— Папа! Как ты мог так поступить?!

Такуми Ното получил звонок от дочери Мамико. В её голосе звучали гнев и тревога.

Такуми Ното отложил документы, затем поднялся и подошёл к окну. Он посмотрел на небо за стеклом: голубое, с белыми облаками. Такой вид всегда помогал поднять настроение.

— Хе-хе… Эх…

Услышав голос дочери, Такуми Ното добродушно рассмеялся, но в конце смех сменился тяжёлым, исполненным противоречивых чувств вздохом.

— Почему ты предал Чэнь-куна?! — в голосе Мамико звучали боль, обида, недоумение и гнев. Впервые с самого рождения она испытывала такую искреннюю ярость.

— Если ты больше не хотел работать в Sony, Чэнь-кун ведь говорил, что ты можешь перейти в Tianman! Если ты устал и больше не хочешь работать, можешь просто отдохнуть. Поезжай с мамой путешествовать по миру, развейтесь немного! Я уже зарабатываю деньги, причём очень много. Я могу вас обеспечивать, чтобы вы ни в чём не нуждались! Чэнь-кун так хорошо к нам относился. Неужели ты не помнишь? Неужели забыл?! С самого детства ты учил меня помнить добро, которое нам делают другие, и, если есть возможность, отплачивать тем же. А если возможности нет, то хотя бы хранить благодарность в сердце всю жизнь. Но… но ты взял и использовал аниме Чэнь-куна, чтобы создать такое… Почему ты предал Чэнь-куна?!

Мамико расплакалась.

В её рыданиях слышалось столько самообвинения, словно она считала себя виноватой во всём произошедшем.

— …

Такуми Ното молчал. Он достал сигарету и поднёс её ко рту, но, немного подумав, зажал за ухом. Он не знал, как утешить дочь, и уж тем более не представлял, как оправдаться.

Даже если не брать в расчёт простой взгляд на мир его дочери Мамико, в глубине души он и сам испытывал чувство вины, словно предал близкого человека.

Незадолго до звонка дочери он сам звонил Хэ Чэню.

Когда Хэ Чэнь ответил, то в отличие от обычного разговора, во время которого они весело перекидывались шутками, не сказал ни слова. В трубке раздавалось лишь едва различимое дыхание Хэ Чэня. Это было похоже на зловещее затишье перед бурей, и тяжёлая тишина глубоко угнетала Такуми Ното.

Все слова, которые он собирался произнести, застряли у него в горле. Он не мог выдавить ни звука.

Он уже понял: Хэ Чэнь обо всём знал. В конце концов, это решение не пришло к нему внезапно — он готовился к нему уже довольно долго.

Поэтому он произнёс:

— Господин Хэ… Простите меня.

Всё своё нынешнее положение он получил благодаря Хэ Чэню. А теперь собирался уйти от него и вдобавок использовать его наработки. Одного «простите» было совершенно недостаточно…

Но ничего другого он сказать не мог.

Особенно после того, как в начале августа побывал на китайском аниме-фестивале и ощутил атмосферу этого грандиозного события мирового масштаба. Сердце, долго колебавшееся, наконец приняло решение.

Если у человека нет даже мечты, чем он тогда отличается от солёной рыбы?

Такуми Ното не хотел превращаться в такую рыбу. Раньше он трудился ради жены, потом — ради дочери. Но теперь Мамико уже выросла и жила счастливой, радостной жизнью. Ему больше не нужно было беспокоиться о ней. К тому же за эти годы он успел накопить для семьи приличную сумму. Эти деньги он ни при каких обстоятельствах не стал бы тратить на себя.

И вот теперь, на закате своей трудовой жизни, он вновь почувствовал прилив энтузиазма и желание сделать что-то по-настоящему значимое.

— Ту-у-у…

В трубке раздались короткие гудки. Хэ Чэнь ничего не сказал и просто завершил вызов.

А теперь позвонила дочь, требуя объяснений.

Такуми Ното сжимал телефон и молча смотрел в окно.

То, что он сделал, действительно было не самым достойным поступком. Ему даже стало стыдно от мысли, что дочь обо всём узнала. Но, несмотря на её упрёки, он не чувствовал в себе сил оправдываться.

— Папа! Почему ты ничего не говоришь?! — в отчаянии спросила Мамико.

Какое бы объяснение он ни дал, ей хотелось услышать его лично от отца. Если бы он сам всё ей объяснил, она обязательно поверила бы ему.

Однако Такуми Ното помолчал и лишь затем медленно произнёс:

— Мне… нечего сказать.

Слёзы затуманили глаза Мамико. Она изо всех сил вытирала их, пока глаза не покраснели. Ей было ужасно больно. Она злилась, но вместе с тем испытывала и лёгкий страх.

— Папа! Ненавижу тебя!

Впервые в жизни Мамико произнесла подобные слова в адрес отца. Сразу после этого она повесила трубку.

Такуми Ното снял сигарету, которую держал за ухом, поджёг её и глубоко затянулся. Он задержал дым в груди, позволив едкому запаху несколько раз заполнить лёгкие, и лишь после этого выпустил облако белого дыма.

…

Закончив разговор с Такуми Ното, Мамико тщательно вытерла слёзы и несколько раз глубоко вдохнула.

Когда вечером Хэ Чэнь вернулся с работы вместе с И Цзин, Мамико, взявшая сегодня выходной, уже приготовила ужин.

— Ничего себе! А что сегодня за праздник?!

Увидев стол, ломившийся от роскошных блюд, словно на пиршестве из тысячи яств, Ху Тао несколько раз сглотнула. Затем, едва сдерживаясь, стремительно бросилась к столу.

Заодно она потянула И Цзин подальше от Хэ Чэня.

— День рождения?

И Цзин озадаченно огляделась. Она знала, когда день рождения у Хэ Чэня, но сегодня был не его праздник. Да и у Ху Тао он точно был не сегодня.

Она посмотрела на Лин Янь.

Та уже уселась за стол и орудовала палочками с невероятной скоростью, словно активировала собственный барьер реальности — «Безграничное количество палочек для еды».

И Цзин покачала головой.

Сегодня был не день рождения Лин Янь.

Оставалась только Мамико. И действительно, И Цзин никогда не обращала особого внимания на дату её рождения.

— Мамико, у тебя сегодня день рождения?

И Цзин задала вопрос, продолжая есть.

— Н-нет…

Мамико опустила голову и тихо ответила. Она сидела с краю стола, словно чувствуя себя не в своей тарелке. Прижимая к себе миску с белым рисом, она бесцельно ковыряла его палочками и почти не притрагивалась к остальным блюдам.

Время от времени она поднимала голову и смотрела на Хэ Чэня, но стоило ему взглянуть на неё в ответ, как она испуганно опускала глаза, словно хотела что-то сказать, но не решалась.

— …Подозрительно. Это слишком подозрительно!

Даже целый стол вкуснейших блюд не мог отвлечь Ху Тао от Мамико.

— Цзин-цзин, эту девушку наверняка заставили греть постель тому типу! — Ху Тао хлопнула в ладоши и с воодушевлением сообщила И Цзин.

Но тут она почувствовала, что выражение её лица, кажется, не совсем соответствует сказанному. Поэтому тут же опустила уголки губ, изобразив возмущение и гнев.

Шлёп!

— Если будешь молчать, никто не посчитает тебя немой. Продолжишь такое говорить — в следующий раз останешься без бесплатного ужина, — И Цзин шлёпнула Ху Тао по затылку и угрожающе посмотрела на неё.

Ху Тао молча уткнулась в миску и принялась уплетать рис.

Впрочем, в одном Ху Тао не ошиблась: поведение Мамико действительно было слишком нарочитым. Обычно в такой ситуации она должна была покраснеть, энергично замахать руками и затараторить:

«Н-нет-нет-нет! Чэнь-кун совсем не такой человек!»

Но сейчас Мамико выглядела рассеянной и постоянно запиналась.

Когда все уже почти закончили ужинать, Мамико вдруг бросила палочки на стол и резко вскочила.

— Мяу!!!

Тут же раздался душераздирающий вопль Луны.

Кошка лежала на коленях своей служанки Мамико и наслаждалась чудесным ощущением мягкой коленной подушки. Но она и представить не могла, что эта подушка в одно мгновение превратится в гильотину: когда Мамико вскочила, её колени и стол образовали идеальный угол смыкания.

Мамико была настолько погружена в свои мысли, что совершенно забыла о Луне на коленях. Её резкий подъём нанёс кошке серьёзную психологическую травму.

Теперь Луна была уверена: служанка собирается приготовить ей завтрак… то есть пустить её на мясо!

После всеобщей суматохи Луна наконец, слегка прихрамывая, направилась к своей кошачьей лежанке. По пути она настороженно поглядывала на Мамико, и в её глазах читались одновременно страх и свирепость.

Похоже, теперь она больше никогда не осмелится считать Мамико своей служанкой. При этом кошка осторожно вылизывала заднюю лапу и мягкую шерсть на теле.

Наконец, разобравшись со всем этим хаосом, Мамико пришла в себя. Она робко обратилась к Хэ Чэню:

— Чэнь-кун, я… я хочу кое-что вам сказать.

— Что такое? — спросил Хэ Чэнь.

Мамико неуверенно огляделась по сторонам.

— Неужели ты хочешь сказать, что сегодня ночью будешь греть мне постель? — снова спросил Хэ Чэнь.

Три пары глаз тут же устремились на него.

— Н-нет-нет-нет! — Мамико покраснела до корней волос и замахала руками.

Вот теперь перед ними была привычная Мамико.

Все были совершенно уверены в этом и окончательно успокоились: обычная Мамико не представляла никакой угрозы.

Остальные тактично оставили их наедине.

Мамико глубоко вздохнула, поклонилась и произнесла:

— Чэнь-кун, простите меня… Бум! А-а…

Её лоб снова встретился с углом стола.

Она поклонилась на девяносто градусов, совершенно не ожидая столкновения, и с такой силой ударилась головой, что грохот заставил даже людей в гостиной невольно почувствовать чужую боль.

Хэ Чэнь словно снова увидел ту самую Мамико, которая только-только пришла к нему работать и ещё не прошла его воспитательную подготовку. Тогда она была невероятно «вежливой» — даже чересчур.

Мамико подняла голову. На лбу у неё отпечатался красный след с округлыми краями. Голова кружилась, она ухватилась за стоявший рядом стул и едва не упала. В конце концов ей пришлось буквально рухнуть на сиденье. По этому было понятно, насколько сильным оказался удар.

Хорошо ещё, что она ударилась лбом. Если бы пострадало лицо, то и без того лишь немного превосходившее средний уровень, оно могло бы окончательно превратиться в эталон уродства — настолько, что его можно было бы использовать в качестве единицы измерения некрасивости!

— За что ты извиняешься? — спросил Хэ Чэнь.

Мамико потёрла лоб и попыталась встать, но голова всё ещё кружилась, и она едва держалась на ногах. Хэ Чэнь снова усадил её на стул.

— Говори сидя.

— Я… я… Я буду стараться работать ещё усерднее! Можете вычесть деньги из моей зарплаты, Чэнь-кун… Можете даже совсем не платить мне! Я всё равно буду изо всех сил работать на вас. Только, пожалуйста, не сердитесь на моего папу!

Мамико не имела никакого отношения к случившемуся, но всё равно чувствовала себя виноватой и просила у Хэ Чэня прощения.

Такуми Ното невероятно повезло с такой дочерью.

Хэ Чэнь мысленно вздохнул с чувством.

— Тебе не нужно так поступать. Это тебя не касается. Не волнуйся, я не стану злиться на твоего отца и ничего ему не сделаю, — успокоил он Мамико.

Конечно, он не собирался злиться.

…

Такуми Ното привёл своих подчинённых, которые отказались от всех прежних привилегий и согласились начать вместе с ним с нуля, к старому офисному зданию всего в три этажа.

Он указал на вывеску компании, уже установленную над входом, и с воодушевлением произнёс, обращаясь к людям за спиной:

— Отныне это наше поле битвы!

ELF!

Три буквы сияли поистине дьявольским, завораживающим блеском!