После победы над «Санно» бесчисленные поклонники ликовали, уверенные, что титул чемпиона школьного первенства Китая уже у «Сёхоку» в кармане.

Но в следующем матче «Сёхоку» проиграла.

Проиграла безоговорочно.

Более того — не было показано ни единого кадра самой игры. Читателям даже не дали времени насладиться только что одержанной победой. Сразу после той памятной фотографии появилась холодная белая надпись, а вслед за ней зазвучал спокойный, но пронзительный голос за кадром.

Он словно вылил ушат ледяной воды на головы поклонников, которые ещё секунду назад смеялись, плакали, кричали от радости и праздновали победу.

— Ч… что?.. Как они проиграли? «Сёхоку» ведь стала такой сильной! Рукава, Сакураги… Они ведь уже настолько выросли! Почему они проиграли?

Фанаты оцепенели.

Руки, которые ещё мгновение назад были вскинуты вверх в победном жесте, так и остались поднятыми. Со стороны это выглядело нелепо, но никто даже не замечал собственной позы.

Все внимание было приковано к голосу рассказчика, который обычно спокойно комментировал матчи, а теперь резал слух.

— Это же нелогично! Почему проиграла «Сёхоку»? С какой стати она вообще должна была проиграть?!

Кто-то не выдержал и в ярости закричал.

Жажда победы.

Безграничное доверие друг к другу.

Любовь к баскетболу.

Надёжные товарищи.

Как вообще можно победить такую команду?

Или все прежние слова о том, что «Санно» — король школьного баскетбола Китая, были пустой болтовнёй?

— Судью купили! Это точно договорняк!

Люди, скрипя зубами, кричали из-за... вымышленного матча.

— Это сам Грузчик устроил этот «договорняк»! Заставить «Сёхоку» проиграть такой отвратительной команде — позор для баскетбола, для спорта и вообще для самой мечты!

Возмущение росло, словно одно за другим взрывались зажжённые заряды.

«Slam Dunk» разжёг в людях мечту.

И вот теперь закончился вот так?

Неужели Грузчик хотел сказать, что мечты обречены никогда не исполниться?

Они…

Нет!

Не!

Принимали!

Однако были и те, кто уже давно что-то подозревал…

Аниме выходило немного позже манги, но к этому решающему матчу их публикация как раз сравнялась.

Если вспомнить все приёмы, которые Tianman использовала при показе аниме…

То складывалось ощущение, что компания заранее намекала на этот финал.

В этой серии не было ни вступительной заставки, ни финальной.

Все предыдущие опенинги и эндинги по очереди использовались как вставные композиции прямо во время игры.

Самая первая финальная песня «Slam Dunk», исполненная самим Грузчиком на Фестивале благодарности аниме, — «До конца света» — вновь прозвучала последней.

Короткое мгновение
В эту трагическую ночь.

Ушедшее навсегда время...
Почему же оно сияет так ярко?

Неуловимые чувства
В эту трагическую ночь...

В эту трагическую ночь...

В голосе Хэ Чэня звучало такое отчаяние и такое сожаление, будто он сам не мог смириться с этой концовкой.

У слушателей сжималось сердце.

«Но ведь это ты сам так написал!

Если бы ты просто позволил "Сёхоку" закономерно стать чемпионом, разве это не был бы идеальный финал?

Так почему же именно ты звучишь так, словно тебе самому больнее всех?»

Когда манга дошла до этого момента, Иноуэ Такэхико тоже долго сомневался.

Однажды он спросил Хэ Чэня:

— Учитель, почему вы решили закончить историю именно здесь? Это ведь всего лишь матч за выход в шестнадцать лучших. Потом ещё будут одна восьмая, четвертьфинал, полуфинал, финал… Если закончить сейчас, читатели этого не примут. Может быть, лучше было бы перенести матч с «Санно» в финал? Даже если потом проиграть «Санно», это выглядело бы лучше, чем сначала победить их, а затем вылететь из-за такой причины. А если продолжить историю, можно показать, как Сакураги и остальные снова собираются с силами, становятся чемпионами, потом рассказать об их дальнейшей судьбе, о CBA, NBA…

Иноуэ говорил без остановки.

Было видно, что он уже прекрасно освоил типичные китайские сюжетные шаблоны.

Но откуда Хэ Чэнь мог знать, почему настоящий Иноуэ Такэхико когда-то решил закончить историю именно так?

Это было его собственное желание?

Или на него повлияли внешние обстоятельства?

Если это было его решение…

То почему он поставил столь неожиданную точку?

Эта концовка не давала Хэ Чэню покоя уже две жизни.

Он и сам не раз думал, стоит ли её изменить.

Но в конце концов всё-таки уступил оригиналу.

Он мог бы нарисовать продолжение.

Мог создать спин-офф.

Но изменить сам финал…

Он не мог.

Как бы он ни пытался представить другой вариант, ни один не производил такого же сильного впечатления, как оригинал.

Хэ Чэнь лишь тихо усмехнулся и спросил в ответ:

— А как ты сам думаешь… почему «я» закончил историю именно здесь?

Иноуэ нахмурился.

Пальцы сами собой переплелись.

Указательный палец правой руки тихонько постукивал по тыльной стороне ладони.

Это была привычка самого Хэ Чэня во время размышлений, и Иноуэ незаметно перенял даже такую бессмысленную мелочь.

Вдруг его лицо просветлело.

Даже его привычный сонный взгляд оживился, словно человек внезапно постиг истину.

Он резко поднялся и глубоко поклонился Хэ Чэню.

— Спасибо за наставление, учитель! Теперь я всё понял!

Хэ Чэнь мысленно растерялся.

«Что именно ты понял? Может, и мне расскажешь?..»

Некоторые читатели тоже заранее чувствовали, что всё закончится именно так.

Когда финал действительно настал, они испытали сожаление, пустоту, досаду, тяжесть на сердце…

Но всё же спокойно приняли его.

— Их следующий соперник был слабее «Санно», но вовсе не настолько слаб, чтобы «Сёхоку» могла победить без труда. После матча с «Санно» Акаги, Мицуи, Рукава и Мияги полностью выложились. За такой короткий срок они просто не могли восстановиться. А Сакураги вообще играл через тяжёлую травму — победить «Санно» было уже пределом его возможностей. Следующий матч он физически сыграть не мог…

Сяомин обсуждал всё это с учителем и одноклассниками.

Его голос звучал тихо.

Они прекрасно понимали, что значит полностью израсходовать силы.

Даже в NBA звёздные игроки обычно проводят на площадке около тридцати—тридцати пяти минут.

А в «Slam Dunk» матч состоял из двух таймов по двадцать минут.

Сорок минут невероятной интенсивности.

При этом лидеры «Сёхоку» практически не уходили с площадки.

Запасные были слишком слабы, чтобы дать основным хоть немного передохнуть.

И ведь это были всего лишь школьники.

Даже при великолепной физической подготовке, без полноценной профессиональной системы восстановления уже само то, что они выдержали такой матч, было почти чудом.

А потом сразу играть следующий?

Они что, суперсайяны?

— Очень жаль… но это поражение было практически неизбежным. Победив «Санно», «Сёхоку» полностью исчерпала себя. Если бы между матчами был хотя бы месяц, они успели бы восстановиться. Даже без Сакураги нынешняя «Сёхоку» уже могла бороться с любой сильной командой. Но по сюжету национальный турнир проводится летом, чтобы все команды со всей страны успели приехать. Летние каникулы короткие, поэтому между матчами всего неделя. Для обычного восстановления этого хватает, но «Сёхоку» буквально выжала из себя всё. Одной недели слишком мало.

Учитель тяжело вздохнул.

После этого он воспользовался случаем и объяснил ученикам, как профессиональные баскетболисты учатся беречь своё тело во время игры, правильно распределять силы и избегать подобных ситуаций, которые могут поставить крест на всей карьере.

Ведь его ученики сами собирались стать профессиональными игроками.

— Как же обидно… Просто ужасно обидно! Почему всё закончилось именно так?!

Один из крепких товарищей Сяомина с покрасневшими глазами упрямо стиснул зубы.

Он выглядел как маленький ребёнок, который вот-вот расплачется.

Но такую же досаду испытывали абсолютно все.

Последняя серия тоже оказалась необычайно длинной.

Когда зрители посмотрели на часы, прошло уже больше тридцати пяти минут.

Обычно к этому времени аниме давно заканчивалось.

Но «Slam Dunk» всё ещё продолжался.

Словно сам не хотел расставаться со зрителями.

Под песню «До конца света» люди действительно дошли до самого конца этого мира.

В «Евангелионе» момент, где Синдзи в EVA-01 душит Каору Нагиса, а затем следует шестидесятичетырёхсекундный неподвижный кадр, когда тот сам желает умереть, потряс зрителей.

А в «Slam Dunk» почти целую минуту неподвижно держалась последняя фотография команды.

За эту минуту перед глазами зрителей словно промелькнули лица каждого героя.

И вся их история.

Они улыбались.

А у зрителей сжималось сердце.

Победа была великолепной.

Победа была невероятной.

И именно поэтому теперь становилось ещё больнее.

Неужели...

Это конец?

Ярко ворвавшись в жизнь людей…

История уходит вот так?

Тихо.

Печально.

Грустно.

Вдруг экран сменился.

Появилась надпись:

«Десять дней спустя».

Никакой озвучки.

Никакой музыки.

Лишь одна за другой появлялись нарисованные самим Хэ Чэнем иллюстрации.

Зрители затаили дыхание.

Они смотрели на этот тихий мир «десять дней спустя».

Никто не смел даже пошевелиться.

Будто боялся потревожить людей, продолжающих жить в этом мире.

После поражения «Сёхоку» Акаги и Когурэ покинули баскетбольный клуб.

Мицуи, отлично учившийся в школе, всё ещё не мог расстаться с баскетболом и решил провести в команде последний семестр.

Харуко вступила в клуб и стала помощницей менеджера, помогая Аяко.

Мияги стал капитаном команды.

Рукава каждый день усердно учил английский.

Очевидно, он уже готовился к NBA.

А Сакураги...

Восстанавливался после травмы.

Другие команды тоже продолжали жить.

«Рёнан».

«Кайнан».

«Сёё».

«Санно».

Во всех происходила смена поколений.

Все готовились к новым битвам.

«Десять дней спустя»...

Словно открывали новую дорогу.

«Сёхоку»...

И NBA по ту сторону океана...

Ждали тебя...

Сакураги!

Человека, который больше всего на свете любит баскетбол.

Человека, пылающего, словно раскалённое солнце!

Постепенно изображение начало растворяться в ослепительной белизне.

И наконец на совершенно белом листе появился один-единственный красный иероглиф:

«Конец».

«Slam Dunk».

Завершился.

История началась с песни «До конца света».

И закончилась ею же.

За «краем света» скрывался настоящий конец.

Начало стало концом.

А конец...

Стал новым началом.