"У моего отца рак лёгких, Эйприл. И он перестал бороться".

Эти слова отчетливо прозвучали в моей голове, как только проснулась. Кондиционер, кажется, был слишком холодным, и мне очень хотелось в туалет, но я не могла пошевелиться.

Блэки ругались в десяти метрах от меня.

— Почему с тобой всегда так сложно? Почему, Райдер?

— Потому что ты бросил меня, когда я был маленьким, папа! — обычно я бы подумала, что это шутка, но сейчас Райдер просто издевался над отцом. — Ты плохой родитель. Ты никогда им не был!

— Боже, Райдер, ну пожалуйста! — голос миссис Блэк дрожал, она готова была расплакаться. — Не дави так на отца. Он же не хотел, чтобы всё так получилось. Ты же знаешь, это не его вина.

Если бы не вчерашний день, я бы подумала, что они говорят о том, как отец Райдера уронил его на голову, когда тот был ребёнком. Но вчера я узнала правду. Они говорили о раке.

Раньше мне было бы всё равно, и я бы подумала о выступающем прыщике на носу. Но сегодня у меня защемило сердце, когда я услышала, как они кричат и всё такое.

— Убирайся из дома, — я представила, как мистер Блэк машет рукой в сторону двери. — Убирайся, просто уходи! Иди в школу, хоть немного займись делом, Райдер.

— Я ухожу! — Райдер закричал в ответ ещё громче. — И я не собираюсь в школу!

Как только я услышала, как хлопнула дверь, я вскочила с кровати. Подбежала к двери, врезалась в своих родителей, которые обнимались и покраснели, увидев меня, влетела в дверь и, не обращая внимания на боль от порезов и неровного тротуара, выбежала на улицу.

Всякий раз, когда Райдер и его папа ругались, Райдеру не разрешали брать машину Блэков.

Несколько лет назад у Блэков было две тачки, но, похоже, из-за лечения рака пришлось продать одну. Райдер говорил, что не пойдёт в школу, но это были просто пустые угрозы. Я всегда видела его в школе, он нормально учился и экзамены сдавал.

А ещё он дрался, продавал травку и тусовался со взрослыми женатыми мужиками.

— Райдер, — позвала я.

Он остановился и посмотрел на меня. Я могла поклясться, что его щёки покраснели.

— Слишком громко? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Да, громко.

Он почесал затылок, пытаясь вернуть самообладание своему лицу.

— Чего тебе?

Я знала, что он был не в духе. Выглядел он уставшим, под глазами синяки, волосы взъерошены, и это не его обычный «я-так-хочу-выглядеть-небрежно» стиль. Это действительно было настоящее воронье гнездо.

Но я поняла, что у него реально плохое настроение, когда услышала, как у него урчит в животе.

Я посмотрела на часы — ещё и семи нет. Блэки слишком рано начали свою утреннюю ругань, и Райдер ещё не успел перекусить.

— Слушай, может, ко мне на завтрак? — предложила я. — Мама там с папой целуется, но, судя по запаху, она готовит блинчики.

***

Я оставила Райдера на кухне и пошла умываться. Когда вышла из душа, то поняла, что, возможно, совершила самую большую ошибку в своей жизни. Мы, скромные Хейлы, никогда не могли найти общий язык с этими напористыми Блэками.

Между нами было слишком много различий. Мой папа был любящим и разговорчивым, а иногда и очень придурковатым, в то время как мистер Блэк производил впечатление сильного, сурового и спокойного человека. Мама была настоящей королевой драмы, любила готовить и делать сэндвичи для папы, а миссис Блэк была элегантной женщиной с нотками феминизма. Даже Квентин и Райдер никогда не могли найти общий язык; каждый раз, когда они сталкивались друг с другом, никто из них не выходил целым и невредимым.

Поэтому, возможно, приглашение Райдера Блэка в наш дом было не самой удачной идеей.

Мне было нелегко выбраться из комнаты. Я осторожно ступала к лестнице, размышляя о том, что могло произойти, пока Райдер был в обществе остальных членов моей семьи. Вокруг царила странная тишина. Не было слышно ни криков, ни боли, ни даже звуков драки.

Это было очень подозрительно.

Однако, когда я вошла на кухню, то увидела маму, которая стояла рядом с Райдером.

— Божечки, Райдер, — покачала головой мама. — Ты действительно красиво выщипываешь брови.

Что ты сказала?

— Мам? — я решила спросить, что происходит. — Всё в порядке?

Мама повернулась ко мне, её лицо засветилось, и если раньше она была совсем без макияжа, то теперь на ней был едва заметный намёк на подводку и тушь.

— О да, дорогая. Я тут разглядывала брови твоего друга Райдера. Такие красивые, правда? Представь, если бы твой отец научился контролировать свои густые брови.

— Настоящие мужики не выщипывают брови, — не так тихо, как раньше, сказал мой отец.

Квентин, который намазывал кленовый сироп на свой блинчик, тоже выглядел раздражённым. Он кашлянул.

— И настоящие мужики не бреют волосы на теле.

Я уже представляла, как Райдер отреагирует на это. Он бы подошёл к Квентину, хлопнул ладонью по столу и заорал прямо ему в лицо: «Знаешь, что настоящие муж не делают, сука? Они не красят волосы!»

Но этого не произошло. Райдер даже не посмотрел на Квентина злобно. Он просто сделал вид, что ничего не было, и улыбнулся моей маме.

— Нет, нет, миссис Хейл. Мистер Хейл хорошо выглядит со своими густыми бровями. Я бы тоже хотел, чтобы у меня были такие густые брови, чтобы не выщипывать их и выглядеть хорошо.

Квентин закашлялся ещё сильнее.

— Чёртов лжец.

Папе это явно не понравилось.

— Десять баксов в «Банку Зла», Квентин!

— Ты серьёзно? — Квентин скривился.

Мама обняла Райдера за плечи, а тот улыбнулся Квентину. Он ничего не сказал. Просто улыбнулся.

Это было ещё одним ударом для брата.

— Лицемер!

Мама не могла терпеть, когда о её «новом любимчике» говорили плохо.

— Ещё десять долларов, Квентин!

Губы Квентина сжались в явном гневе, хотя он не проронил ни слова. Подойдя к «Банке Зла», он опустил туда двадцатку, а затем бросил на меня свирепый взгляд. Вот же чёрт!

— Ты пригласила его сюда! — прошипел он.

— Прости! Он был похож на потерявшегося щенка.

— Щенок? — если бы рядом не было свидетелей, Квентин, возможно, показал бы мне пару приёмов из WWE. — Щенок, который только вчера вправил челюсть твоему брату?!

Я съежилась, когда только что вспомнила об этом. Посмотрев на посиневшую челюсть Квентина, она всё ещё выглядела очень больной и немного опухшей.

— А потом на этих выходных будет туса, и я хочу надеть крутой свитер с высоким воротом, — продолжал Квентин. — Я бы классно смотрелся в водолазке, если бы у меня челюсть не была размером со слона!

— Я знаю, знаю! Я помогу тебе её подлечить сегодня вечером.

Это его немного успокоило, но когда он отодвигал стул, всё равно сделал жест «я за тобой слежу». Надел наушники и принялся уплетать блины, наверное, чтобы не слушать, как Райдер очаровывает родителей своими манерами.

— Так ты хочешь сказать, что у тебя теперь нет машины? — мама выглядела очень обеспокоенной. — О боже, как же так? Но ты всегда можешь поехать с Квентином и Эйприл.

Райдер удивлённо распахнул глаза и посмотрел на меня. В его чёрных глазах читались надежда и тревога.

— Вы уверены?

— В конце концов, мы же соседи. И твоя семья годами развлекала нас! — прощебетала мама, не подозревая, как неловко это прозвучало.

— Мам, — попыталась я остановить её, но она уже не могла остановиться.

Папа сделал вид, что читает газету, Квентин уткнулся в телефон, а Райдер остался один на один с моей мамой.

— Мне просто интересно, — она придвинулась к Райдеру и спросила серьёзным тоном: — Это правда, что твой папа тебя уронил, и ты ударился головой, когда был маленький?

Попала в точку, мама. Просто в точку.

***

Когда мы втроём приехали в школу, все были в шоке. В одной машине — спортсмен, ботаничка и бэдбой! Но это было ещё не самое удивительное.

Это была моя мама.

— О, я буду скучать по вам, ребята! — крикнула она.

Я не против публичных семейных обнимашек, но у Квентина на это аллергия. Он всеми силами старался не попадаться людям на глаза с нашими родителями. И вот мама, которая настояла на том, чтобы отвезти нас троих в школу, взяла верх.

— Дай-ка я тебя поцелую, — она притянула меня к себе и расцеловала в щёки. Я улыбнулась и чмокнула ее в ответ.

— Хорошая девочка, а теперь ты, — она попыталась схватить Квентина, но он быстро выскочил из машины.

— Мам! — прошипел он. — Да ладно тебе.

— Он не хочет моего поцелуя, всё в порядке, — надулась мама, прежде чем повернуться к своей новой жертве: Райдеру Блэку.

— Хорошего дня, Райдер, — она слегка взъерошила его волосы, на её лице появилась улыбка.

Райдер был настолько ошеломлён, что не мог ничего сказать, но от шока он несколько раз моргнул. Это, казалось, сделало его ещё более милым в глазах мамы, и она начала щипать его за щёки.

— О, какой же ты милый мальчик!

Это продолжалось некоторое время, пока другие ребята не начали собираться вокруг нашей машины, чтобы посмотреть на происходящее. Райдер Блэк, признанный бэдбой школы, получил материнской заботы по самые уши.

Ведь никто никогда не прикасался к Райдеру так нежно, не щипал его за щеки, какими бы мягкими и гладкими они ни были, не ерошил его волосы, которые он так тщательно укладывал каждый день. И, что самое главное, никто не разговаривал с ним, как с пятилетним малышом.

Моя мама мгновенно стала героиней среди учеников Пайнвилльской старшей школы.

Когда она уехала, многие друзья Квентина не смогли сдержать смех. Квентин, выглядевший очень рассерженным и жаждущим мести, просто убежал с парковки. Райдер же всё ещё стоял в оцепенении, его щеки слегка покраснели, а рот был слегка приоткрыт.

— Маменькин сынок, — крикнул какой-то парень.

Райдер не успел разглядеть, кто это сказал, потому что тот быстро убежал. Хотя Райдер только что получил порцию материнской любви на публике, он все еще сохранял образ плохого парня.

— Извини за мою маму, — сказала я. — Она любит "скиншип". Ну, тактильный контакт.

— Я заметил.

Мы шли вместе, и мне было неловко, потому что я не знала, о чём с ним поговорить. Обычно я бы начала думать о чём-нибудь научном, чтобы отвлечься, но мысли о болезни отца Райдера не давали мне покоя со вчерашнего дня. В итоге я не могла думать ни о чём, кроме слова «рак».

— В любом случае, теперь я хотя бы понимаю, откуда у тебя эта... э-э... необычность, — произнёс Райдер.

— Да, рак, — ответила я, не задумываясь, а затем хлопнула себя по губам. — То есть да, просто да. Рак не упоминался.

— Всё в порядке, я не слишком чувствителен к этому.

— Правда?

Он не ответил, а лишь сухо улыбнулся. Это было даже не похоже на улыбку, скорее просто движение губ.

— Знаешь... на нас смотрят.

Я быстро огляделась и поняла, что Райдер говорил правду. Я не привыкла быть в центре внимания и не могла точно сказать, смотрят на именно меня или нет. Но когда заметила, что на нас смотрят четыре, пять и, о звёзды мои, семь человек, я больше не могла сдерживаться. Колени ослабли, и я почувствовала, что превращаюсь в желе. Я была уверена, что вот-вот упаду безжизненно на пол.

— О Боже мой. О Боже мой, — удалось мне выдохнуть.

— Тебе помочь?

— Да, — ответила я и почувствовала, как его твёрдая рука обхватила мою, крепко прижимая меня к себе. Я тут же пожалела о своём решении позволить ему прикоснуться ко мне. Теперь я не знала, что хуже: когда на меня смотрят двенадцать человек или когда он так близко.

— Знаешь, что тебе следует делать, когда на тебя смотрит много людей? — прошептал он мне на ухо.

Это было неудачно, Райдер. Очень неудачно. Мои уши горели так сильно, что, казалось, могли вот-вот лопнуть.

— Дай им на что-нибудь посмотреть, — сказал он, прежде чем прижаться губами к моей щеке.

Меня никогда раньше не целовал никто, кроме мамы. Её губы были мягкими и полными, и от этого поцелуя у меня внутри разливалось тепло и умиротворение. Но ни один мамин поцелуй никогда не заставлял моё сердце биться так сильно, никогда не заставлял так таять, и, что самое важное, ни один поцелуй не мог вызвать такого сильного упадка духа.

На несколько секунд или даже больше мне показалось, что я сошла с ума.

— Передай этот поцелуй миссис Хейл, хорошо? — с ухмылкой произнес Райдер, обхватив мою голову рукой. — Хорошая девочка.

И затем он ушел, оставив меня. Именно так. Однако его план сработал, и толпа, разделившись на части, последовала за ним, перешептываясь то здесь, то там.

Я все еще чувствовала покалывание в голове, а моя левая щека горела так сильно, что мне пришлось немедленно пойти в туалет. Я чуть было не проверила себя, на случай, если не опорожнила мочевой пузырь. Я была почти уверена, что то, что я испытывала сейчас, не было страхом, потому что голоса в моей голове не превратились в Йоду. Но если это не страх, то что же это было? Что за странная сила, которая продолжала сжимать мой желудок? Или, возможно, Райдер обладал какими-то научно-фантастическими способностями, которые могли вселить в мое тело злого плотоядного монстра через смертельные поцелуи?

Помимо моей воли, я снова ощутила прикосновение губ Райдера к своей щеке.

Ба-бах. В моей груди что-то взорвалось.

Ага. Внутри меня определенно сидел плотоядный монстр.