Будучи жрицей Хакурэй, чья обязанность — истреблять ёкаев, Ама, разумеется, не могла закрыть глаза на Румию, пожирающую людей.

Исход этой битвы был известен заранее — Румия в итоге стала жить вместе с Амой и Рэйму. Но вот сам ход сражения вызывал у читателей огромное любопытство.

Насколько сильна Ама?

Насколько сильна Румия?

Как человеческая жрица и людоед-ёкай смогли изменить свои отношения?

И насколько грандиозными окажутся сражения в «Тохо», нарисованные Грузчиком?

Однако едва в читателях успела вспыхнуть жажда битвы, как ее тут же погасили.

То ли Ама оказалась слишком сильной, то ли Румия слишком слабой — жрица без малейшего труда повалила её на землю.

Но, вопреки ожиданиям, она не убила Румию, хотя та съела бесчисленное множество людей. Как бы холодно и вызывающе Румия ни насмехалась над ней, ни пыталась спровоцировать, Ама так и не нанесла смертельный удар.

Казалось...

Румия сама хотела умереть.

— Почему Ама не убила Румию? Ведь тогда они еще даже не были знакомы. Как человек, Ама должна была казнить чудовище, пожирающее людей. Как жрица, она обязана была уничтожить ёкая. Так почему же она её пощадила?

Если бы они сошлись в ожесточенной битве, после которой Ама сумела бы тронуть сердце Румии, или если бы в самой Румии изначально сохранилась хоть капля добра и она раскаялась, читатели приняли бы такой поворот.

Но здесь не произошло ничего подобного.

Между ними не было никакой связи, а сила Амы многократно превосходила силу Румии. Она могла убить её одним движением.

И всё же...

Вместо этого Ама просто хорошенько её избила, привязала к дереву, запечатала её силы, чтобы та не смогла освободиться, а затем облепила её бумажками с надписями вроде «ДУРА» и «РЕБЁНОК».

И после этого...

Просто ушла.

Будто это была не битва человека с людоедом, а обычная драка между детьми.

Неужели она хотела перевоспитать Румию?

Но ведь она даже не попыталась её наставить, не произнесла ничего вроде «сложи нож и обретешь просветление». Она просто бросила её там и ушла.

Или Аме вовсе было безразлично человечество? Может, она безответственная жрица?

Нет.

Если бы ей было всё равно, она вообще не стала бы приходить и избивать Румию. Проще было бы просто проигнорировать её.

Постепенно читатели начали понимать: у Амы тоже есть своя история. Даже её слегка рассеянное поведение, как и постоянно меняющиеся маски на её голове, оказалось лишь очередной «маской», скрывающей её истинные чувства.

...

Под яркими лучами солнца Рэйму искренне улыбнулась Румии.

И в этот миг...

По щекам Румии покатились слёзы.

Казалось, солнечный свет превратился в сияющие крылья за спиной Рэйму. Она словно ворвалась прямо в сердце Румии и рассеяла окутывавшую его бесконечную тьму.

После этой сцены для бесчисленного множества читателей маленькая Рэйму стала настоящим ангелом, несущим людям свет и радость.

С тех пор Румия тоже стала частью семьи Амы и Рэйму.

— Чёрт возьми! Рэйму жить надоело?! Она рвёт цветы прямо на Поле Подсолнухов!

Румия вывела Рэйму полюбоваться цветами.

Она не хотела, чтобы девочка выросла такой же ленивой взрослой, как Ама, которая только и думает о еде да деньгах. Поэтому решила развивать в ней «девичью утончённость».

Но пришли они...

На Поле Подсолнухов.

А это ведь владения самой королевы Юки!

Юка — ёкай цветов. На её территории портить цветы — верная дорога к смерти.

Читатели уже почувствовали запах надвигающейся битвы.

Но произошло нечто совершенно неожиданное.

Обладающая властной аурой королевы Юка...

Совершенно спокойно наблюдала, как Рэйму безжалостно обращается с её цветами.

И даже начала играть с ней.

Бесчисленные читатели тут же закричали:

— Это не королева Юка!

Все, кто бесчисленное количество раз погибал от её магических залпов именно на Поле Подсолнухов, решительно отказывались признавать в этой снисходительной женщине ту самую легендарную Юку.

Это наверняка иллюзия!

Впрочем...

Виноваты были они сами.

Ведь они не были очаровательными маленькими девочками.

Перед столь чистым, светлым и трогательным воплощением милоты этого мира не смогло бы устоять ни одно существо.

Из разговора Юки и Румии стало ясно, что они давно знакомы.

Увидев, насколько изменилась Румия, Юка лишь мягко улыбнулась.

— Пока живёшь... кем бы ты ни был... нужно искать смысл своего существования. Для великого — свой, для малого — свой...

Развернувшись, она ушла, оставив Румии лишь одну фразу:

— Надеюсь... однажды и ты найдёшь... свой путь к жизни...

Жить — это не просто существовать.

Настоящая жизнь начинается тогда, когда человек находит смысл своего существования.

Та прежняя холодная Румия хоть и была жива, но её жизнь давно утратила всякий смысл. Её душа уже умерла.

Возможно, поэтому тогда она так отчаянно желала смерти от руки Амы — в глубине души она искала смысл своего существования.

Теперь же...

Она его нашла.

Она научилась смеяться.

Научилась чувствовать.

Обрела настоящую душу.

...

На людском празднике Рэйму весело бегала среди толпы.

Но внимательные читатели заметили одну странность.

Все остальные люди постоянно перешёптывались, глядя на Рэйму и Аму.

Какой бы плотной ни была толпа, вокруг них неизменно оставалось пустое пространство.

— Что происходит? Люди боятся Аму? Боятся жрицу Хакурэй, которая защищает их?

Читатели были в полном недоумении.

Жрица ведь не ест людей.

Не убивает людей.

Даже несмотря на маску, она совсем не выглядит страшной.

А маленькая Рэйму вообще похожа на ангела.

К тому же долг жрицы — защищать человечество.

Так почему же люди смотрят на неё со страхом?

— Неужели... Ама когда-то причинила вред людям? Поэтому они её боятся? Поэтому она и носит маску?

У читателей появилась весьма правдоподобная догадка.

Они продолжили читать, надеясь найти ответ.

Румия тоже давно интересовалась, почему Ама всё время носит маску, и наконец спросила её напрямую.

Ама промолчала.

Было видно, что она не хочет говорить об этом.

Это лишь укрепило догадку читателей.

У Амы действительно была своя тяжёлая тайна.

Но спустя некоторое время она всё же заговорила:

— Знаешь... как люди смотрят на меня?.. Жрицы Хакурэй из поколения в поколение зарабатывают тем, что устраняют происшествия. Хотим мы этого или нет, нас ненавидят ёкаи. Но в итоге... нас начинают бояться даже сами люди... Это так тяжело... Со временем я больше не смогла выдерживать их взгляды... и стала прятаться за маской... Пока Рэйму ещё не замечает этих взглядов... но однажды она вырастет... всё поймёт... и ей тоже станет больно... И тогда... она наверняка...

Она защищала людей.

Но именно из-за своей силы люди начали её бояться.

Поэтому Ама укрылась за маской и нарочито легкомысленным поведением.

Как говорится:

«Опережаешь эпоху на полшага — ты гений. На шаг — сумасшедший».

Люди всегда боятся того, что слишком сильно превосходит их.

Но даже несмотря на страх окружающих, Ама продолжала молча исполнять долг жрицы и защищать людей.

Читатели не только сочувствовали её судьбе, но и восхищались её невероятной внутренней силой.

Румия вспомнила себя.

Вспомнила, как её спасли Ама и Рэйму.

Вспомнила счастливые дни, проведённые вместе.

И, заливаясь слезами, сказала:

— Нет... Рэйму совсем не такая! У меня нет никаких доказательств... но я верю... она никогда не станет тебя ненавидеть... Не знаю, что думают остальные... но... я... я всегда была благодарна тебе...

Если бы не Ама...

Если бы не Рэйму...

Она никогда не была бы спасена.

Никогда не узнала бы такого счастья.

Эти слова глубоко тронули сердце Амы.

И впервые...

Она сняла свою маску.

Ей больше не нужно было скрываться.

Пока рядом есть Рэйму и Румия, она сможет спокойно встретить всё что угодно.

Под маской оказалось прекрасное лицо.

Чуть приподнятые брови выражали её несгибаемую волю.

Ясные глаза отражали чистоту её души.

А лёгкая улыбка говорила о счастье, переполнявшем её сердце.

Как и представляли себе читатели, сильная Ама излучала не только величественную мощь, но и невероятную нежность.

— Ама такая красивая!

— Конечно! Ведь это же Ама!

Даже Рэйму впервые увидела лицо матери без маски.

Она радостно вскрикнула.

Ама подняла её на руки, высоко над головой.

Обе смеялись.

Обе были счастливы.

Красива ли Ама?

Для людей с разными представлениями о красоте ответ на этот вопрос мог бы отличаться.

Но только не здесь.

Все без исключения отвечали одинаково:

Красивая!

Красота Амы заключалась не во внешности.

Её истинная красота исходила из её души.

Подобно «улыбке богини» Рэй Аянами.

Это была красота, поражающая не глаза, а сердце.

Красота, потрясающая саму душу.

Даже если представления о прекрасном у людей различаются, стремление к красоте есть у каждого.

И потому перед Амой все испытывали одно и то же чувство.

Если бы история «Маленькой Рэйму из Тохо» продолжалась в том же тёплом и уютном духе, возможно, она и не оставила бы у Хэ Чэня столь глубокого впечатления.

Но...

Даже спустя многие годы.

Даже после пересечения миров.

Он всё ещё не мог забыть эту историю.

Потому что всё то тепло и трогательные моменты в начале были лишь подготовкой.

Они служили лишь точильным камнем для «клинка исцеления».

И чем лучше был этот точильный камень...

Тем острее становился клинок.

Тем сильнее, быстрее и глубже он вонзался в сердце.

И даже когда рана со временем затягивалась...

Шрам оставался навсегда.