Когда я спустилась вниз, то не удивилась, увидев, что все Хейлы уже собрались на кухне завтракать. В конце концов, наша семья всегда была жаворонками. Мы обожали слушать птичьи трели и наслаждаться свежим утренним воздухом — этим волшебным ощущением, наполняющим наши души.

По крайней мере, я так думала.

Очевидно, что всех, кроме меня, больше занимали конфликты, происходящие между Блэками, чем повседневные утренние дела. Это было основной темой нашей «утренней застольной беседы». В семье Хейл было четыре человека, и у каждого из нас был свой любимец в доме Блэков.

Я была вынуждена признать, что мы были семьей чудаков.

— Я разочарована тем, что Мэри не произнесла сегодня утром ничего феминистского, — сказала моя мама, приложив руку к щеке и подавленно вздохнув.

Это было её фирменное движение, которое она всегда использовала, когда миссис Блэк не ругала ни своего мужа, ни сына.

— Когда-нибудь, зуб даю, я позову Грегори куда-нибудь выпить, — гордо заявил мой отец, намазывая на хлеб масло.

Он это уже в семьдесят седьмой раз говорит.

— Да, папа, конечно, — согласился Квентин, мой брат-близнец, и легонько хлопнул отца по руке.

Они с папой вроде как хорошо проводили время. Оба болели за мистера Блэка. Отец его поддерживал, потому что, ну, я думаю, это как-то связано с тем, что у обоих была одинаковая седая щетина и роль кормильцев семьи.

А Квентин, ну, он поддерживал мистера Блэка, потому что втайне желал трагической кончины Райдера. Я не знаю, как и когда между ними началось это скрытое соперничество, но я почти уверена, что всё началось из-за нескольких ударов руками и ногами и титулом "бэдбоя школы". У моего дорогого брата Квентина, который со мной из одной утробы, были все гены жестокости. И он был очень тщеславным, особенно когда дело касалось популярности.

Хотя мне и не нравилось, что он такой самовлюблённый, я всё равно его любила и трепала по крашеным волосам. Он всегда был рядом, когда мне нужна была помощь, и помогал, даже если ситуация была сложной.

А сложные ситуации меня, поверьте, находили легко.

Например, когда я училась в седьмом классе, один мускулистый девятиклассник почему-то был уверен, что я влюбилась в него по уши и хочу только его языка у себя во рту. Именно Квентин вбил ему в голову, что нет, "я не хочу, чтобы его рот или рот его друзей был рядом со мной, его младшей сестрой", и да, "никто не поднимет на меня руку, пока он еще дышит".

Короче, этот смелый, но идиотский поступок привёл к тому, что потом братца начали доставать несколько здоровенных старшеклассников. Но именно благодаря этому случаю Квентин стал знаменит своими жестокими ударами, адскими пинками и новыми способами бить людей. (Вы точно не хотите знать, как он засунул ветку кому-то в ноздри) И ещё он стал особенно популярным благодаря своей визитной карточке — ухмылке с кровавыми зубами. К слову, девчонки в моей школе были в восторге от неё, что объясняет его насыщенные выходные.

Теперь о странностях...

— Я думаю, что ссора вывела Райдера из равновесия, — произнесла я, и почти все вокруг вздохнули в ответ.

— Райдер — такой грубый мальчик! — заметила мама.

— Вы слышали, как он назвал Грегори по имени? — отец, казалось, был оскорблен за мистера Блэка.

— Я хочу избить Райдера до полусмерти, — вставил Квентин, доедая хлопья.

— Но Райдер довольно силён, — заметила я, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Я имею в виду, посмотрите на его огромные глаза и гладкие детские щёчки. Он похож на детсадовца, который пережил странный скачок роста и оказался в мужском теле. Я думаю, что между Райдером и его родителями просто возникло недопонимание.

— Он милый мальчик, но я всё же считаю, что ему нужно было просто заткнуться и съесть подгоревший блин, — отмахнулась мама.

— Действительно, — согласилась я и принялась поглощать хлопья.

Сегодня у меня был День Пшеницы, и семья приготовила мне хлопья, макароны и много пшеничного хлеба. Мама даже была настолько щедра, что добавила много гранолы в моё молоко, так что День Пшеницы удался.

Поскольку папа встречался со своим клиентом, он отвёз нас в школу. Мама тоже поехала с нами, несмотря на протесты Квентина. Она всегда устраивала нам ужасные «необходимые костедробильные объятия», которые так любила дарить, прежде чем мы выходили из машины. Мы шли в школу, все растрепанные и уязвлённые, потому что мама действительно вкладывала всю свою любовь в эти объятия.

Разве это извращение, если я скажу, что люблю свою семью?

***

Когда мы с Квентином добрались до школьной территории, наши пути разошлись. Он хлопнул меня по спине и направился к группе танцующих чирлидерш и смеющихся спортсменов, а я пошла к своим подругам.

Можно сказать, что во всей школе у меня было только двое друзей. Большинство людей считали меня слишком странной, чтобы дружить со мной, и я была с ними согласна. От всего сердца.

— Но, Марси, постоянная Вайса используется для расчёта восприимчивости парамагнитных материалов! — воскликнула моя подруга Коррин.

Коррин была настоящей фанаткой науки, и почти всё, что она говорила, было связано с ней. Однако, несмотря на свою любовь к науке, она также любила, чтобы её считали хипстершей и эксцентричной. Отсюда и её очки в чёрной оправе (хотя она в них и не нуждалась), и неизменная шапочка.

— Да, это известный факт. Однако при температурах T >> Tc закон Кюри-Вайса остаётся в силе, если заменить Tc на температуру, которая несколько выше фактической температуры Кюри, — с лёгкостью ответила Марси.

Подобно Коррин, Марси была ещё одним научным гением. Каждый год они обе занимали первые места в школьном рейтинге (удивительно, но Райдер тоже входил в топ-10). Они заключили соглашение: тот, кто в этом году займёт первое место, оплатит участие другой в ежегодной научной конференции.

Коррин считала себя хипстершей, но Марси не утруждала себя переодеванием. Она всегда появлялась в спортивных штанах или пижаме, и это было частью её повседневного стиля. Иногда я даже сомневалась, принимает ли она душ, потому что бывали дни, когда её волосы выглядели подозрительно жирными. Однако она объясняла это тем, что время от времени использует кокосовое масло для ухода за волосами.

Марси не верила, что некоторые люди просто не выносят этого запаха, и предполагала, что причина, по которой никто не хотел с ней дружить, заключалась в том, что её интеллект превосходил интеллект всех остальных учеников школы вместе взятых.

По крайней мере, она была уверена в себе.

— О, ты такая глупая. Между ними есть разница! — Коррин топнула ногой.

— Эйприл, а ты как думаешь?

Я уставилась на своих подруг, не понимая, о чём они говорят.

Они мне нравились, но я никогда не понимала, о чём они болтают. Я училась каждый день, думала, что прочитаю про Кюри и Вайса или как там их звали. Но у меня появилась привычка забывать всё, что я читала. Я готовилась к экзаменам, но когда их написала, всё вылетело из головы.

Откровенно говоря, когда я общалась с ними, то чувствовала себя Патриком Старом.

— Эм, я не знаю? Почему заранее не сказали мне, о чём собираетесь спорить сегодня? Я могла бы изучить это вчера вечером и присоединиться к вашему обсуждению, — сказала я, надувшись.

Единственное, о чём я знала и о чём могла свободно говорить с ними, — это «Теория Большого взрыва» и то, насколько очаровательным был высокий Шелдон Купер с небольшим дефектом личности.

На самом деле, причина, по которой они вообще начали со мной разговаривать, заключалась в том, что я, вероятно, была единственным человеком в школе, который удосужился проверить все факты, которые излагал Шелдон в сериале. Потому что все остальные были слишком сосредоточены на юморе персонажей сериала.

— Ой, прости, Эйприл. Мы с Коррин не думали, что будем говорить об этом. Я обязательно предскажу, о чём мы будем говорить завтра, и дам тебе знать, хорошо? — Марси была так добра, что предупредила меня об этом, и я кивнула ей, улыбаясь от счастья.

— А теперь мы поговорим о спектрах атомных линий. Боже, у меня язык чешется рассказать обо всех этих удивительных явлениях! — Коринн подпрыгивала на месте, бормоча формулы.

Определённо, Патрик Стар.

Я не могла найти общий язык ни с кем. У меня была спортивная дислексия, и поэтому я не участвовала в чирлидинге и женском футболе. Я не умела вести себя задиристо и не обладала талантом эффектно откидывать волосы, что не позволяло мне присоединиться к компании симпатичных девушек.

Кроме того, я не была азиаткой, латиноамериканкой или испаноязычной, а эти группы в основном общались со своими сверстниками в моей школе.

Только Коррин и Марси были открыты для общения со мной. И если их единственным условием для того, чтобы предложить мне свою дружбу, было оставаться честной, то я была готова это принять. Даже если это означало, что в дни перед экзаменами я чувствовала себя как на иголках.

Внезапно и Марси, и Коррин перестали обсуждать науку. Было только две причины, по которым они переставали щебетать о своей страсти к квантовой психологии:

1. Стихийное бедствие.

2. Симпатичные парни.

— О, боже мой, Эйприл! Твой привлекательный сосед смотрит на нас! — Марси произнесла это, издав звук, который, как ей показалось, напоминал тихий визг.

Но её голос был достаточно громким, чтобы все, кто обладал хорошим слухом, могли услышать его в радиусе десяти метров.

Это была ситуация, относящаяся к категории номер два. И не просто обычный случай из этой категории. Речь шла о Райдере Блэке. В данном контексте у него должна быть своя категория, поскольку он не только обладал привлекательной внешностью, но и имел репутацию, которая предшествовала ему. И Марси, и Коррин были одержимы им.

В какой-то степени я тоже была увлечена им, но по другой причине. В то время как Марси и Коррин обсуждали, какое нижнее белье он носит, меня больше занимало, как он покупает алкоголь, не попадая под проверку. Ведь, давайте посмотрим правде в глаза, он был слишком милым, чтобы его можно было считать старше двадцати одного года, даже если бы у него были поддельные документы.

Ощутив стеснение в груди, я повернулась лицом к стене.

— Райдер «Сердцеед» Блэк на два часа приближается к нам с пугающей скоростью! — воскликнула Коррин в панике.

— Боже мой, он такой милый!

Коррин и Марси большую часть времени проводили за книгами и у доски. Единственное, что они могли бы назвать «контактом с самцом», это когда препарировали лягушек.

Они совершенно не представляли, как вести себя в присутствии парней, особенно уверенных в себе. Марси иногда начинала бесконечно теребить свои свитера и бормотать рандомные цитаты из Tumblr. Коррин, с другой стороны, полностью терялась и могла говорить только на научном жаргоне.

Что касается меня, то Квентин часто звал в гости своих друзей-гормональных маньяков, поэтому я могла лучше справиться с парнями, чем подруги. Но Райдер Блэк был другим. Я была к нему ближе, чем когда-либо — мы жили на расстоянии десяти метров, а что может быть ближе?

Я перешла в режим мастера Йоды.

—Звёзды небесные, чёрт бы их побрал, — сказала я.

— Привет, — теперь голос Райдера звучал у меня за спиной.

Полное отсутствие волнения, которое излучали мои подружки, подтвердило, что у них обеих уже наступила временная смерть мозга.

Я уставилась на стену. Райдер не назвал моего имени, так что оставалась вероятность, что он пытается поговорить с кем-то еще. Может быть, с кем-то более нормальным. Может быть, с кем-то, кто не был свидетелем того, как он и его семья ссорились сегодня утром.

— Привет, — он попытался снова.

На этот раз подошёл ближе, и я практически чувствовала его дыхание, обдувающее мою спину.

— Соседка.

— Янезнаюсоседокнескажуникомучтовиделанеубивайменяпожалуйста! — меня всю трясло от страха, который расцветал неконтролируемо быстро.

Не было ни одного случая, чтобы Райдер поднимал руку на девушек, но все говорили о его удивительной способности превращать лица людей в неузнаваемую массу. Конечно, моё лицо не было столь безупречным, как у Эммы Уотсон, но я не хотела, чтобы оно стало похожим на кашу.

— О чём ты говоришь? — Райдер положил руку мне на плечо и развернул меня так, чтобы я оказалась лицом к нему.

Он слегка поморщил нос, увидев, что все десять моих пальцев находятся у меня во рту в отчаянной попытке сдержать дрожь.

— Ты можешь... вынуть пальцы, Соседка. Я не собираюсь кусаться.

Он сказал это с легким весельем и легким отвращением одновременно.

Я медленно вытащила пальцы.

— А теперь нам нужно поговорить, — снова сказал он, на этот раз медленнее, как будто пытался общаться с морской звездой.

А я и впрямь чувствовала себя морской звездой в этот самый момент.

— Ой-ей.

Я покачала головой.

— Нет. Пожалуйста? Страшно мне. Не будем разговаривать, — я ненавидела себя за то, что позволила своему Йода-режиму взять надо мной верх.

— Речь идет о сегодняшнем утре, Оон взглянул на моих подруг: обе смотрели на него, пуская слюни. —Могу я похитить вашу подругу на пять минут? Это очень важно.

Ни Марси, ни Коринн не выглядели так, будто были способны ответить.

— Отлично, —сказал Райдер, а затем снова потряс меня до беспамятства, схватив за локоть и потащив за собой.

Все оказалось даже хуже, чем я себе представляла. Думала, что мы будем разговаривать в углу, но он пошел дальше. Когда решила, что место разговора на лестнице, он пошел еще дальше.

Через несколько минут, множества вариантов и три случая, близких к смерти от сердечной недостаточности, слово "Уборщик" оказалось примерно в метре над моей головой, и я с ужасом уставилась на дверь.

Мы собирались поговорить в туалете уборщика. Пока осознание этого факта доходило до меня, я чувствовала, что каждый волосок на моем теле выпадает. Это место было легендарным не из-за запаха, а из-за истории, которую оно хранило. Здесь завязывалось множество отношений. Здесь было потеряно много девственности. Здесь женщины сходили с ума, а мужчины показывали своих демонов.

И Райдер хотел, чтобы я поговорила с ним здесь.

— Поговорим здесь — сказал Райдер. — Наедине.

Все мое существование было построено не для этого.

За все шестнадцать лет жизни я не потратила ни секунды на то, чтобы подготовить себя к подобному опыту. Общение с парнями было рутиной. Общение с "бэдбоями" было пыткой. Общение с "бэдбоями" в очень уединенном, очень историческом месте было... Ну, адовым.

И тут мой защитный механизм взял верх, и я сделала то, о чем никогда не думала.

Упала в объятия Райдера, и в тот момент, когда моя голова ударилась о его грудь, я потеряла сознание.

Вот вам и первый разговор с "бэдбоем".