За смехом и радостью невозможно было скрыть того факта, что Румия — людоедка.

Для ёкаев поедание людей было столь же естественным, как для людей — употребление пищи. Ведь и люди, чтобы жить, ежедневно лишают жизни бесчисленные другие существа.

Человек перестанет есть — умрёт.

Но что произойдёт, если людоед перестанет есть людей?

Очень скоро то смутное беспокойство, что поселилось в сердцах читателей, стало реальностью.

Юкари Якумо была словно воплощением мрака. Стоило ей появиться, как музыка становилась гнетущей, а фон погружался в зловещую тьму.

Раньше, среди всей этой тёплой атмосферы, Румия постоянно жаловалась на голод — её живот беспрестанно урчал, из-за чего она казалась обычной обжорой.

Но однажды, встретив ослабевшую Румию в лесу, Юкари спокойно сказала:

— На самом деле... ты хочешь есть... людей.

Для Румии люди были не просто пищей.

Они были пищей, без которой она не могла существовать.

Для людоеда, которому необходимы люди как источник жизни, отказ от человеческой плоти означал смерть...

Перед таким выбором мучились и читатели.

Они любили Румию. Да, она когда-то пожирала людей, но Ама и Рэйму спасли её, она изменилась и больше никого не ела. С точки зрения читателей было больно видеть страдания любимого персонажа.

Но единственным способом избавить её от мучений было снова заставить её есть людей. А как люди, они не могли желать увидеть Румию, вновь запятнавшую руки человеческой кровью.

Люди часто говорят: «Обернись — и достигнешь берега».

Но Румия обернулась...

Только берега не оказалось.

Впереди её ждало лишь бесконечное море страданий, мучившее и её саму, и сердца зрителей.

Есть...

Или не есть?

Ответ Румии волновал каждого.

Её сердце жаждало быть рядом с Амой и Рэйму.

Но если она снова станет пожирать людей и превратится в ту прежнюю себя... сможет ли она ещё когда-нибудь смеяться рядом с ними?

Её тело отчаянно требовало человеческой плоти.

Но сердце больше этого не хотело.

Она не желала терять то короткое счастье и ту нежность, что наконец обрела.

Чтобы не причинить вред Аме и Рэйму, Румия молча покинула храм и в одиночестве ушла обратно в лес, терпя невыносимые мучения.

Но Рэйму отправилась её искать.

На её кругленьком личике, которое обычно всегда сияло счастливой улыбкой, блестели печальные слёзы.

Она больше всего любила Аму.

И больше всего любила Румию.

Их разделял лишь небольшой кустарник.

Но Румия не смела выйти.

Она уже едва сдерживала желание наброситься на человека.

Стремление к счастью и инстинкт пожирания людей яростно сражались внутри неё.

Разум боролся со звериной природой.

Чтобы не причинить вред Рэйму, Румия впилась зубами в собственную руку, обращая голод на себя.

По её губам текла кровь.

По щекам — слёзы.

— Ама... Румия исчезла... Неужели мы её больше никогда не увидим?

— Конечно увидим. Румия обязательно вернётся. Потому что она больше всего любит Рэйму.

Многие читатели уже не могли сдержать слёз.

Страдания Румии.

Плач Рэйму.

Безграничная вера Амы.

Эти чувства связали души тех, кто когда-то спас Румию...

А ведь всё, чего она хотела, было таким простым.

Не есть людей.

Улыбаться рядом с Рэйму.

Этого было бы достаточно.

Но даже столь маленькое желание оказалось несбыточным.

Неужели само её существование как такого ёкая было наказанием с самого рождения?

Может быть...

Если бы Ама тогда просто убила её...

Она не испытывала бы этих мук.

Если бы её вообще никто не спасал...

Она бы тоже не страдала.

Если бы не было этой истории...

Читатели не увидели бы всего этого.

А если бы они этого не увидели...

То сейчас не плакали бы.

Поэтому...

Им вообще не следовало открывать эту мангу.

Потому что, сделав это, выбраться обратно они уже не могли.

Страдания Румии видели читатели.

Их видели Юкари.

Их видела Ама.

Но когда все уже решили, что Ама вновь спасёт Румию...

Она неожиданно привела с собой ещё одну «Румию», выглядевшую точь-в-точь как настоящая.

Ама собиралась убить Румию.

Но смерть Румии была невозможна.

Она олицетворяла тьму.

Если бы она исчезла, ночь больше не смогла бы наступать, а сам естественный порядок мира оказался бы разрушен.

Поэтому был создан другой «экземпляр» Румии, который должен был заменить настоящую.

Ама снова надела маску.

Словно вновь заперла своё сердце.

Будто тех счастливых дней никогда и не существовало.

Но именно они были самым дорогим воспоминанием Румии.

Она была готова подавить собственный инстинкт выживания.

Была готова умереть.

Лишь бы сохранить это сокровище.

И теперь человек, который когда-то её спас...

Собирался собственными руками уничтожить всё это.

Убить её.

И заменить другой Румией.

Значит...

Её можно заменить?

Тогда...

Какой смысл был в её существовании?

В её воспоминаниях?

Во всех её страданиях?

Румия сломалась.

Её сердце вновь погрузилось во тьму.

— Значит... всё, что ты тогда говорила... всё это... было ложью?

— Да...

Ответила Ама совершенно спокойно.

Для Румии то, что было самым настоящим сокровищем её жизни...

То, что она была готова защищать даже ценой собственной жизни...

Оказалось всего лишь мимолётной иллюзией?

Читатели не верили.

Почему Ама сказала такое?

Почему та самая улыбка под маской...

Та тёплая улыбка, озарявшая всё вокруг...

Самая красивая улыбка в глазах Рэйму...

Улыбка, развеявшая тьму в сердце Румии...

Произнесла такие слова?

Это не могла быть Ама!

Читатели категорически отказывались признавать, что этот безжалостный человек — та самая добрая Ама, которая, несмотря на страх людей, продолжала молча защищать их.

Со слезами на глазах Румия смотрела на неё.

Её широко раскрытые глаза были полны боли, гнева и чувства предательства.

Отчаяние пробудило в ней силу, превосходившую прежнюю.

Но Ама оказалась ещё сильнее.

Их бой стал по-настоящему равным.

И всё же...

Именно те счастливые дни когда-то спасли Румию.

Даже если всё это было ложью...

Разве могла она забыть счастье, которое тогда испытала?

Перед лицом могущественной Амы Румия, некогда пожравшая бесчисленное множество людей, даже сейчас, переполненная яростью, не могла нанести смертельный удар.

Её покрасневшие от слёз глаза.

Её колебания.

Её боль.

Всё это разрывало сердца читателей.

Кто же на самом деле скрывался под обликом Амы?

Что она собиралась сделать с Румией?

И где настоящая Ама?

Почему, зная о страданиях Румии, она не приходит её спасти?

Какова настоящая цель Юкари?

Сражение продолжалось.

Никто не мог одержать верх.

Ама продолжала холодно насмехаться над Румией, вновь и вновь раня её словами.

— Но...

Упав на землю, Румия вспоминала всё пережитое.

— Не могу... всё равно не могу... Пусть всё это было ложью... Но для меня... это было настоящим счастьем...

Слёзы Румии упали на землю.

— Даже эти фальшивые мирные дни... когда-то были счастьем... Но... но... в конце концов... я всё равно осталась одна...

Могущественная Ама применила свой сильнейший приём — «Врождённую мечту».

Но...

Она погибла от руки ошеломлённой Румии.

Стоявшая рядом с Юкари фальшивая Румия внезапно рассыпалась талисманами.

Оказалось, её создала сама Ама.

Юкари тоже заплакала.

Теперь стало ясно...

Всё это с самого начала было планом Амы.

Когда маска разбилась...

Под ней вновь оказалось её доброе, ласковое лицо.

Да.

Она действительно обманула Румию.

Но всё это время она лишь хотела её спасти.

— Для меня уже достаточно... Благодаря вам я уже познала счастье... Спасибо... Поэтому... теперь настала очередь стать счастливой тебе... Всё будет хорошо... Я что-нибудь придумаю с твоей тьмой...

Ама сняла свою ленту и повязала её на волосы Румии.

Запечатала её.

И с счастливой улыбкой умерла, упав ей на грудь.

После запечатывания Румия превратилась в маленькую девочку.

Она потеряла все воспоминания о прошлом.

Съев Аму, она вобрала в себя всю тьму, которой ей должно было хватить на всю оставшуюся жизнь.

Теперь ей больше никогда не придётся есть людей.

Она обрела настоящее спасение.

И телом.

И душой.

Юкари хотела покончить с ней.

Но, вспомнив улыбку Амы, опустила руку.

— Радуйся. Теперь тебя больше ничто не сковывает. Живи так, как сама пожелаешь.

Потерявшая память Румия посмотрела на яркое небо.

И улыбнулась такой же чистой и невинной улыбкой, как когда-то Рэйму.

Маленькая Рэйму тихо сидела у ворот храма.

Она смотрела на тропинку.

Ама и Румия ушли именно туда.

Значит...

Когда-нибудь они должны вернуться.

Но...

Они уже никогда не вернутся.

— Маленькая Рэйму, здесь холодно. Простудишься.

Юкари подошла к ней.

Обычно такая жизнерадостная Рэйму сидела неподвижно.

— Я ещё подожду... Ама ведь сказала... Румия обязательно вернётся... Потому что... она больше всего любит Рэйму... Значит... и Ама тоже... и Румия тоже... обязательно вернутся...

Рэйму расплакалась.

Юкари обняла её.

И тоже не смогла сдержать слёз.

Единственное, что она теперь могла сделать для Рэйму, — стереть из её памяти все эти печальные и мучительные воспоминания.

Спустя какое-то время, в один самый обычный день, забывшая всё о Аме и Румии Рэйму встретила маленькую Румию, которая тоже ничего не помнила.

Они посмотрели друг другу в глаза.

Когда-то они были самыми дорогими людьми друг для друга.

Теперь же стали совершенно незнакомыми.

Но сердца, всё ещё помнившие друг друга, вновь притянули их вместе.

— Кто ты? — с любопытством спросила маленькая Рэйму.

Но Румия, впервые увидев её, вдруг радостно улыбнулась и бросилась к ней.

— Это Румия. Неуклюжий ёкай... но очень добрый. А ещё...

— А ещё?

— Самая лучшая подруга человека, которого я любила.

Такова история тех времён, когда Хакурэй Рэйму была ещё ребёнком, а людоед Румия — взрослой...

И одновременно это история жрицы, о которой прежде никто никогда не рассказывал.