Мгновение назад вокруг царил шум, но он исчез так же внезапно, как и появился.

Вернее… не исчез, просто я перестал его слышать.

Теперь весь мой слух, весь мой взгляд — только на Хенблице.

Я приглушаю внутренние волны, словно сглаживаю рябь на поверхности озера, и, не спуская глаз, слежу, как он срывается в атаку.

Да… хороший напор. Настрой серьёзный.

Хотя… в движении читается лёгкая поспешность.

— Ха-аах!

С боевым криком он резко сокращает дистанцию.

Хм. Делает вид, что идёт в верхний укол, а потом бьёт по левому боку.

Ход не так уж плох, но при таком движении передняя нога неизбежно остаётся выдвинутой.

Если противник прочтёт атаку или увернётся, отступать будет довольно трудно.

— Шьх!

Я встречаю летящий в меня боккен — накрываю его сверху, как и рассчитывал. Мог бы и отступить, и увернуться, но тогда пришлось бы начинать всё заново. Раз уж удалось прочитать его манёвр, хочется и выглядеть эффектно. Это желание подтолкнуло меня к встречной атаке.

Звук столкновения боккенов разнёсся по тренировочному залу.

В отличие от прямого укола, при отбивающем ударе главное — не сила, а направление. Если сбить начальную траекторию и чуть повернуть вектор — усилий прикладывать почти не потребуется.

Я проворачиваю боккен запястьем, продолжая импульс. Направляю его так, будто поддеваю меч снизу.

Сила уходит в сторону — и, как результат, Хенблиц теряет равновесие.

— А…?!

Хм, он удивился. Видно, что Хенблиц не ожидал такого поворота.

Но, увы, меч не станет ждать, пока ты оклемаешься. Сохраняя инерцию, я направляю клинок прямо к его шее.

В идеале — довести до конца. Но, конечно, останавливаюсь за миг до касания. Добивать его нет нужды. К тому же, при таком замахе и скорости это, думаю, могло бы плохо кончиться. Всё сошлось чересчур точно — и расчёт, и само движение. Это был удачный обмен ударами.

— Он что, серьёзно это отбил?.. Вот это да…

— Не может быть… Он что, реально видит выпады замкомандира?..

Хм. Плохо. Видимо, всё получилось слишком гладко, и я немного потерял концентрацию.
В уши пробиваются посторонние голоса.
Так недалеко и до позора — для наставника это непростительно.

Надо собраться.
Сейчас уже не время давать слабину — не хочу выглядеть нелепо.

— Я ещё не закончил!

Хенблиц тут же бросается вперёд.

Мощный замах сверху — справа по диагонали. Решил идти на пролом.

Но увы. Сильный прямой удар особенно уязвим к боковому сопротивлению.

Я выставляю меч вертикально и мягко перенаправляю импульс.

У боккена нет гарды — надо следить, чтобы не снесло пальцы.

У Хенблица приличная сила. Стоит чуть ошибиться с движением — и получу по рукам.

Я перенаправляю удар, меняю стойку и встречаю его рукоятью.

— М-м...

Чёрт. Хотел остановиться — но случайно попал по подбородку.

Хенблиц мотнул головой вверх.

— Прости! Всё нормально?!

В его глазах по-прежнему сохранялись боевой дух и решимость — а значит, поединок ещё не окончен

— Всё в порядке! Продолжаем!

Он слегка поворачивает шею, словно проверяя, не отбил ли я ему голову — и тут же снова идёт в атаку.

Ага. Ускорился.

Резкий удар снизу вверх — я отступаю на полшага.

Тут же следующий — попытка ударить в корпус.

Отбиваю. И… Хм. Лицо снова открыто.
Можно повторить тот приём — но вряд ли это будет смотреться эффектно. Нет, так делать не стоит.

О, вращение? Переходит в круговой удар.

Неплохая связка. А скорость — просто замечательная.

Хм… что ж, позаимствую приёмчик.

— …!

Сейчас я не вижу его лица — и не должен. Я обошёл его сзади в тот самый миг, когда он начал вращение.

Но даже не глядя, понимаю — он ошеломлён. Меч застыл.

— Попал.

Я слегка касаюсь его затылка.

— Э?!

Тихий стук.

— Продолжим?

Давно мне не доводилось сражаться с таким достойным противником.

Пожалуй, я даже слегка воодушевлён. Обычно я никогда не предлагаю продолжить.

— Конечно!

Не колеблясь, он бросается в атаку — уже в четвёртый раз.

Так мы с ним и сражались ещё минут десять.

— Я… сдаюсь…

Хенблиц, тяжело дыша, опускается на одно колено. В голосе — досада, в теле — усталость.

Фух. Долго. Обычные спарринги столько не тянутся. Поражён его выносливостью.

Честь наставника, думаю, отстоять удалось. Итог — вполне достойный.

— Офигеть…

— Заместитель даже не попал ни разу…

— Что у него с реакцией?!

Стоило расслабиться, как в уши хлынули восторженные голоса.

Да ладно вам, не стоит так удивляться. На самом деле Хенблиц показал отличную скорость и силу.

Просто его движения были немного прямолинейны — и я всего лишь использовал эту брешь, добавив один боковой приём.

— Великолепная техника, господин наставник.

— Спасибо, Алюсия.

Она с улыбкой протягивает полотенце. Я вытираю пот.

— Хе-хе, ну и как тебе, Хенблиц? — улыбается Алюсия.

— Полный разгром… Никогда бы не подумал, что он настолько силён… Простите за недоверие, господин Берил.

— Ничего страшного. Когда внезапно появляется новый наставник, сомнения вполне естественны.

Напряжение, которое витало в воздухе, рассеялось окончательно. Взгляд, которым он смотрел на меня, явно изменился.

Больше всего, правда, бросалась в глаза горделивая улыбка Алюсии — мне даже неловко.

— Ладно, хорошо, что мне и правда есть чему вас научить.

— Опять вы скромничаете. У вас можно перенять массу знаний, наставник. — Моментально ответила Алюсия

Да я и не скромничаю. Просто у нас с Хенблицем большая разница в возрасте. И в опыте. Если бы мы сражались, когда нам обоим было по двадцать… результат мог бы быть совсем другим.

Вот и всё различие между нами.

— Все собрались. Продолжим тренировку?

— Да, конечно.

Похоже, не только Хенблиц, но и остальные смотрят теперь иначе. Гораздо приятнее работать, когда в глазах — интерес, а не сомнение.

Да, я обычный дядька, но, сказать честно… Приятно, когда к тебе относятся по-доброму. Да и преподавать вне додзё — занятный опыт.

— Что ж, тогда я посмотрю, как у ребят дела с мечом.

— Хе-хе, наставник, только не будьте слишком строги.

Я обвожу взглядом собравшихся. В их глазах — уважение, благоговение, и... лёгкое напряжение.

Хм… Недоверие ушло, но теперь они застыли так, будто держат меч вплотную к горлу. Это уже слишком.

— Ну что, все готовы?

— Д-да, наставник!

— Н-не нужно так по-строевому. Чуть расслабьтесь.

Стоило мне подать голос, как рыцари ответили хором — до того напряжённым, что кажется, их сковало льдом.

Ну, не стоит так официально. Пусть мне и прилепили титул «особого наставника», на деле-то я самый обычный мужик из деревни.

…Ладно. Поработаем плечо к плечу — напряжение само сойдёт на нет.