У «Санно» был свой козырь, но и у «Сёхоку» он тоже был.

Савакита вот-вот должен был попасть в НБА, а Рукава Каэдэ тоже стремился именно туда!

Рукава и Савакита были очень похожи. В поединке с Рукавой Савакита впервые за долгое время почувствовал настоящий азарт — встретить такого соперника было для него наслаждением.

Для самого Рукавы это было точно так же.

Когда тренер Анзай лежал в больнице, Рукава однажды сказал, что хочет попасть в НБА. Но тогда тренер остановил его. С тем уровнем, который у него был на тот момент, он не смог бы даже прикоснуться к порогу НБА. Если бы он отправился туда тогда, лучшие молодые таланты со всего мира просто уничтожили бы его уверенность в себе.

Анзай сказал ему сначала стать сильнейшим баскетболистом среди старшеклассников Китая, а уже потом думать о НБА.

Раньше Рукава считал, что Сендо очень силён. И действительно, тот был невероятно силён. Его лёгкий, непринуждённый стиль игры производил впечатление человека, спокойно гуляющего по собственному саду. До встречи с Савакитой именно Сендо был для Рукавы сильнейшим игроком.

Но Сендо прекрасно понимал главный недостаток Рукавы.

И в игре один на один, и в командных матчах Рукава использовал один и тот же стиль.

Когда-то Сендо сказал ему:

— В поединке один на один ты, возможно, действительно очень силён. Но пока ты не поймёшь, в чём проблема такого стиля игры в командном баскетболе, ты никогда меня не победишь.

После этого Рукаве редко встречались соперники, способные оказать на него столь сильное давление.

Пока он не встретил Савакиту.

Перед практически непредсказуемой атакой Савакиты и его великолепной защитой Рукава оказался полностью подавлен.

И именно тогда он наконец осознал истину.

Баскетбол — это командная игра.

Когда Рукава научился отдавать передачи, вся атака «Сёхоку» буквально ожила.

Он наконец перестал быть просто хорошим исполнителем и начал превращаться в настоящего лидера команды, делая шаг к ещё более высоким вершинам.

Даже всегда невозмутимый, полный и похожий на неподвижную гору тренер Анзай не смог усидеть на месте.

Он поднялся со скамейки.

По его лицу невозможно было понять эмоции, но насквозь промокшая рубашка и то, как он сжимал кулак после каждого забитого мяча или каждой успешной атаки «Сёхоку», выдавали, насколько сильно он был взволнован.

Тренер «Санно» тоже больше не мог спокойно сидеть.

Он опустился на корточки у площадки, уперев крепко сжатые кулаки в пол. Ладони были мокрыми от пота.

Это ведь всего лишь матч за выход в шестнадцать сильнейших.

Он никогда не думал, что его «Санно» окажется в таком опасном положении против такой «слабой» команды, как «Сёхоку».

«Санно» — абсолютный гегемон школьного баскетбола Китая.

Их выпускники достаточно сильны, чтобы играть в CBA.

У них есть Савакита — настоящий супертуз, уже способный попасть в НБА.

Так почему?

Почему, ведя двадцать очков, «Сёхоку» всё ещё не сдаётся?

Почему до конца осталось чуть больше двух минут, а разница всё ещё десять очков, но «Сёхоку» продолжает бороться?

Почему именно он, команда которого ведёт в счёте, чувствует всё более сильное предчувствие поражения?

Почему «Сёхоку» сумел догнать их?

На эти вопросы он, наверное, так никогда и не найдёт ответа.

Когда же Сакураги, бросившись за уходящим мячом, вылетел за пределы площадки, даже болельщики «Санно» начали постепенно переходить на сторону «Сёхоку».

В огромном спортивном комплексе крики:

— Санно!

постепенно сменились на:

— Сёхоку!

Своей несгибаемой волей, своим отказом сдаваться даже перед сильнейшей командой страны, даже проигрывая двадцать очков, «Сёхоку» покорил не только зрителей на трибунах, но и читателей.

А прыжок Сакураги заставил бесчисленное множество людей прослезиться.

Его решимость победить даже ценой собственного тела глубоко тронула души людей, несмотря на то что между ними лежала граница вымышленного мира и многие из них вообще никогда не играли в баскетбол.

— Я ошибался! Беру назад свои слова о том, что «Сёхоку» сдастся при разнице в двадцать очков! Настоящий мужчина никогда не говорит «сдаюсь»!

— Это всего лишь выдуманный матч, но он держит в напряжении сильнее настоящих. Каждый день ждать новую главу от мастера Грузчика уже стало частью моей жизни. Даже если за день в матче почти ничего не произошло и глава посвящена лишь мыслям героев, мне всё равно спокойно засыпается после прочтения. Вот бы у нашей CBA был такой дух!

— Возможно, по физическим данным мы уступаем НБА. Но я верю, что когда появится «дух Сёхоку», наш баскетбол тоже станет великолепным!

— Именно благодаря «Слэм-данку» я полюбил баскетбол... Хотя сам почти не играю, после этой манги стал постоянно смотреть трансляции НБА и CBA. Когда увидел, как Сакураги бросился спасать мяч, я расплакался. Тысячи слов можно заменить одной фразой... Китайский баскетбол, вперёд!

«Сёхоку» перестал быть просто вымышленной командой.

Он стал воплощением надежды людей на китайский баскетбол.

Бесчисленные люди болели за «Сёхоку».

На самом деле они болели за китайский баскетбол.

«Сейчас мы слабы. Но мы не сдадимся. Мы не признаем поражение. Мы жаждем победы. И однажды обязательно догоним НБА!»

Однако эпизод, где Сакураги спасает мяч, не только заставил людей плакать, но и наполнил тревогой.

Его огромное тело со всей силы врезалось в стол, после чего он рухнул на пол.

Не случилось ли чего страшного?

И вскоре тревога стала реальностью.

Сакураги серьёзно повредил спину.

Позвоночник — жизненно важная часть тела.

Даже для обычного человека подобная травма может иметь тяжёлые последствия, вплоть до паралича.

А для спортсмена позвоночник — это вся его спортивная жизнь.

Но даже оказавшись в таком положении, Сакураги лишь беспечно улыбнулся и заявил, что с ним всё в порядке.

Сейчас он не мог уйти с площадки.

В команде не было никого, кто смог бы бороться за подборы лучше него.

В эти последние минуты он обязан был держаться.

Даже если...

Дочитав до этого места, Сяомин подумал, что Сакураги настоящий идиот.

Это ведь всего лишь школьный чемпионат.

Стоит ли менять всю свою будущую баскетбольную жизнь на одну победу?

Если ты действительно любишь баскетбол, то должен беречь своё тело.

Ведь впереди ещё длинный путь.

После окончания школы возможностей играть будет ещё бесчисленное множество.

И всё же слёзы уже застилали ему глаза.

Когда-то он ненавидел баскетбол.

Но после «Слэм-данка» вновь почувствовал ту детскую радость, которую когда-то дарила ему эта игра.

Он часто размышлял, почему в какой-то момент начал её ненавидеть.

Из-за китайского баскетбола, которому его родители посвятили всю жизнь и так и не получили достойной отдачи?

Из-за того, что весь китайский баскетбол был безжизненным и лишённым страсти?

То, что лишено жизни, неизбежно лишает жизненной силы и окружающих.

А «Слэм-данк» вдохнул в него новую жизнь.

И благодаря этому Сяомин наконец нашёл самого себя, которого когда-то потерял на дороге собственной судьбы.

Как баскетболист, он хотя бы немного понимал чувства Сакураги.

Именно потому, что тот любил баскетбол, любил свою команду и товарищей, он никак не мог смириться с таким поражением.

Самоотверженный бросок Сакураги напомнил ему родителей.

Они тоже посвятили всю жизнь баскетболу.

Любовь к этой игре была высечена прямо в их душах.

Во время одного из отчаянных добиваний мяч оказался забит, но судьи не засчитали очки.

И наконец тело Сакураги окончательно отказало.

Его заменили.

Он метался между болью и отчаянием.

Сакураги — дурак.

Это бесспорно.

Он постоянно творит глупости и до сих пор толком не знает правил баскетбола.

Но Сакураги — ещё и гений.

И это тоже бесспорно.

Он играет всего четыре месяца.

За это время он превратился из новичка, который даже вести мяч не умел, в надёжного товарища, способного стать главным козырем команды.

Красавицы приносят беды.

Гениев же часто преследует тяжёлая судьба.

Кажется, вся их жизнь неизменно сопровождается бесконечными испытаниями.

Картина за картиной проносились в голове Сакураги, словно киноплёнка, прокрученная в обратную сторону.

Доверие и поддержка товарищей.

Радостные крики после побед над сильными соперниками.

Похвала за каждый новый шаг вперёд.

Счастье от одиноких тренировок.

Признание окружающих.

Момент, когда тренер Анзай впервые выпустил его в стартовом составе.

Восторг от каждого собственного роста.

И наконец...

Всё вернулось к самому началу.

К первой встрече с баскетболом.

К первым дням старшей школы.

Тогда одна милая девушка случайно бросила баскетбольный мяч в его скучную жизнь.

— Ты любишь баскетбол?

Это были первые слова Харуко, обращённые к нему.

Именно они навсегда связали его с баскетболом.

Этот момент Сакураги не сможет забыть никогда.

Он влюбился в Харуко с первого взгляда.

И, желая ей понравиться, соврал, что любит баскетбол, хотя тогда вовсе не умел играть.

Но если бы Харуко сейчас снова задала ему тот же вопрос...

Он посмотрел бы ей прямо в глаза и без малейших колебаний ответил:

— Люблю! Очень люблю! На этот раз я точно не совру!

И он действительно сказал это.

Схватив Харуко за плечи и глядя прямо в её ясные глаза, он громко выкрикнул свои настоящие чувства.

— Я люблю баскетбол!

Дочитав до этого места, Сяомин тоже, обливаясь слезами, громко закричал:

— Я люблю баскетбол!

Их искренние, горячие сердца в этот момент словно отозвались друг другу.

Выбор Сакураги никого не удивил.

Простой, прямолинейный парень, который так сильно любит баскетбол, не мог отступить в такую минуту.

Да, это безрассудство.

Но это и есть юность.

Все пытались остановить его.

Травма пока ещё не стала слишком тяжёлой.

Если сейчас уйти отдыхать, скорее всего, всё закончится благополучно.

Но если он вновь выйдет на площадку...

Последствия могут оказаться непредсказуемыми.

Однако Сакураги сказал тренеру Анзаю ещё одну фразу, потрясшую сердца бесчисленных читателей.

— Старик... Когда для тебя был самый славный момент в жизни?

— Когда ты представлял весь Китай?

— А для меня...

— Он наступил именно сейчас!

Сакураги уже всё решил.

Его спина, исполненная одновременно лёгкости и трагического величия, словно воплощала строки:

«Ветер свищет над Ишуй. Уходит герой — и не вернётся».

А его твёрдый взгляд заставил даже этого вечного балбеса внезапно засиять невероятной притягательной силой.

Его круглая красная голова словно превратилась в пылающее солнце.

Он сжигал собственную жизнь, излучая ослепительный жар.

«Именно сейчас!»

Эти слова Сакураги громовым эхом разнеслись в сердцах зрителей.

Это был его выбор.

Его решимость.

Юность неизбежно получает раны.

Но юность не хочет жить с сожалениями.

Дуэт юности.