— Сяо Фэн, скажи дедушке, чем мой рассказ хуже «Дораэмона»?

И Тяньсин держал в руках заново законченный короткий рассказ и ходил вокруг внука.

Во время летних каникул как раз проходил фестиваль аниме, и он, переодевшись, отвёл туда внука, заодно раздобыв для него автограф, который тот так хотел.

Но, глядя, как внук бережно держит чужую книгу, И Тяньсин почувствовал укол ревности.

Он ведь лауреат Новорской литературной премии, а проиграл какому-то мальчишке!

Это уже переходит все границы!

Поэтому И Тяньсин серьёзно проанализировал «Покемонов», «Digimon» и «Дораэмона», добавил стиль, который нравился внуку, а ещё вложил более глубокий воспитательный смысл, чем в «Дораэмоне». Так наконец появилась, как он считал, настоящая детская классика.

Но после того как внук прочитал её, мальчик расплакался.

— Уааа! Я не хочу это читать!

Мальчик рыдал и капризничал, явно сильно испугавшись. Подошла молодая пара, взяла ребёнка на руки, а потом с укором сказала И Тяньсину:

— Пап, ну правда, зачем вам соперничать с ребёнком?

— Да я просто хотел написать Сяо Фэну хороший рассказ! Но никак не пойму: почему ему нравятся чужие истории, а мои — нет? — удручённо сказал И Тяньсин.

Он открыл книгу и пролистал несколько страниц. Ничего страшного там ведь не было… Почему же Сяо Фэн испугался так, будто призрака увидел?

……

Популярность манги продолжала расти. Людей, читающих мангу, становилось всё больше, и всё больше людей вливались в эту индустрию.

Ещё в прошлом году Хэ Чэнь безуспешно бегал по издательствам со своими рукописями, а теперь те самые издательства, движимые жаждой денег, наконец склонили свои высокомерные головы и начали искать способы связаться с ним.

— Хэ Чэнь, с нами связалось больше тридцати издательств со всей страны… — доложил Чжоу Чжэ, собрав всю информацию.

— Те, кто когда-то отказал мне, — сразу вон!

Наконец-то он смог отплатить им той же монетой. От удовольствия Хэ Чэнь даже начал напевать недавно ставшую невероятно популярной песню «Little Apple».

— Ладно… только заткнись уже! Веришь или нет, я тебя самого превращу в маленькое яблочко!

Хэ Чэнь тут же замолчал, и Чжоу Чжэ наконец ощутил блаженную тишину.

— А ещё всех, кто раньше по газетам и СМИ нас поливал грязью и громче всех выступал против нас, — тоже отшить… Хмф, добро и зло всегда получают своё, вопрос лишь во времени.

Как там говорится?

«Тридцать лет — восточный берег реки, тридцать лет — западный. Не унижай бедного юношу!»

Хэ Чэнь был человеком, искренне поддерживающим свободу слова — но за сказанное надо отвечать!

Поливали его грязью, а теперь хотят зарабатывать на его манге? Мечтать не вредно!

— И ещё откажи тем издательствам, которые публиковали мангу Shengshi и Tianyu.

Тут дело было не в личной мести. Просто Хэ Чэнь считал, что если всё сосредоточится в руках одного издательства, получится монополия, а это уже скучно.

Только конкуренция рождает прогресс.

После очередного отбора осталось всего два издательства, и Хэ Чэнь велел Чжоу Чжэ пригласить их к нему домой на выходных.

— Простите, вы господин Хэ Чэнь?

— Почему вы один? Ваше издательство совсем уже? Посылать такого пожилого человека — это просто неуважение!

— Я…

В одно субботнее утро кто-то пришёл к нему. Хэ Чэнь открыл дверь и увидел пожилого мужчину: бодрого, энергичного, с лёгкими морщинами у глаз и поседевшими волосами. Тот вежливо поздоровался.

Хэ Чэнь нахмурился. Раз они даже такого старика заставляют бегать по делам, первое впечатление об издательстве у него стало крайне плохим.

— Проходите, проходите.

Он отступил в сторону, впуская гостя.

Старик, слегка растерявшись, оказался втянут внутрь. Хэ Чэнь поставил на стол фрукты, а поскольку чая дома не было, налил обычной кипячёной воды.

— Простите, я живу один и чай не пью, так что заварки нет…

Старик махнул рукой:

— Ничего страшного.

Он держался спокойно и уверенно, источая утончённую интеллигентность.

— Неплохие условия. Так ты здесь рисуешь мангу? — старик осмотрел комнату и заметил, что дверь в кабинет приоткрыта, а на мониторе компьютера виден незаконченный рисунок.

Хэ Чэнь сел и слегка улыбнулся:

— Раньше жил в общежитии, но ради удобства переехал сюда. Позвольте узнать вашу фамилию и издательство?

Старик замер, немного подумал и ответил:

— Меня зовут И Тяньсин. А издательство… наверное, можно сказать, что Liuyun Publishing.

Хэ Чэнь нахмурился. Что значит «наверное»? Или да, или нет. И имя «И Тяньсин» казалось ему знакомым.

— Какую из моих манг вы хотите? Или все сразу?

Хэ Чэнь помнил, что велел Чжоу Чжэ пригласить всех одновременно, чтобы вести переговоры вместе и получить больше преимуществ. Но Liuyun Publishing неожиданно прибыли раньше остальных.

Внутренне он немного поворчал на Чжоу Чжэ, а потом сразу перешёл к делу.

Раз уж они пришли первыми, значит, придают этому большое значение. Тогда лучше говорить напрямую и посмотреть, насколько серьёзны их намерения.

— Все сразу? — И Тяньсин удивился, не поняв, о чём речь. Он пришёл всего лишь обсудить истории, поэтому покачал головой. — «Дораэмон» мне кажется неплохим, но у «Покемонов» и «Digimon» слишком простая основная идея. История в «EVA», похоже, ещё не завершена, поэтому сложно судить. Что касается «Конана»…

Хэ Чэнь удивлённо посмотрел на старика. У того был очень взыскательный вкус. Неужели их издательство собирается выпускать только элитные произведения?

— То есть вам нужен только «Дораэмон»? — спросил он.

И Тяньсин снова покачал головой:

— В «Дораэмоне» простые истории, но много смысла. Если бы можно было соединить такой смысл с действительно захватывающими сюжетами, разве не получилось бы лучше?

Хэ Чэнь разозлился. Ну и капризное издательство! Это не нравится, то не нравится — они что, специально пришли придираться?

— Тогда скажите, по-вашему, что вообще считается хорошим?!

— Посмотри: сейчас детям нравятся романы и манга про иные миры, альтернативные вселенные и попаданцев. Но у тебя каждый раз только один мир, новизны мало. А что если путешествовать сразу по нескольким мирам? И чтобы у каждого была своя уникальная история?

И Тяньсин изложил свою идею.

Хэ Чэнь внутренне вздрогнул.

Этот старик случаем не попаданец?

Чем дальше, тем сильнее это напоминало «Бесконечный ужас».

— Чжан Хэн? — подозрительно спросил он.

На лице И Тяньсина появилось недоумение.

— Что это значит?

Про себя он подумал: неужели это какой-то новый модный элемент?

— …Да ничего.

И Тяньсин продолжил:

— И желательно, чтобы в каждой маленькой истории был глубокий смысл, заставляющий задуматься…

— Да у вас запросы слишком высокие! Почему бы вам самому не написать такую историю?

Хэ Чэнь и раньше слышал, что издательства бывают требовательными, но с таким столкнулся впервые.

Да они тут не мангу издают, а произведения искусства!

— О! Я как раз написал кое-что. Посмотри, как тебе? Захватывает?

С этими словами И Тяньсин достал из сумки толстую пачку распечаток.

Хэ Чэнь остолбенел.

Он и правда написал?!

Что это вообще за странное издательство такое?

Из вежливости Хэ Чэнь всё же взял рукопись. Но, открыв её, чуть не выплюнул кровь.

— Постойте… дедушка, вы случайно не Чжэн Юаньцзе? Или, может, у вас псевдоним Чжэн Юаньцзе?

Хотя некоторые детали отличались, текст был более лаконичным, а атмосфера — более тяжёлой, Хэ Чэнь сразу узнал историю.

Это же «Кубический небоскрёб» — детский кошмар его поколения!

Он помнил, что в детстве воспринимал этот мультфильм как настоящий хоррор.

Но вышло всего десять серий. После фразы «Смотрите в следующей серии» в конце десятой прошло больше десяти лет, а одиннадцатая так и не появилась. Вроде бы проект закрыли из-за нехватки денег и ухода сотрудников.

А ведь «Кубический небоскрёб» считался одной из редких по-настоящему хороших китайских анимаций.

В этот момент снова раздался стук в дверь, и Хэ Чэнь пошёл открывать.

— Здравствуйте, я И Юнь из Liuyun Publishing, — поздоровался мужчина средних лет.

— Здравствуйте, я Тянь Ли из Phoenix Publishing, — представилась женщина средних лет.

— …Вы из Liuyun Publishing? Тогда кто он? — Хэ Чэнь указал на старика в комнате.

И Юнь посмотрел внутрь и удивлённо воскликнул:

— Папа?! Почему ты здесь?!

……

Когда все расселись, после долгих и сумбурных объяснений Хэ Чэнь наконец понял ситуацию.

Настоящим представителем издательства был И Юнь, а старик по имени И Тяньсин пришёл исключительно ради обсуждения историй…

— Старик И, ну сказали бы сразу, что хотите обсудить сюжеты! А то я тут полдня нёс вам чушь про издательство, — пробормотал Хэ Чэнь.

И Тяньсин недовольно ответил:

— Я вообще-то и не говорил с тобой о публикации. Это ты сам всё неправильно понял.

Тянь Ли сидела очень прямо и потрясённо смотрела на И Тяньсина и Хэ Чэня.

Имя И Тяньсина в издательском мире было настоящим золотым брендом. И теперь такой человек приехал обсуждать сюжеты с Хэ Чэнем…

Неужели в Китае скоро появится ещё один лауреат Новорской литературной премии?

Но после потрясения пришла печаль.

Раз у них такие связи, разве её издательству вообще что-то светит?

— Парень, скажи мне: почему мои истории такие интересные, а внука всё равно не цепляют? У тебя есть какой-то секрет? — без церемоний спросил И Тяньсин.

Он-то думал, что после того как назовёт своё имя, Хэ Чэнь сразу поймёт, кто перед ним.

Но оказалось, что тот его вообще не знает. А ведь И Тяньсин даже раньше поддерживал Хэ Чэня в журналах.

— Истории у вас действительно хорошие, но ваш внук ведь ещё в начальной школе. Такие мрачные сюжеты ему просто не подходят! — прямо заявил Хэ Чэнь.

— А мне кажется, всё нормально. Чем сильнее давит атмосфера, тем глубже смысл, — задумчиво проговорил И Тяньсин, поглаживая подбородок.

Тоже мне, «воин любви», — презрительно подумал Хэ Чэнь. И вдруг ему пришла идея.

— Вообще-то у меня есть способ сделать так, чтобы ваш внук это полюбил.

— Какой? — заинтересовался И Тяньсин.

— Адаптировать в мангу!

Использовать милый дизайн персонажей, чтобы смягчить мрачную атмосферу. А потом, по мере развития сюжета, резко выдать эмоциональный взрыв — именно такой контраст сильнее всего исцеляет душу!

Например, как с той семпай без головы.

И Тяньсин тоже решил, что идея отличная, и они быстро нашли общий язык.

Только закончив с этим разговором, Хэ Чэнь повернулся к И Юню и Тянь Ли:

— А теперь давайте обсудим публикацию…