Конец этой истории был предрешён.

Неважно, победят ли игроки Ююко или проиграют — Сайгё Аякусэ никогда не расцветёт.

Ююко, то ли из-за своей слишком беззаботной жизни, то ли потому, что найденный документ был слишком древним, так до самого конца и не поняла, что девушка, о которой говорилось в летописи, — это она сама.

Когда-то Ююко была всего лишь человеком, способным управлять духами мёртвых. Но однажды её сила изменилась — она стала способна соблазнять смерть, с лёгкостью отправляя людей в загробный мир.

Чтобы избавиться от этого проклятия, она покончила с собой.

Став призраком, она полностью забыла свою прошлую жизнь и даже начала получать удовольствие от того, что приносила другим смерть. Можно сказать, это избавило её от множества забот.

Ююко не могла ни переродиться, ни окончательно исчезнуть, оставаясь хозяйкой Белой Нефритовой Башни именно благодаря печати Сайгё Аякусэ.

Стоило бы этой печати исчезнуть — и остановившееся время вновь пришло бы в движение, снова связав её существование с собственной смертью.

Если бы она воскресла, призрак Ююко в Белой Нефритовой Башне исчез бы. Поэтому её попытка воскресить саму себя была обречена закончиться неудачей буквально в последний момент.

В конце концов Ююко суждено было вечно управлять лишь смертью.

Как бы ни текло время, она навсегда останется принцессой загробного мира, последней наследницей давно исчезнувшего рода Сайгёдзи.

И Ююко никогда не увидит тот миг, когда Сайгё Аякусэ распустится во всей красе.

Но игроки навсегда запомнили своё первое знакомство с её данмаку.

— Данмаку Ююко — не самое быстрое, не самое коварное и даже не самое плотное. Но это, без сомнения, самое красивое данмаку во всей Генсокё.

Именно такая мысль возникала у каждого, кто видел эту битву.

— Если существует данмаку, которое заставляет игроков добровольно отказаться от сопротивления, то таких персонажей всего двое. Первый — это заклинание Генгэцу из режима «Четырёхкратного существования» Фландр Скарлет, похожее на непреодолимую Стену Вздохов, перед которой остаётся лишь впасть в отчаяние. Вторая — госпожа Ююко. Её прекрасные до удушья бабочки заставляют добровольно уснуть вечным сном под их крыльями.

Даже без трагической предыстории Ююко одной только своей невероятно красивой атакой заслуженно вошла в число самых популярных персонажей Генсокё.

---

Якумо Ран была сикигами Юкари.

Пока Юкари спала, именно Ран занималась всеми её делами. За столь долгие годы службы она стала намного сильнее большинства ёкаев. Более того, Ран даже сама начала создавать собственных сикигами, вероятно, уже давно забыв, что и сама когда-то была лишь сикигами.

Тем самым сикигами и являлась кошка-ёкай Якумо Чэнь, которую игроки совсем недавно как следует избили.

Наступила весна.

Снега начали таять, всё живое пробуждалось...

А значит, настал сезон любви.

Никто не знал, распространяется ли это правило на девятихвостых лисиц-сикигами, но каждую весну, во время цветения сакуры, Ран неизменно приходила в загробный мир любоваться цветами.

Сначала она просто радовалась долгожданному цветению. Затем заметила, что сюда проникли какие-то странные люди и ёкаи, и решила понаблюдать за ними. Позже выяснилось, что именно они избили её сикигами Чэнь, и тогда Ран решила слегка им отплатить.

По легендам, чем больше хвостов у лисицы-ёкая, тем она сильнее.

А в китайской традиции число девять считается пределом совершенства, поэтому девятихвостая лисица — один из сильнейших ёкаев.

Хотя Чэнь и Ран обе были сикигами, разница между ними была колоссальной.

Если условно принять силу обычного игрока за 0,5 гуся, то сила Чэнь составляла всего 0,1 гуся — всё-таки интеллект у неё был почти детский, да и предназначалась она лишь для разминки игроков.

А вот боеспособность Ран определённо превышала десять гусей.

Без настоящего мастера против неё было не выстоять.

Кроме того, Ран могла принимать свой истинный облик девятихвостой лисицы, после чего плотность и сложность её данмаку возрастали ещё сильнее, заставляя игроков буквально сражаться за каждый шаг.

Лишь победив Ран, можно было встретиться с последним боссом — Якумо Юкари.

Этот загадочный ёкай давно вызывал у игроков огромный интерес.

Она уже появлялась в «Детской мечте Востока», словно знала абсолютно всё.

Хотя сама была ёкаем, она останавливала Румию, когда та хотела есть людей, но лишь говорила:

— Только не слишком много.

Поэтому было совершенно непонятно, на чьей она стороне.

Теперь же её личность наконец раскрылась.

Она обладала способностью управлять границами, представляла собой целый отдельный вид существ и была подругой Ююко как при жизни, так и после смерти.

Однако вместе с ответами появилось ещё больше загадок.

Впрочем, игроков интересовало только одно:

Юкари была чудовищно сильна.

За весь первый день фестиваля лучшая команда смогла лишь добраться до неё, после чего была безжалостно уничтожена её невероятно хитрым и непредсказуемым данмаку.

Гэ Чэнь мог лишь посочувствовать им и вручить утешительный приз — веер Ююко.

Каркас был изготовлен из ароматного дерева, створки — из тончайшего шёлка. Сам веер был выполнен с исключительным мастерством: рисунок выглядел почти живым, а стоило лишь слегка взмахнуть им, как в лицо ударял лёгкий аромат, будто рядом порхали призрачные бабочки.

Это был лимитированный коллекционный веер Ююко — всего изготовили чуть больше сотни экземпляров.

Гэ Чэнь специально подготовил их в качестве наград и подарков поклонникам.

Конечно, по ценности он уступал авторским рисункам самого Гэ Чэня, но всё равно считался крайне редкой коллекционной вещью и хоть немного утешал игроков, которые прошли через все испытания лишь для того, чтобы быть безжалостно разгромленными.

Однако по-настоящему дальновидные люди не стали бы тратить свой единственный шанс неподготовленными.

Потому что «Священная война» длилась два дня.

Из-за ограниченного числа стендов большинству небольших кружков разрешалось участвовать лишь один день — обычно тираж их додзинси всё равно раскупали ещё до вечера.

А вот крупные компании вроде Tianman могли выставляться оба дня.

Поэтому демоверсия «Touhou: Perfect Cherry Blossom» работала все два дня фестиваля.

Конечно, это выглядело несколько несправедливо по отношению к тем, кто пришёл в первый день.

Но выбор каждый делал сам.

Более того, даже если игрок первого дня не проходил игру полностью, но хотя бы побеждал Ююко, Гэ Чэнь всё равно дарил ему лимитированный веер.

Во второй день такого утешительного приза уже не было.

Все эти правила были заранее объявлены.

К тому же Гэ Чэнь был абсолютно уверен в своей игре.

Если игроки смогут всего за одну ночь тренировок пройти фантазийную сложность Perfect Cherry Blossom без единой смерти...

...то он всерьёз подумает о том, чтобы отправить разработчика Е Цзюня вместе с тестировщиком Чжан Хэном прямиком на свалку и выгнать их из Tianman.

Это ведь была фантазийная сложность Touhou!

Её специально создавали для того, чтобы мучить игроков.

Если пройти её окажется слишком легко...

...разве мазохисты вообще захотят бросить ей вызов?

При настройке уровня сложности Гэ Чэнь всегда придерживался одного принципа:

игра не должна быть настолько трудной, чтобы пройти её было невозможно, но и не должна позволять победить слишком легко.

Он хотел, чтобы после прохождения игрок выдохнул:

— Фух... наконец-то прошёл...

а не кричал в экстазе:

— Да! Я сделал это!

Он совсем не боялся, что из-за высокой сложности в Touhou никто не станет играть.

Боевые сцены и ролики после побед были выполнены настолько великолепно, что даже проигрывая раз за разом, игроки всё равно получали настоящее эстетическое удовольствие от роскошного данмаку.

А множество очаровательных девушек с богатой мимикой, превосходной озвучкой и живыми характерами окончательно стирали границу между двумерным и реальным миром, заманивая всё новых поклонников, словно мотыльков на огонь.

Воистину:

«Умереть под цветущей сакурой — значит и призраком прожить прекрасную жизнь».

Некоторые могли подумать:

«Попробую сегодня, а завтра Tianman наверняка забудет меня, и я получу ещё один шанс».

Если кто-то рассчитывал именно на это...

...его быстро возвращал к реальности сканер отпечатков пальцев.

DM-аккаунтов можно зарегистрировать сколько угодно, регистрация по удостоверению личности слишком хлопотна и к тому же создаёт риск утечки персональных данных.

А вот сканер отпечатков был прост, дёшев и невероятно удобен.

Перед началом попытки достаточно было дважды приложить палец.

Если система обнаруживала совпадение отпечатков, она сразу подавала сигнал тревоги.

Более простого и эффективного способа контроля просто не существовало.

После целого дня напряжённой битвы, когда возбуждение наконец спало, все почувствовали страшную усталость.

С самого утра — некоторые пришли ещё до семи-восьми часов — и до пяти вечера они непрерывно ходили между бесчисленными стендами, любовались косплеем, участвовали в различных мероприятиях вроде игровых испытаний Tianman.

Нервы всё это время были натянуты до предела.

И лишь расслабившись, люди поняли, что чувствуют себя так, будто только что пробежали марафон.

Им хотелось лишь поскорее вернуться домой, вкусно поесть и хорошенько выспаться.

Но, глядя на богатую добычу, каждый ощущал глубокое удовлетворение.

Небольшими компаниями, смеясь и обсуждая покупки, люди отправлялись домой или в гостиницы.

Гэ Чэнь тоже наконец смог облегчённо вздохнуть.

Его правая рука настолько затекла, что скрючилась, словно куриная лапка, и продолжала мелко дрожать.

И Цзин с болью смотрела на его руки, бережно удерживая их в своих ладонях и осторожно массируя.

Подписывать столько книг оказалось настоящим кошмаром.

Он твёрдо решил, что в будущем обязательно введёт ограничение по времени на автограф-сессии.

Иначе однажды может стать первым знаменитым человеком в истории, умершим... от подписывания автографов.

Пока остальные расходились по домам, сотрудники Tianman и работники выставочного центра продолжали трудиться.

Они убирали павильон, заново расставляли стенды, переносили со склада додзинси, предназначенные для второго дня фестиваля, и раскладывали их по местам.

Всё было готово к следующему дню фестиваля.