– Не может быть!

– Кайчен подтвердил.

– Будь он хоть трижды великий архимаг, мой яд нельзя вывести за день!

Акшетра оставалась спокойной, не обращая внимания на крики мужчины. Она откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.

– Неважно, случайность это или нет… Правда в том, что маленький мальчик выжил. Антерес, я не сомневаюсь в твоих навыках. Но мне кажется, нам стоит использовать яд, пока он не станет бесполезным.

– Вы определились с местом?

Акшетра открыла свои глаза и повернулась к карте. Взгляд пал на красный круг на ней.

– Если это уединённое место, управляемое бедным лордом, будет неплохо. Меня бы устроило, превратись оно в руины, о которых никто и не вспомнит.

Антерес посмотрел на Акшетру, на лице которой появилась томная улыбка. Красным кругом был отмечен Акраб, по-особенному изолированная территория на востоке империи.

Запретная магия в Акрабе уже проявлялась. Здесь они с ныне покойным волшебником отравили графиню, чтобы привести скрытые потоки в движение.

– Что, если графиня узнает меня?

– Сейчас она не в Акрабе, не волнуйся. Архимагзабрал её в качестве объекта для исследований, – Акшетра рассмеялась, будто для неё всё это было весельем и играми.

– Это немного отличается от того, что я ожидала, и всё равно сценарий вышел неплохой. Изначально я целилась в другое место, но… думаю, лучше прямо сейчас осыпать пеплом то, что причинит наибольший вред нашим планам.

– Вы… снова видели будущее?

Ответом Антересу был взрыв хохота.

– Если всё пройдёт гладко, будущее отличается от того, что известно мне, – Акшетра отпустила Антереса. Он направился в Акраб, чтобы распространить яд, поразивший графиню.

– Знаешь ли ты, кто самый большой враг для страны?

– Я не знаю…

Опущенная макушка Асты была неподвижна. Акшетра встала со своего кресла и подошла к окну. Она отодвинула край шторы, ей открылась оживлённая улица.

– Свои игры могут вести тысячи внешних врагов, – сказала она. – Но величайшая угроза стране не внешнее зло. Один человек изнутри может перечеркнуть всё, над чем годами работала нация и поставить её на колени.

– А это хороший способ победить внутреннего врага – болезнь, – Акшетра отвернулась от окна и покосилась на Асту.

– Люди сильнее злятся на неизбежную смерть членов семьи, чем на далёких и неизвестных врагов. Своя кровь ближе и важнее, не так ли? И как показывает история, наибольшее число жизней всегда уносили эпидемии. Болезнь ещё как может изменить баланс сил в мире и в сердцах людей.

Аста не ответил.

– Поэтому, когда наши сограждане начнут умирать один за одним, они усомнятся в своих идеалах и сдадутся, – Акшетра спокойно прислонилась к окну.

– Яд Антереса может быть заразным?

– Ни за что. Нельзя создать оружие массового поражения, имея на плечах его голову.

– Есть ли какой-нибудь другой способ?

– На то и существуют слухи.

Акшетра вновь рассмеялась. От её смеха по спине Асты пробежали мурашки.

– Это не моровое поветрие. Но если люди будут умирать без разбора, возникнут подозрения. А в отрезанном от остального мира регионе, таком как Акраб, которому непросто получить помощь извне, создать такое впечатление не составит труда.

Дать людям себя обмануть очень легко. Если кто-то назовёт эти смерти заразными, подозрение перерастёт в страх. Если смерти продолжатся, то страх перед заразной болезнью станет реальнее самой болезни.

– Аста, ошибок быть не должно. Мы обязаны прекратить общение Архимага с Юлием. Он заноза в заднице.

– Да, госпожа.

Сказав всё, что хотела, Акшетра покинула кабинет, прикрыв лицо капюшоном своей робы.

* * *

Юлий, ворвавшийся шторм, ушёл, так и не добившись от Кайчена никакого внимания. И уже больше месяца не возвращался, несмотря на обронённые им слова: «Я приду снова». Я пребывала в полнейшем неведении, когда он опять объявится, и это действовало мне на нервы. Все его привычки служат лишь одной цели.

В любом случае, я должна быть готова обращаться с ним, как подобает обходиться с главным героем. Его эмоции имеют значение. Нельзя позволить ему увидеть, что я могу быть груба.

Я тряхнула головой поскорее отогнать эту мысль. Я боялась его. Юлий всегда получает то, что хочет. Почувствовав угрозу, без колебаний устранит её. Мне нужно быть на его стороне.

Это главная причина, по которой я навязалась в ученики Кайчену. Кайчен был не только сильнейшим магом, которого когда-либо знала империя, но и близким другом Юлия. Непростительно игнорировать широкую спину такой подходящей фигуры. Прячась в его тени, я помогу Юлию стать императором и завершить новеллу, чтобы дальше жить своей тихой жизнью.