— Давно не виделись… Не узнать тебя.

— Учитель, а вы совсем не изменились.

Сцена из классики — «Парень встречает девушку» — прямо у ворот моего додзё.

Красиво звучит… да вот беда: я уже слишком стар, чтобы быть тем самым «парнем», а Алюсия — вовсе не юная девчонка из романтических историй. Хотя красота её неоспорима.

Стоило о ней подумать, как она сама и появилась.
Назвать это судьбой? В моём возрасте уже поздно жить романтикой.

Королевство Ревелис лежит на севере континента Галеа. Столица его — Бартлейн
Там базируется рыцарский орден Ревелио, подчинённый прямо короне.
А женщина, что стоит сейчас передо мной, — действующий командир этого самого ордена — Алюсия Ситрас.

Когда она только начала заниматься у меня, была спокойной, одарённой и удивительно серьёзной для своих лет. Стоило показать приём — и, просто наблюдая, она воспроизводила его с удивительной точностью. Без особых наставлений, без поправок.
Настолько она была способной.
Кроме того, Алюсия всегда заботилась о других учениках. Помогала, подсказывала, даже оставалась после занятий.
Всё это — без принуждения, по доброй воле. Честно говоря, для нашего забытого всеми захолустного додзё она была слишком хороша.

Алюсия занималась у меня около четырёх лет — с двенадцати до шестнадцати. За эти годы она усвоила почти всё, чему я мог её научить, и, стремясь к дальнейшему совершенствованию, уехала из Бидена в столицу.

— Я так давно не была в этом додзё… да и в деревне тоже.
— Да… столько лет прошло…

Алюсия стояла у входа, медленно оглядывая зал. В её голосе звучала тихая ностальгия.

Родом она не отсюда: родители привезли её в деревню, услышав о нашем додзё. Выглядели прилично, вроде бы торговцы. Видимо, хотели, чтобы дочка освоила хотя бы основы самозащиты. Так и задержались — в итоге она занималась у нас почти четыре года.

Купеческая дочка, ставшая командиром рыцарей… звучит странно, но факт.
Я, признаться, редко копаюсь в происхождении учеников: пришёл человек, заплатил — и на том спасибо.

— Кстати… вы читали мои письма?
— Да, читал. Похоже, у тебя всё идёт неплохо.

С тех пор как она уехала, раз в несколько месяцев я получал от неё письма и понемногу складывал картину её жизни. Но чтобы сама Алюсия явилась в такую глушь — даже не думал. Хоть бы предупредила… Когда перед тобой внезапно оказывается такая важная персона, у старика сердце может и не выдержать.

За эти годы она сильно изменилась. Сейчас ей где-то за двадцать — возраст, когда тело и разум в равновесии. От той девчонки, какой я её помню, не осталось и следа: теперь от неё веет спокойствием и зрелостью.

— Всё ещё носишь тот меч?
— Разумеется. Это ваш подарок — самый дорогой клинок для меня.

Сейчас на ней обычная кожаная куртка — вовсе не доспехи командира рыцарей.
За поясом у неё — всё тот же меч. Тот самый, что я когда-то вручил ей на прощанье.

— С твоим званием могла бы обзавестись мечом и получше.
— Лучший меч у каждого свой. Для меня — именно этот. Он мой.
Ладно… приятно, что она до сих пор дорожит мечом, что я ей оставил.

Тем, кто доходил до конца обучения, я дарил меч.
Конечно, не шедевр — в такой глуши хорошего оружия не найти.
Но что было — тем и делился.

Сколько и кому клинков я раздал — уже не упомню. Делал это не задумываясь.
Может, кого и вспомню по лицу… но если, как с Алюсией, прошло много лет — вряд ли сразу соображу.

— И… что тебя сюда привело? Не припомню, чтобы ты писала об этом.
Я отогнал лишние мысли и снова посмотрел на Алюсию. Пока говорил, в голове всплыло её последнее письмо. Вроде бы ничего про поездку в деревню там не было…

Хотя... постой. Вспоминаю последнее письмо: «Приходится часто встречаться с вельможами, бывает тяжело, но есть и хорошие новости — расскажу потом.» Я-то ждал очередное письмо — а она взяла и сама приехала.

— Ах да. Есть кое‑что, что я хотела бы сообщить лично.
— О? Что же?

На лице у неё — ясная, чистая улыбка. Ни тени тревоги. Но то напряжение, что на миг проскользнуло… не даёт покоя.
Не прячется ли за этой ясностью что‑то ещё? Или мне кажется?

Что же она хочет сказать лично? Если бы дело касалось только её — написала бы.
Но раз уж пришла сама — выходит, это как-то связано и со мной...

— Помимо того, что я командую орденом, мне поручили обучать рыцарей фехтованию.
— Хм, а неплохо.

— Я рекомендовала вас на пост особого инструктора при ордене. И… вашу кандидатуру утвердили.

— ...Э-э?
Я не ослышался?