Я откинулся на сиденье, поддавшись покачиванию повозки, и лениво посмотрел наружу.

Пейзаж за окном почти не менялся.
Вдоль дороги тянулись пологие равнины, а вдали над ними смутно проступали силуэты гор.
Иногда путь пересекали реки, ненадолго разбавляя скучную однообразность.
Но когда часами смотришь на одно и то же, поневоле устаёшь.

Биден... Настоящая глушь.
Жить тут можно, в общем-то, но радости мало.
Тишина да пустота — и так всю дорогу, пока не доедешь до столицы.

Мне быстро стало скучно, и, краем глаза заметив сидящую рядом Алюсию, я обронил:

— Давно я там не был...

— Ну, теперь будете там чаще появляться, — тут же ответила она.

В тот момент я вдруг поймал себя на мысли: Алюсия выглядела удивительно живописно.
Длинные серебристые волосы, чуть удлинённые глаза, аккуратные точёные черты лица — словно ожившая статуя.

С нашей последней встречи в ней прибавилось женственности и некоторого спокойствия.

Алюсия всегда была миловидной, а теперь и вовсе стала красавицей. Но для меня, правда, она всё та же ученица...

Ах да.
Орден Леверио славился своим суровым отбором.
О нём слышали даже у нас, в самой глухой провинции, — что уж говорить о столице.

Для королевства Орден был не просто предметом гордости: он воплощал силу, традиции и политическое влияние.
Да, среди наёмников и авантюристов встречались отличные бойцы, но полагаться на них было рискованно — в отличие от рыцарей Леверио.

Орден собирал под своим знамением лучших и всегда оставался верным короне.
Его рыцари охраняли города, сражались с монстрами и брались за самые трудные задания, завоевав искреннюю любовь народа.

В моё додзё тоже часто заглядывали юнцы, мечтающие стать рыцарями.
Правда, сколько из них действительно добились своего — сказать не могу.

Честно говоря, мои собственные знания о рыцарях складывались всего из двух источников: слухов да писем от Алюсии.
Причём письма у неё выходили такие, что иной раз хотелось спросить: откуда у неё вообще столько свободного времени?

Возглавлять Орден — значит быть лучшим из лучших: сильным, мудрым, уважаемым. Алюсия вполне подходила под это описание.

Я что-то пробурчал себе под нос, и Алюсия тут же подхватила:

— А... насчёт слов господина Мордеа...

— Пустяки. Не бери в голову, — отмахнулся я.

Мордеа — мой отец.
Человек уже немолодой, ему за шестьдесят пять, но всё ещё крепкий и бодрый — разве что последнее время всё чаще жалуется на поясницу.

Сама по себе дорога до столицы не такая уж и близкая. На повозке — добрых полдня.
Просто взять и исчезнуть я не мог — даже несмотря на выходной.
Пришлось рассказать отцу всё как есть — и про поездку, и про то, что еду не один.

И тогда мой отец, как всегда без капли деликатности, выдал:

— Ха-ха-ха! Великая честь, сынок! Может, хотя бы одну жену там себе найдёшь? А как тебе та красавица по соседству?

Я лишь криво усмехнулся.

Как он вообще умудрился когда-то покорить сердце моей матери — остаётся загадкой.
Ладно, переживает за меня, старого холостяка — тут ещё можно понять.
Но втягивать в это Алюсию... как-то чересчур.

И внешность, и положение, и способности — она на голову выше такого, как я.

— Так значит... всё шутки... Я ведь вовсе не... — пробормотала Алюсия.

— А? Что-то сказала?

— Нет, ничего, — быстро покачала она головой.

— Понимаю... Прости за моего старика.

Сказав это, я снова посмотрел в окно.

Понятное дело, на слова отца я внимания не обращал.
Но раз уж выбрался в Бартлейн, почему бы хоть немного не развеяться?

Не о знакомствах, конечно, речь. Просто... заодно прикупить родителям какие-нибудь подарки.
Да и себе меч получше найти — если повезёт.

Пусть меч сейчас и нужен только для тренировок.
Но хорошее оружие всё равно радует душу.

Да и что ещё мне собирать, кроме мечей?
Сорок лет, ни семьи, ни особых надежд...

Копить деньги ради чего? Лучше уж меч хороший под руку.

— Кстати, что собираешься делать, когда приедем?

— Сначала увижусь с рыцарями, потом согласуем расписание тренировок. Если будет возможность, хотелось бы, чтобы вы посмотрели на мои занятия.

— Понял. И надо бы заодно прикупить что-нибудь для отца...

— Тогда, как только приедем, сразу всё решим! Я покажу вам хороший магазин! — тут же подхватила Алюсия, даже не дав мне договорить.

— А-а... хорошо...

Что-то уж слишком энергично она это сказала. Даже немного пугает.

Похоже, сегодня придётся взглянуть на их тренировки...
Ладно, нечего заранее переживать. Лучше думать о чём-нибудь приятном.

Хотя бы о том, что рядом со мной сидит такая красивая, милая — пусть временами и странноватая — бывшая ученица.

— Кстати, о подарках, — вдруг заговорила Алюсия. — У господина Мордеа есть какие-нибудь особые предпочтения?

— О да. Наш старик в свои-то годы просто обожает мандзю — сладкие булочки на пару.

И вот так, болтая о всяких пустяках, мы и продолжали свой путь к Бартлейну.