Джерри Джостар и Том Ли, погружённые в свои мысли, вернулись в гостиницу, где остановились. Это был их первый раз на додзинси-фестивале в качестве авторов додзинси, и всё происходящее казалось им невероятно новым и захватывающим.

В их стране, чтобы защитить законные права авторов оригинальных произведений, даже если ты безумно любишь какое-то произведение, создавать по нему додзинси нельзя — за это легко можно оказаться в суде по обвинению в нарушении авторских прав.

Но в Китае всё было иначе. Более того, общаясь с другими авторами додзинси, они увидели невероятно смелые идеи и куда более широкое мышление. Такая открытая атмосфера полностью разрушила их прежнее представление о Китае как о «консервативной и закостенелой стране», сложившееся под влиянием телевизионных новостей.

— Всё-таки это страна, где рождаются такие манги. Как она может быть такой консервативной, как нам постоянно твердит пропаганда? Будто здесь до сих пор живут какие-то люди из глубокой древности.

Оставив купленные додзинси и сувениры в номере, они немного отдохнули и отправились ужинать в ресторан гостиницы.

Обстановка в ресторане была изысканной. Из-за фестиваля аниме и манги большинство посетителей тоже были его участниками. Как раз закончился первый день мероприятия, поэтому сюда стекались такие же уставшие гости, чтобы поесть.

Время от времени им встречались знакомые лица с фестиваля, и они обменивались дружескими кивками.

Раз уж они приехали в Китай, то заказали самые традиционные китайские блюда, а заодно и бутылку красного вина.

Если бы такую странную комбинацию увидели двое китайцев, наверняка какой-нибудь «богач», которому не хватило места в ресторане, начал бы смеяться над ними, называя деревенщинами без вкуса и манер.

Но обоим было совершенно всё равно. Они с удовольствием ели и пили. До этого они уже пробовали китайскую водку байцзю, однако её обжигающий вкус оказался для них слишком тяжёлым, поэтому теперь решили ограничиться красным вином.

Правда, местное красное вино тоже казалось им ужасно невкусным... Если бы можно было выбрать ещё раз, они, скорее всего, заказали бы пиво или вообще простую воду.

— И правда... Государственная пропаганда промыла нам мозги так сильно, что мы начали воспринимать всё автоматически. А ведь это страна, которая по силе ничем не уступает нашей. Только увидев мир собственными глазами, можно сформировать правильное представление о нём... Эти блюда и выглядят прекрасно, и вкус у них замечательный. Да ещё и столько манги можно читать... Родиться в Китае — настоящее счастье.

Они заказали целый стол еды, совершенно не думая, смогут ли всё съесть. Денег у них хватало.

Том с восхищением рассматривал блюда, любуясь филигранной работой повара, затем отправил кусочек в рот и довольно простонал от удовольствия.

После этих слов они весело чокнулись, выпив красное вино так, словно это было пиво.

Джерри переносил алкоголь плохо. Осушив бокал, он поспешно наколол вилкой несколько кусков мяса, быстро прожевал их и лишь потом, нахмурившись, сказал:

— Это вино не только невкусное, но ещё и ударяет в голову... — На его бледном лице уже проступил лёгкий румянец.

— Зато это доказывает, что наша идея действительно работает. Разве мастер не похвалил нашу работу? Вернёмся домой — и можно начинать всерьёз. Кто знает, может, совсем скоро мы начнём выпускать собственные томики, повысим гонорары, прославимся одной книгой, станем известными мангаками и доберёмся до вершины жизни.

Том снова налил себе вина и продолжил есть.

Упоминание «мастера» напомнило Джерри о приглашении.

— Что думаешь насчёт предложения мастера?

— А ты сам что думаешь? — спросил Том.

— Это ведь признание наших способностей! Сколько людей мечтают учиться у такого человека. Нас ведь незачем обманывать. Если мастер предлагает нам настолько хорошие условия, я не вижу причин отказываться.

Том задумчиво кивнул.

— Но наш контракт с Jingman ещё не закончился...

— Мастер ведь сказал, что оплатит неустойку! — тут же перебил Джерри.

— Но тогда мы создадим ему проблемы.

— Ну и что? Мы просто будем делать для него ещё более сильные работы! Если он предлагает такие условия, значит, считает, что мы этого стоим. Пусть я сам пока не понимаю почему. Но если мы сумеем создать ценность, соответствующую тому, что он в нас вложит, разве этого не достаточно?

Мысли Джерри были просты.

Он хотел лишь рисовать ещё более интересную мангу.

И рядом с Хэ Чэнем он определённо смог бы вырасти куда сильнее, чем оставаясь в Jingman.

— Но ведь именно Jingman дала нам шанс показать свои работы читателям. Уйти вот так сразу... как-то неправильно.

Том колебался. С одной стороны, он не хотел забывать о доброте Jingman. С другой — опасался, что его внезапный уход в Tianman испортит отношения между двумя компаниями и повлияет на отношение Хэ Чэня и Tianman к ним.

Такой характер совершенно не сочетался ни с его броской внешностью, ни с вызывающим стилем рисования.

— У китайцев есть поговорка... Что-то вроде: «Пройдёшь мимо этой деревни — другой лавки уже не найдёшь». Кажется, смысл именно такой. Может быть, сегодняшнее приглашение мастера — всего лишь минутный порыв. Если мы упустим этот шанс, второго уже не будет. Я хочу перейти в Tianman.

Джерри снова подчеркнул свою позицию.

Когда Хэ Чэнь предложил им присоединиться к Tianman, они ответили лишь:

— Мы подумаем.

Он согласился.

Но оба прекрасно понимали: хотя вслух это не прозвучало, времени на размышления у них было всего два дня. Как бы они ни фантазировали, они не верили, что Хэ Чэнь станет ждать их вечно.

Когда фестиваль закончится, если они так и не дадут ответа, интерес Хэ Чэня к ним постепенно угаснет. Всё-таки атмосфера и подходящий момент нередко играют огромную роль.

А если его энтузиазм исчезнет, второго такого шанса они, возможно, уже никогда не получат.

Поэтому Джерри и высказался столь решительно.

Даже если Бог подарит тебе семя, из которого вырастает золото, но ты поленишься его посадить, у тебя всё равно ничего не будет.

Возможность существует лишь тогда, когда ты её хватаешь. Если упустил — останутся лишь мечты.

Том понимал слова Джерри. Более того, он думал ещё о большем. Но именно потому, что слишком многое обдумывал, никак не мог решиться.

Возможно, именно поэтому его додзинси получались даже лучше оригиналов. Ведь готовая вселенная уже существовала — не нужно было ломать голову над тем, насколько что-либо логично. Пока всё соответствовало миру произведения, можно было творить всё, что угодно. Именно поэтому и появился тот додзинси, который так понравился Хэ Чэню.

Том размышлял очень долго. Он продолжал думать даже после возвращения в гостиницу, листая купленные книги.

Помимо всех озвученных причин, в глубине души у него жила ещё одна маленькая мечта, о которой он никому не говорил. Наверное, такая мечта есть у каждого мангаки.

Превзойти Грузчика.

Что, если однажды именно под его руководством Jingman сумеет превзойти Tianman?

Разве это не было бы невероятно?

Но мысли Грузчика были безграничны, словно летящий дракон и антилопа, не оставляющая следов. Детские истории, глубокие произведения, романтика, сёнэн — не существовало жанра, которым он бы не владел.

Стоило лишь прочитать все его работы, как невольно начинал чувствовать собственную ничтожность.

Превзойти его?

Легче сказать, чем сделать.

Поэтому всё это оставалось лишь мечтой.

Да, во сне он часто представлял себе подобное.

Том считал, что человек, который даже не осмеливается мечтать о таком, теряет способность создавать истории.

Но если удастся учиться рядом с мастером...

Тогда можно будет собственными глазами увидеть, как один за другим рождаются удивительные миры под его пером.

— Мы ведь напарники. Всегда идём вместе. Раз уж решили переходить... значит, перейдём вместе.

Поздней ночью, ещё не успев заснуть, Том неожиданно сказал это Джерри.

---

Во второй день «Священной войны» всё шло строго по плану.

Том и Джерри дали Хэ Чэню окончательный положительный ответ, и тот наконец с облегчением выдохнул.

Он уже приготовился, если они и сегодня будут тянуть с ответом, завтра с утра выпустить короткую историю о Супермене, послезавтра — о Бэтмене, затем — о Человеке-пауке, потом — о Людях Икс...

Одним словом, собрать под крыло и DC, и Marvel, чтобы любой будущий супергерой неизбежно имел аналог в Tianman. Тогда у читателей сформируется одна простая мысль:

если кто-то придумает нового супергероя, значит, он просто украл идею у Tianman.

Раз уж эти двое согласились перейти в Tianman, Хэ Чэнь решил немного отложить свой план, выиграв себе время на подготовку.

Тем более самим Тому и Джерри тоже требовалось время: разобраться с контрактом в Jingman и решить семейные вопросы.

Кроме того, Хэ Чэнь собирался серьёзно заняться их обучением. Он потребовал, чтобы они, как и остальные его помощники, жили в Яньцзине — так он сможет лично наставлять их.

Именно этого они и хотели, поэтому без колебаний согласились.

Тем временем в зоне демонстрации «Touhou: Perfect Cherry Blossom» на стенде Tianman некоторые игроки, понимая, что им не хватает мастерства, решили больше не участвовать. Поэтому общий уровень команд во второй день оказался заметно выше.

Но даже так сражения оставались чрезвычайно тяжёлыми.

Ююко, Якумо Ран и Якумо Юкари по-прежнему были главными преградами на пути к рукописному артбуку Хэ Чэня.

В конце концов, далеко не каждый был таким живым читом, как Лин Янь.

После бесчисленных отчаянных попыток результаты всё же оказались лучше, чем накануне.

Целых три команды сумели пройти игру.

В награду Хэ Чэнь вручил двенадцать экземпляров собственного рукописного артбука «Летопись Гэнсокё».

Все они были полностью нарисованы и написаны его рукой.

Работа требовала огромного количества времени, поэтому заранее он подготовил всего двадцать экземпляров. К счастью, этого хватило, и рисовать новые прямо во время фестиваля не пришлось.

На стенде Tianman в этот день появились совершенно новые додзинси, которых не было в продаже накануне.