От автора.

В общем, вкратце, потому что я уверен(а), что многие из вас могут забыть, о чем эта история:

Эйприл Хейл — очень странная девушка. У неё есть сосед, которого она часто подслушивает, и этим соседом оказывается школьный хулиган Райдер Блэк. Эйприл и Райдер никогда не были близки, но однажды произошёл случай, который привлек их внимание друг к другу. Райдер попросил разрешения переночевать в её комнате, когда его выгнал отец.

Когда Райдер остался у неё на ночь, он взял футболку Квентина. Квентин — брат-близнец Эйприл, очень строгий в вопросах моды. Несколько недель спустя, когда Квентин увидел, как Райдер разгуливает в его футболке, он пришёл в ярость. Эйприл решила исправить ситуацию, рассказав Райдеру о случившемся, но это привело к тому, что Райдер забрал её в торговый центр.

Там они сдружились, и Эйприл обнаружила, что Райдер:

1. Имеет много «взрослых» друзей.

2. На самом деле знает её имя.

Их отношения начинают налаживаться... или это только кажется?

Было много вещей, которые могли бы испугать меня до смерти. Я, как пугливая кошка, и меня не так уж сложно напугать.

Но когда я увидела Квентина и его друга, идущих по коридору, где были мы с Райдером, я буквально почувствовала, как моя душа пролетает сквозь ад и рай туда и обратно.

— Ты только что проглотила свою собственную рвоту? — спросил Райдер, прищурившись, глядя на меня.

Я уже собиралась рассказать ему о своём кратком опыте пребывания на "небесах", но Квентин заметил нас первым.

К сожалению.

— Эйприл? — прошептал мой брат. — Райдер?! — тут же воскликнул он.

— Ад и обратно, рай и обратно, часть 2.

Когда я пришла в себя и осознала реальность, они уже были в состоянии полукрика-полушепота.

Дело в том, что в нашей школе действовали строгие правила, касающиеся пропусков уроков. Любой, кого заставали в коридорах без специальных жёлтых записок от учителей, был наказан самым строгим образом — личным разговором с директором. Никто не хотел иметь дело с мистером Траском по поводу своего отсутствия на занятиях.

— Что ты делаешь с моей сестрой, конченый?! — Квентин оскалил зубы.

— Не твоё дело, хуесос! — Райдер тоже оскалился в ответ.

Для двух людей, которые ненавидят друг друга, они, кажется, наслаждаются тем, как выражают свою ненависть словами, касающимися совокупления.

— Кью, не шуми, — к моему большому разочарованию, из-за спины брата показалась светлая голова Эндрю.

— Иди сюда, Эйп, — Квентин схватил меня за запястье и притянул к себе. — Ты не должна общаться с этим отбросом общества.

Я думала, что всё будет хорошо, но когда Квентин повернулся, Райдер схватил его за плечо, шмыгнул носом и выпрямился.

— Ты вместо урока курить ходил?

— Да, и что? — мой брат, который не заметил, как изменился взгляд Райдера, расплылся в самодовольной улыбке.

— Давно куришь?

Некоторые парни за спиной Квентина засмеялись, и Квентин тоже.

— Ты кто, моя мама?

— Просто ответь мне.

— Я занимаюсь этим уже год, брат. Просто оставь меня в покое и тоже начни курить, если тебе это так интересно...

Ответ Райдера был молниеносным: он ударил моего брата кулаком в челюсть.

Квентин упал на пол, его пальцы коснулись только что появившегося синяка под челюстью. В его глазах читались шок и испуг, но затем он взглянул на своих друзей, и в его взгляде появился гнев. Он встал и, словно герой боевика, сплюнул на пол. Я проверила, нет ли там крови, но это оказался лишь плевок.

Как раз перед тем, как мой брат и его компания набросились на него, Райдер оттолкнул меня в сторону.

Наблюдая за тем, как парни набросились друг на друга почти с животным остервенением, я услышала голос, который кричал так громко, что у кого-то заложило уши.

— МАЛЬЧИКИ. НЕМЕДЛЕННО В КАБИНЕТ ДИРЕКТОРА!

Мистер Траск.

Но это было ещё не самое страшное.

— КТО СКАЗАЛ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ, ЭЙПРИЛ? ТЫ ТОЖЕ ИДЁШЬ!

Святые орешки Чубакки.

***

Всю свою жизнь я не могла представить, что такое случится.

Я могла буквально слышать, как в моем теле сталкиваются друг с другом нейроны, и это был звук страха. Но разве можно не дрожать, когда перед тобой сидит наш грозный директор, мистер Траск? Он был лысым, широкоплечим и всегда выглядел недовольным. Даже когда он сидел, его массивное тело возвышалось надо мной, и я чувствовала себя в тени его яйцевидной головы.

— Кто-нибудь из вас, мои хорошие ученики, мог бы рассказать мне, что только что произошло в коридоре? — начал мистер Траск.

Я сидела между Квентином и Райдером, и я могла отчетливо слышать, как они оба сглотнули.

— Ничего, сэр, — прохрипел Райдер.

— Засунь своё «ничего» в задницу! — Квентин не собирался отпускать Райдера. — Этот парень ударил меня кулаком в... — прежде чем он успел закончить предложение, Райдер пнул его под столом.

Это еще больше разозлило Квентина.

— Видите, он пнул ме...

В этот раз, хоть я и не была сторонницей насилия, я пнула его сама.

Мой брат с недоверием посмотрел на меня, но я лишь тихо покачала головой. Я попыталась воспользоваться нашим статусом близнецов и отправила ему глазами подробное сообщение по общему воздуху: «У Райдера и так достаточно проблем со школой. Пожалуйста, помоги ему хотя бы раз. Я знаю, что у тебя болит челюсть, а твоя гордость задета, но, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, дорогой брат!!!»

Квентин скривился. Я не думала, что он понял моё сообщение.

— Какая разница? Мы не ссорились, сэр. Мы просто соблюдаем традицию.

Мы с Райдером уставились на Квентина.

К сожалению, убедить мистера Траска оказалось непросто.

— И что же это за традиция, мистер Хейл? — спросил он.

— Ну, понимаете, Райдер слабак, поэтому мы с другими ребятами пытались привлечь его в футбольную команду. — Квентин ловко придумал свою ложь. — Честно говоря, я и сам не верил, что он действительно сможет попасть в основную команду, но мы решили попытаться. И нападение на него — это часть нашего ритуала, сэр.

Мистер Траск, казалось, задумался. Школьный футбол был довольно известен, поэтому привлечение хороших игроков было главным приоритетом даже для учителей.

— Вы говорите, что семь человек нападают на одного — это ритуал для нового игрока?

Боже мой! Это не могло закончиться хорошо. Даже мне было трудно в это поверить.

Квентин пожал плечами.

— В общем-то, да.

— Это как-то по-гейски, не думаешь?

Хорошее замечание.

Лицо Квентина слегка покраснело, но это его совсем не смутило.

— Нет. Футбол требует много телесного контакта, сэр. Некоторые из игроков довольно жесткие. Райдеру нужно пожестче.

Мистер Траск посмотрел на Райдера.

— С каких это пор ты интересуешься школьными мероприятиями?

Райдер был слишком в шоке, чтобы ответить.

Квентин с силой хлопнул Райдера по спине, и этот удар, по какой-то причине, оказался весьма убедительным.

— Он начнёт на следующей неделе.

— Футбол? — прошипел Райдер. — Ты серьёзно?

— Эйприл, — обратился ко мне мистер Траск.

Это был редкий случай для меня смотреть на него с такого близкого расстояния. Его присутствие всегда пугало меня до глубины души. Сейчас он носил облегающий костюм и ежедневно натирал свою лысину маслом. Но по татуировке, которая выглядывала из-под воротника, его внушительному телосложению и особенно по его ауре я почти уверена, что в молодости он был кем-то вроде головореза.

И я никогда не могла найти общий язык с такими людьми.

— Это правда? Твой брат не обманывает меня?

Я посмотрела на Квентина, а затем перевела взгляд на Райдера. Мои костяшки пальцев болели от напряжения, ведь я слишком сильно сжимала их последние пять минут, а рот пересыхал всякий раз, когда я пыталась заговорить. Но затем я расправила плечи и кивнула, хотя чувствовала, что мои внутренности будто вываливаются на пол.

— Он сказал правду, сэр. Он не лжёт, сэр!

Услышала, как Райдер тихо фыркнул, стараясь сдержать смех.

— Мы будем тренировать его жестко и упорно, — продолжал Квентин, и я заметила, как в его глазах заплясали злые огоньки. — О да, мистер Траск. Вы, наверное, слышали о могущественной силе Райдера. Только представьте его на поле, сметающего с ног любого, кто осмелится встать у него на пути. Прямо на ваших глазах рождается легенда.

Квентин помог нам выбраться. Мы ушли почти целые, хотя я не уверена, что мой мозг работает как надо. Мой брат только что позвал Райдера, своего заклятого врага, в футбольную команду, которую он возглавляет. Я посмотрела на фиолетовый синяк на подбородке Квентина и фингал под глазом Райдера. Похоже, мне придётся привыкнуть к такому.

Вскоре подошли друзья Квентина, и он похлопал меня по спине, прежде чем подойти к ним. Но прежде чем он успел отойти, Райдер крикнул:

— Ты уверен, что я начну на следующей неделе?

Квентин пожал плечами:

— Да.

— Не боишься, что я отниму у тебя звание капитана?

Квентин расхохотался в ответ на эту насмешку.

— Осторожнее, чувак, не усложняй себе жизнь. И Эйприл, сделай одолжение, держись от него подальше.

Райдер махнул рукой вслед уходящему Квентину и его отряду. Я снова осталась один на один с бэдбоем школы/отбросом общества/торговцем травкой Райдером Блэком.

Я подумала о том, как круто изменилась моя жизнь после того, как я с ним пообщалась, когда почувствовала тяжесть на своём плече. Что-то мягкое пощекотало мою щёку, и по всему телу разлилось тепло. Я поняла, что Райдер прислонился к моему плечу.

— Уауауауауау! — Я отступила так быстро, как только могла.

— Всё ещё не привыкла ко мне? — спросил он.

— Извини.

Он лишь криво улыбнулся в ответ.

— Кстати, вот футболка Квентина, — он протянул мне пакет.

Я осторожно взяла его у него, стараясь не выглядеть слишком испуганной от прикосновения к нему. Моё сердце бешено колотилось, и я почувствовала, как сильно потею. Если так пойдёт и дальше, я могу начать собственную диету: находиться рядом с Райдером и сжигать тысячу калорий в час!

— Ты не собираешься уходить сейчас? — спросила я его, поскольку наши дела здесь, похоже, были завершены.

— Ах, ты и твои не самые изысканные манеры, — вместо того чтобы уйти, как я ожидала, он приблизился ко мне ещё ближе. Я отступила на шаг, но он шагнул вперёд. Так продолжалось до тех пор, пока я не почувствовала спиной холод кафеля.

— Загнана в угол, — прошептал он. — И что же ты теперь будешь делать, Котёнок?

Признаюсь, я часто видела подобные сцены в фильмах, а японские мангаки особенно любят использовать эту позу в качестве любовного сюжета. Но на самом деле видеть лицо парня всего в 24,556 см от себя, слышать его дыхание и, что ещё хуже, чувствовать его руку, лежащую рядом с моей головой, было... пугающе.

И не то чтобы «горячо». Страшно, очень страшно.

Райдер тоже заметил это.

— Ты действительно невосприимчива к таким вещам, не так ли?

—Что за вещам?

— Это уже даже не разговор Йоды, — вздохнул он, прежде чем отстраниться.

Когда он оказался на безопасном расстоянии в 1,04 метра от меня, я смогла ясно мыслить.

— Просто ты только что ударил моего брата, и у тебя тоже синяк под глазом.

Райдер слегка сморщил нос, но сдержался.

— Ладно, я понял намек. Я просто пойду.

— Спасибо!

Он закатил глаза.

— Не кажись слишком уж счастливой.

Однако, когда я смотрела, как он уходит, меня терзал вопрос. Я знала, что Райдер крутой парень, и все эти слухи о его крутости были лишь слухами. Из показаний его друзей я поняла, что он лишь притворялся крутым. Да, он действительно участвовал в подпольных боях, но он не был тем, кто ввязывается в драки ради забавы.

Не в силах сдержать любопытство, я спросила его, прежде чем успела остановиться:

— Зачем ты ударил Квентина?

Он остановился, но даже когда отвечал, не поворачивал ко мне головы:

— Уже несколько месяцев я нахожу окурки на своём дворе. Я иногда курю травку, но никогда дома и никогда в присутствии отца. Но этот твой брат бросил свою гадость в моём дворе, в месте, где мой отец мог его увидеть.

— А... — Я медленно кивнула, постепенно осознавая смысл его слов.

— Мой отец терпеть не может сигареты. Он бросил курить несколько лет назад и поклялся никогда больше не возвращаться к этой теме. А моей матери было ещё хуже. Она приходила в ярость, когда видела, как кто-то из её окружения закуривает. Она считает, что это отвратительно, вредно для здоровья и ведёт к самоубийству. Представь, на кого они будут злиться, когда увидят окурки вокруг дома?

Он медленно повернулся, и я увидела, как его бледное лицо покраснело от гнева. Его брови сильно нахмурились, а губы задрожали, когда он произнес:

— У моего отца рак лёгких, Эйприл, и он перестал бороться.