донимали.

Тон был очень непринуждённым.

Разница между отношением к обычным посетителям и к Хэ Чэню бросалась в глаза.

Су Суцю убрала чайный столик и налила чай Хэ Чэню и И Цзин.

Та сдержанно и элегантно поблагодарила её.

После этого Хэ Чэнь представил И Цзин супругам Чжо.

Впервые он официально представил её посторонним как свою девушку.

На лице И Цзин всё это время сияла счастливая улыбка.

— Какая красивая пара. Вы словно созданы друг для друга, — с улыбкой сказала Су Суцю.

Чжо Цзюньу поддразнил его:

— Семья почти есть, дело всей жизни тоже построил. Тебе ведь всего чуть больше двадцати. Получается, дальше уже и стремиться не к чему?

Будто почувствовав мысли друг друга, Хэ Чэнь и И Цзин одновременно посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Семью... можно сказать, почти создал.

Немного помолчав, Хэ Чэнь снова посмотрел на мэра.

В его глазах зажёгся знакомый огонь мечты.

— Но вот дело всей жизни... до этого ещё очень далеко.

— Вот как?

Поняв, что разговор подошёл к настоящей причине визита, Чжо Цзюньу внимательно приготовился слушать.

— Когда-то я обещал вам обсудить это после окончания университета. Но я окончил его раньше срока. Значит... можно начинать подготовку уже сейчас.

...

— И Цзин, пойдём, поболтаем пока в столовой.

Увидев, что мужчины переходят к серьёзному разговору, Су Суцю пригласила девушку пройти с ней.

Из столовой слова было слышно плохо.

Но прекрасно было видно, как Хэ Чэнь спокойно и уверенно рассказывает о чём-то, а Чжо Цзюньу то внимательно слушает с серьёзным выражением лица, то задаёт вопросы, то вступает в обсуждение, то задумывается над услышанным.

Они разговаривали очень долго.

Даже всех гостей, приходивших позже, просили не беспокоить.

Но о чём именно шла речь, так никто и не узнал.

---

Когда на улице уже стемнело, Чжо Цзюньу пригласил Хэ Чэня остаться на ужин.

Тот с удовольствием согласился.

Су Суцю вместе с Чжо Нинэр приготовили богатый стол.

После долгого разговора настроение у мэра было превосходным, и за ужином он постоянно поднимал бокал вместе с Хэ Чэнем.

Став мэром, он впервые пил с таким удовольствием.

Поэтому Су Суцю даже не пыталась их останавливать, лишь время от времени напоминала:

— Только не слишком увлекайтесь. Берегите здоровье.

Во время ужина Чжо Нинэр тоже решила проявить характер и предложила выпить с Хэ Чэнем.

Но крепкий китайский байцзю был совсем не пивом.

После первой же рюмки девушка бессильно уткнулась лицом в стол.

Су Суцю лишь беспомощно улыбнулась и отнесла дочь в её комнату.

Ужин продолжался до глубокой ночи.

Лишь после того как Чжо Цзюньу окончательно опьянел, Хэ Чэнь и И Цзин собрались уходить.

— Тётя Су, тогда мы поедем.

— Ты пил, поэтому сам за руль не садись. Пусть И Цзин ведёт машину. А если она не умеет — лучше возьмите такси, а автомобиль заберёте завтра.

— Всё в порядке! Меня невозможно напоить! — уверенно заявил Хэ Чэнь.

И Цзин тут же сердито посмотрела на него.

— Да какое мне дело, сколько ты можешь выпить! Выпил — значит, за руль нельзя! А если... если что-нибудь случится?!

Затем она повернулась к Су Суцю.

— Тётя Су, я умею водить. Всё будет хорошо.

Наблюдая за тем, как они подшучивают друг над другом, Су Суцю с улыбкой сказала:

— Хорошо. Тогда езжайте осторожно и берегите себя. Я давно не видела Цзюньу таким счастливым. Когда будет время — обязательно приезжайте ещё.

— Обязательно!

Хэ Чэнь помахал рукой, обнял И Цзин за плечи, и они уехали.

---

После того как все важные дела были обсуждены, Хэ Чэнь ещё несколько дней наслаждался спокойной жизнью рядом с семьёй.

Затем пришло время уезжать.

На этот раз они направлялись не сразу в Яньцзин.

Сначала Хэ Чэнь собирался отправиться в Ляодун и познакомиться с семьёй И Цзин.

В конце концов, был Новый год.

Дочь убежала из дома, а если он так и не приедет познакомиться с её родителями, это будет выглядеть крайне невоспитанно.

К тому же И Цзин пришлось бы оказаться между двумя сторонами.

Этого он не хотел.

Видя, насколько искренне она его любит и сколько для него делает, Хэ Чэнь не собирался ставить её в неловкое положение.

Поэтому ещё до того, как И Цзин сама заговорила об этом, он первым предложил съездить познакомиться с её родителями.

Окружённая такой заботой, И Цзин чувствовала, будто растворяется в море счастья.

А сам Хэ Чэнь наконец понял, что она испытывала, когда знакомилась с его родителями.

Он уже давно догадывался, что семья И Цзин весьма влиятельна.

Но боялся он вовсе не того, что родители могут запретить им быть вместе.

Ни он, ни И Цзин никогда не позволили бы кому-то решать их судьбу.

Даже если бы её родители были против, Хэ Чэнь всё равно не отпустил бы её.

Однако это были её родные.

И он не хотел причинять ей боль.

— Чем занимаются твои родители? Что они любят? Какие подарки лучше купить? У тебя есть ещё родственники? Им тоже что-нибудь нужно подарить?

С мрачным видом он засыпал её вопросами.

И Цзин закатила глаза.

— Какая же у меня тяжёлая судьба. Мы знакомы уже столько времени, а ты, кажется, даже не знаешь, как зовут моих родителей.

— ...Так ты сама мне никогда не рассказывала!

Хэ Чэнь почувствовал себя несправедливо обвинённым.

Единственное, что ему удалось узнать о её семье, он когда-то случайно услышал из предупреждения Лю Ин.

Во всём остальном сведения были засекречены.

К тому же И Цзин была знаменитостью.

Во всех её официальных биографиях информация о семье полностью отсутствовала.

Даже попытаться заранее расположить к себе будущего тестя было невозможно.

— Самое главное — чтобы пришёл именно ты. Это лучше любого подарка.

— ...Нет, всё равно что-нибудь возьму.

Так они оба по очереди испытали одинаковое волнение перед знакомством с родителями друг друга.

В конце концов, посоветовавшись с собственными родителями и выслушав подсказки И Цзин, Хэ Чэнь подготовил несколько, как ему казалось, подходящих подарков.

---

— Пап, мам, мы поехали!

В аэропорту Хэ Чэнь попрощался с семьёй.

— Сяо Чэнь, там будь повнимательнее, — продолжала наставлять его Чэнь Пин.

— Знаю, мам...

Чем дольше она говорила, тем сильнее он нервничал.

И Цзин улыбнулась и вмешалась:

— Тётя Чэнь, не волнуйтесь. Мои родители давно знают Хэ Чэня и очень его любят.

Правда это или нет, Хэ Чэнь сейчас отчаянно надеялся, что именно так всё и обстоит.

— Сяо Чэнь, хорошо заботься об И Цзин. А ты, И Цзин, если он вдруг тебя обидит — сразу говори мне. Я тебя защищу.

Старания И Цзин не прошли даром.

Родители Хэ Чэня искренне полюбили её.

Обняв Хэ Чэня за руку, И Цзин взглянула на него, затем сладко улыбнулась Чэнь Пин.

— Спасибо, тётя Чэнь! Но... думаю, он никогда не станет меня обижать.

— И ещё. Как бы вы ни были заняты работой, обязательно следите за здоровьем, — снова напомнила Чэнь Пин.

— Мам, я понял...

— Тётя Чэнь, я прослежу за этим! — тут же взяла на себя ответственность И Цзин.

— Фэйфэй, хорошо учись. Не забрасывай учёбу из-за манги.

По привычке Хэ Чэнь потрепал сестру по голове.

Он вдруг заметил, что она снова немного подросла, а волосы стали ещё длиннее.

— Угу...

Опустив голову, Хэ Фэйфэй молча держала руки в карманах пуховика и носком ботинка водила по гладкому полу.

Наконец Хэ Сянь подвёл итог прощанию:

— Счастливого пути!

В этот момент по громкой связи объявили посадку.

Помахав родителям на прощание, Хэ Чэнь и И Цзин направились к выходу на посадку.