Я не могла найти в себе смелости передать этот поцелуй своей маме.

Я всегда была трусихой и не любила пробовать что-то новое. Даже в детстве почти никогда не хотела есть неизвестные блюда, например, фрикадельки из Икеи. Боже, даже мысль об этом вызывала у меня дрожь.

Но передать поцелуй от Райдера маме?

Я не знала, стоит ли делиться только самим поцелуем или также упомянуть о неприятных последствиях, которые он вызвал у меня, и определенно не хотела, чтобы у моей мамы был сильный понос после того, как я ее поцелую. Я не ожидала, что мой кишечник так отреагирует, и я имею в виду именно реакцию на губы Райдера.

О, Ковабонга.

Я не могла перестать думать о губах Райдера, и от этих мыслей у меня мурашки пробегали по коже.

— Эйприл! — позвал меня Квентин.

Не прошло и нескольких секунд, как он ворвался в мою комнату, одетый в ярко-зеленую водолазку, которая уже несколько месяцев была на пике популярности в Инсте.

— Ааа? Ааа? — Он игриво пошевелил бровями и застыл в ожидании моего одобрения. — Что думаешь?

— Она зеленая? — ответила я, поскольку моё скромное понимание моды могло уловить лишь этот факт.

На его лице мгновенно отразилось разочарование.

— Ну ладно, я знаю, что ты безнадежна, но не настолько же. Скажи мне, что я хорошо выгляжу, или что-то в этом роде.

Я всегда знала, что мой брат привлекателен. Его многочисленные бывшие подруги, свидания и лёгкая жизнь были достаточным доказательством. У Квентина прямой и тонкий нос, а его губы были здоровыми и тонкими. Его челюсть, возможно, была немного меньше, чем у большинства парней, и раньше он стеснялся этого. Но потом, когда он начал заниматься спортом, ходить в тренажёрный зал и много играть в футбол, его плечи стали более широкими, и это компенсировало его предыдущий недостаток.

И, к счастью, опухоль на его челюсти спала.

— Квентин, ты отлично выглядишь! — улыбнулась я. — Кого пытаешься сразить наповал?

Он ещё сильнее зашевелил бровями, словно радуясь моему вопросу.

— Кристал Минг.

— Капитанша Математиков?

— Она самая, — Квентин ухмылялся так, что его губы готовы были треснуть. — Ей идёт смешанная кровь, да? И я слышал, что ей не нравятся парни, которые полностью переходят на спортивный стиль, поэтому я отказался от школьной кофты и выбрал что-то поинтереснее.

Он снова посмотрел на себя в зеркало.

— К тому же, водолазка зелёная. Такие девушки, как Кристал Минг, должны заботиться об экологии и всем этом дерьме, верно?

— Не знаю, — честно призналась я.

Кристал Минг, может, и гений в математике, но она не похожа на типичного ботаника, как я, Марси и Коринн. Она активно участвует в жизни школы и, можно сказать, она как Люси Лью для парней в очках.

— Ну, её зовут Кристал, и всё такое. Думаю, она больше любит камни.

— Камни — это часть природы, а природа зелёная, — пробормотал Квентин, скорее себе, чем мне. — Чёрт, я её сегодня поймаю.

— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, когда говоришь «поймаю», но ты это точно сделаешь, — сказала я, встретив его кулак своим.

Это, кажется, его немного взбодрило.

— Даже моя тупая сестра-близнец меня благословляет.

— Тупая — это как-то грубо, но да, — кивнула я.

— В любом случае, как у тебя дела? — спросил Квентин. —Эндрю отвёз тебя домой на прошлой неделе, это хорошо, но потом всё пошло наперекосяк. Он даже не обедал с тобой в последнее время и не ответил, когда я спросил его почему.

О, бедный маленький Эндрю!

— Ну, я как бы... избегала его, — смущённо призналась я.

— Зачем ты это сделала? — брату это явно не понравилось.

Я собиралась рассказать ему, что Райдер говорил о мерах предосторожности в отношении кожных заболеваний Эндрю, но брат, похоже, сделал выводы самостоятельно.

— Он тебе что-то сделал?

Я опешила. Эндрю был для меня кем угодно, но только не «плохим».

— Нет...?

— Это вопрос или утверждение? — Квентин выглядел угрожающе.

На самом деле он был довольно заботливым, хоть и выглядел опасно. С другой стороны, он, наверное, был единственной причиной, почему меня не травили в старшей школе.

— Ты вернулась домой поздно, когда Эндрю тебя подвёз. Он тебя в какое-то в опасное место отвозил?

Это был какой-то подозрительный район с подпольными драками!

— Да...

Лицо Квентина помрачнело.

— Что случилось?

— Из-за него мы заблудились на пять часов, и я была уверена, что мы вообще на другом континенте.

— Что? — Квентин странно дёрнул губами. — Он...что?

— Мы заблудились, — повторила я. — На пять часов.

— Как, черт возьми, вы умудрились заблудиться со школы? — несколько секунд Квентин не верил своим ушам, но потом посмотрел на меня, и до него дошло. Я не знала, радоваться мне или обижаться. — А как насчёт GPS?

— Телефон разрядился. А у Эндрю в телефоне только старая «Змейка» есть.

— Карта?

— Может, если бы я была муравьём, то смогла бы понять, где мы.

— А Эндрю?

— Я почти уверена, что он не знает, как добраться до нашего дома, — говорю я. — Я тормоз, он тормоз, и мы оба застряли в машине, которая уже в музее должна стоять. Боже, Квентин, я точно не хочу снова это пережить.

— О боги, — Квентин раздраженно сжал переносицу. — Какого чёрта, Эндрю?

— Но это не его вина. У Эндрю было очень доброе намерение отвезти меня домой, потому что у тебя были дела. Я бы всё ещё хотела, чтобы он был моим другом, и я уже говорила ему об этом. Но, кажется, он больше меня не любит, — я глубоко вздохнула, вспоминая подавленное выражение лица Эндрю неделю назад.

Моё ограниченное общение с людьми заставило меня задуматься о каждом, с кем я когда-либо общалась. Я знала, что не лучший собеседник, учитывая мой небольшой багаж знаний в подростковом возрасте, но я никогда не думала, что Эндрю будет так разочарован во мне.

Квентин пристально посмотрел на меня.

— Ты сказала ему что-то ещё?

— Я ему сказала, что всегда буду с ним дружить, пока он с тобой дружит, — попыталась я вспомнить точные слова.

Квентин так сильно стукнул себя по лбу, что я испугалась, как бы след не остался.

— Ты сказала ему, что всегда будешь с ним дружить, пока он со мной дружит?»

— Я сказала ему, что всегда буду с ним дружить, пока он с тобой дружит, — кивнула я.

— Ты сказала ему, что всегда будешь с ним дружить, пока он со мной дружит?! — почему-то брат всё время это повторял.

— Ну, мы же уже это обсуждали, Квентин. Может, мне ещё раз повторить?

— Нет, черт возьми, Эйп, — произнес он с заметной паузой, прежде чем его голос стал громче. — Боже мой, Эйприл!

В этот момент Квентин энергично тряс меня за плечо.

— Боже мой, сестренка! Это, должно быть, самая ужасная вещь, которую ты когда-либо могла ему сказать!

Забавно, но Райдер сказал то же самое.

— Ты пойдешь со мной на вечеринку, — заявил Квентин, подводя итог. — Меня не волнует, что у тебя сейчас какой-то сумасшедший график, но ты пойдешь со мной. Ты должна научиться искусству сочетать привычки популярных и непопулярных людей.

— Сочетать привычки...чего?

— Иди переоденься, — он буквально подтолкнул меня к шкафу. — И, пожалуйста, не надевай ничего с изображением мультяшного персонажа.

— Но я не хочу идти ни на какую вечеринку! — воскликнула я, внезапно испугавшись от перспективы этого испытания.

Идея пойти на подростковую вечеринку со своим братом? О, мои джедаи, это было ужасно. Там будут люди. Много людей. Множество незнакомцев, с которыми я никогда не встречалась, и те, кто знает меня только как сестру-близнеца Квентина, квотербека нашей футбольной команды.

Я представила, как там будет много алкоголя, из-за которого люди будут вести себя как сумасшедшие обезьяны. И игры, в которых происходит публичное унижение и деградация человечества.

Но самое страшное — это возможность столкнуться с сумасшедшими бактериями, которые будут витать в воздухе в огромной толпе.

— Квентин...

— Тебе 17 лет, Эйприл, — Квентин произнес мое полное имя, что могло означать только одно: он был серьезен в своих словах. — Веди себя соответственно. Я знаю, что в прошлый раз, когда ты была на вечеринке, это было ужасно, но это не значит, что ты не можешь попытаться снова, хорошо?

Мои мысли вернулись к моему первому посещению молодёжного собрания. Тогда я только начала учиться в старшей школе, и Квентина впервые пригласили туда, поэтому он взял меня с собой. Я засмотрелась на одного старшеклассника, который поглощал вяленую говядину, словно воду. На следующий день он сказал мне, что я хочу, чтобы он меня поцеловал. Когда мой брат сильно ударил его, старшеклассник закричал, что я его обманываю.

Если смотреть на забавного человека пять секунд означало, что у меня желание с ним совокупиться, то я точно не хотела бы идти на вечеринку. Там было бы слишком много людей, совершающих возмутительные поступки, и я не думала, что смогу удержаться от того, чтобы не смотреть на это и не развлекаться самой в процессе.

— Я не уверена, что это хорошая идея... — пробормотала я.

— Я тоже так думаю, — вздохнул Квентин. — Но, знаешь, тебе самое время куда-нибудь пойти. Я имею в виду... посмотри на себя.

Я взглянула на своё отражение: мои волосы были в беспорядке, лицо покрыто белой пудрой, которая должна была быть мазью от прыщей, а в левой руке я держала лупу. Я только что начала смотреть новый детективный сериал, и это вдохновило меня на покупку собственной лупы.

Квентин тоже обратил внимание на лупу.

— Я имею в виду, что не могу представить себе ни одну другую девушку, которая бы носила с собой лупу, черт возьми. Ты ненормальная.

— Я никогда не стремилась быть нормальной, — сказала я. — Мне нравится моя жизнь такой, какая она есть. Мне нравятся мои дни, наполненные пшеницей и клубникой, и мне действительно по душе фильмы с научными шутками, даже если я их не совсем понимаю. Мне нравится моя жизнь.

— О, черт, — Квентин снова хлопнул себя по лбу.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, то оставишь след, — сказала я с лёгкой иронией.

— Что? — удивился он.

— Если будешь продолжать хлопать себя по лбу, — передразнила я его. — Это оставит след.

— Кого, блин, волнует след от руки на моем гребаном лице, Эйп?

— Кристал Минг? — предложила я.

С его губ слетело едва слышное ругательство.

— В любом случае, тебе нужно пойти.

Я переступила с ноги на ногу, словно желая ещё раз подчеркнуть свою решимость не обращать внимания на его слова.

— Нет.

— Да ладно тебе.

Я включила "Шерлока" на своём DVD-плеере и стала смотреть, как высокий и стройный мужчина на экране исполнял гармоничную серенаду из научных рассуждений.

— Нет.

— Эйприл, пожалуйста.

Я открыла пакетик фруктовых леденцов (потому что была пятница) и ела их так громко, как только могла. У меня заболели зубы, когда я произнесла ещё одно "нет".

— Эйприл, — голос Квентина стал серьёзным, — я создам фейсбук от твоего имени.

Это был первый удар. Я старалась сохранять спокойствие, как будто была в состоянии дзен, но нижняя губа всё равно дрожала.

— Я добавлю туда всех ребят из школы, включая Эндрю, Зака и Кристу.

Второй удар. Братец продолжал давить на меня. Я сглотнула. Криста была бывшей Квентина, и она ясно дала понять, что считает меня странной наркоманкой. Я боялась её и даже сама себе поставила диагноз — КТСР: Кристовое травматическое стрессовое расстройство.

Я изо всех сил старалась сосредоточиться на словах, которые произносил величественный Шерлок, но это было слишком сложно, когда мысль о том, что у меня будет свой собственный фейсбук, висела надо мной на тонкой ниточке.

Я услышала звук вспышки камеры.

О, священный союз сыра!

Квентин самодовольно смотрел на свой телефон, и на его лице сияла улыбка.

— Этого достаточно для фотографии профиля, — произнес он.

В считанные секунды я оттолкнула его с дороги и поспешила переодеться во что-то, что не имело принта с героями мультфильмов.

***

— Видишь, как это мило? — сказал мне мой брат, когда мы вошли в дом, где играла громкая музыка. — Сейчас выходные, и ты не одна дома, смотришь сериал, как этот высокий фрик сует свой нос в чужие дела.

Я планировала надуться и принять сердитый вид, но как только увидела толпу людей, все мои надежды рухнули. Безумное выражение лица, которое я так хорошо отрабатывала в машине, было разбито вдребезги, и я была уверена, что на моем лице отразился страх.

Здесь было очень много людей, и многие из них демонстрировали более 70 процентов своей голой кожи. Даже парни.

Я уже собиралась закрыть глаза, чтобы не видеть волосатый живот, но Квентин потянул меня за собой.

— Привет, Тэмми, Клара. Привет, Джо! Я знаю, я шикарен в водолазке.

Брат всегда был очень общительным человеком. В нужный момент он мог найти общий язык с кем угодно. Он всегда был готов улыбаться, никогда не забывал поздороваться и даже принимал любой напиток, который ему предлагали. Не прошло и пяти минут, как его лицо покраснело, и я могла только догадываться, что за пойло ему предложили.

— Мне нужно, чтобы ты пообщалась с Эндрю, — сказал Квентин.

Но я была занята тем, что наблюдала за двумя целующимися девушками. Судя по тому, сколько парней смотрели на них с вожделением, они, вероятно, были звёздами вечера.

— Это Вивиан и Мэвис? — спросила я Квентина.

— Возможно, — ответил он, тоже не отводя от них глаз, но не слишком долго. — Пойдём, Эйприл. Тебе нужно найти Эндрю.

О, посмотрите! Какой-то парень будто бы скакал верхом на невидимой лошади.

— Зачем мне искать Эндрю? Мне нравится стоять здесь и просто наблюдать, как люди делают то, чего никогда бы не сделали, когда были трезвыми. Они веселятся и чувствуют себя прекрасно.

— Ты больная, сестрёнка, — произнёс Квентин.

Дом был большой, и мы вдвоём начали осматриваться в поисках блондинистой стрижки Эндрю (хотя я всё же заметила, как кто-то брил ему голову, что было гораздо интереснее). Всё больше людей предлагали моему брату выпить, и он выпивал всё, что ему давали. Через некоторое время его речь стала невнятной и бессвязной.

— Фазза-хуза-у-у-у.

Я отказывалась от всего, что они мне навязывали, поэтому была не в настроении говорить на пьяном языке, но я старалась.

— Что?

— Луза фат, — начал смеяться мой брат. — Сэндшрю хаззн-хауз.

— Ура! — я рассмеялась в ответ, и он, кажется, оценил это, и мы начали смеяться вместе, пока у Квентина не закатились глаза, и он не наклонился ко мне.

Что?

Вокруг меня сгустилась атмосфера. Мой брат всем своим весом навалился на меня, и я с трудом пыталась сохранить равновесие. Я вытянула шею, стараясь не обращать внимания на слюну, которая стекала по моему плечу. Я искала кого-нибудь, кто мог бы помочь мне в этой ситуации.

Я знала, что мой брат не был алкоголиком. Он никогда им не был. Он часто ходил в туалет, страдал от ужасного похмелья и легко терял сознание после нескольких бокалов.

Куда бы я ни посмотрела, я видела только людей, которые обменивались слюной, танцевали (или, точнее, прыгали), и тех, кто выглядел пьяным.

И тут я услышала его голос у себя за спиной:

— Наконец-то он вышел.

Это был Райдер.

Я чуть не свернула себе шею, когда обернулась, чтобы убедиться, что это он. Это было совершенно лишнее, ведь каждый раз, когда он оказывался рядом, мой организм реагировал бурно: я начинала сильно потеть, а внутри меня просыпался Зверь.

Слышите этот звук? Это рычание Райдера, плотоядного монстра, который грызёт мой пищевод.

Райдер ухмылялся. В левой руке он держал красный стакан с какой-то жидкостью. Правая рука была свободна, но ненадолго, пока он помогал мне поднять Квентина. Я не могла оторвать взгляд от того, как напрягся его бицепс, когда он тащил Квентина к ближайшему дивану. Чернильный череп на нём то растягивался, то сжимался.

И тут меня осенило.

— Вы давали ему алкоголь? — спросила я, пытаясь перекричать музыку и возгласы радости, адресованные воображаемому диджею.

Улыбка Райдера подтвердила мои подозрения.

— Я всегда знал, что ему нельзя много пить, — сказал он.

— Вы дали моему брату яд? — повторила я, охваченная паникой. — Ради всего святого, он когда-нибудь проснётся?

— Эйприл, — произнес Райдер, обиженно глядя на меня. — Эй, Эйприл...

Я взглянула на лицо своего брата. Для человека, который часто посещал вечеринки, у него была довольно слабая переносимость алкоголя, но кто знает, что Райдер мог ему дать? В школе его называли «плохим парнем», и посмотрите, что он сделал с нашим бедным, заброшенным 42-м классом! Я несколько раз хлопнула Квентина по щеке, просто чтобы увидеть его реакцию, но он лишь невнятно выругался в ответ.

— Я не давал ему никаких наркотиков, — произнес Райдер, опускаясь на колени рядом со мной. — Я имею в виду, что просил некоторых своих друзей подливать ему водку, но я не давал им указаний подмешивать что-либо в нее.

— У тебя есть доступ к наркотикам? — спросила я, не в силах сдержать волнение, и вновь посмотрела на брата. Он улыбался с закрытыми глазами, это зрелище показалось мне зловещим.

— А как насчет Кристал?

Райдер хмыкнул.

— Что?

— Она та девушка, на которую Квентин хочет произвести впечатление сегодня вечером.

Райдер снова хмыкнул, на этот раз с насмешкой.

— Чего?

— Он даже надел зелёную водолазку ради неё, — вздохнула я, сожалея о том, что Квентин стал жертвой плохого поведения Райдера сегодня вечером. — У него не было бы возможности похвастаться этим перед ней.

— На что только не идут парни, чтобы потрахаться, — пробормотал Райдер, а затем продолжил: — В этой водолазке он выглядит как чопорный слабак. Я оказываю ему услугу.

Мне было больно это слышать, но я согласилась с ним.

— Если он проснётся, упадёт ли его IQ, учитывая то огромное количество выпивки, которое вы ему дали?

Райдеру потребовалось некоторое время, чтобы ответить на этот вопрос.

— Я уверен, что его IQ будет в порядке.

— Хорошо, я думаю, что ему и так нужна помощь с учёбой, — произнесла я рассеянно.

Мой разум снова опустел, когда я посмотрела на брата. Громкая музыка вокруг каким-то образом помогла мне прочистить голову. И вдруг что-то тёплое и шершавое коснулось моего плеча.

Что-то тёплое и шершавое, подозрительно похожее на руку.

—Звёзды, боже мой! — воскликнула я, наконец осознав, что это рука Райдера лежит на моём плече.

Мы стояли на коленях перед диваном, и я не осознавала, насколько близко мы были всё это время.

— А-а-а, а вот и Йода, — вздохнул Райдер с разочарованием. — Честно говоря, я думал, что ты уже привыкла ко мне.

— Ты поцеловал меня в щёку, — ответила я. — Честно говоря, думала, что умру, если тебя увижу, но я этого не делаю, и это настоящее чудо.

— Я был слишком напорист? — спросил он.

— Ты не должен просить передать поцелуй, предназначенный кому-то другому! — продолжала я.

Дни накручивания себя и постоянного недоумения не пошли мне на пользу. Я не могла учиться, не могла вникнуть в разговоры Марси и Коринн и забыла все формулы, которым учили в школе.

Как я должна была сдать экзамен на отлично и не испортить отношения с Марси и Коринн?!

— Эйприл, соберись! — Райдер вернул меня к реальности. — Я говорил, что не собирался целовать твою маму в щёку.

Я моргнула.

— Тогда зачем ты меня поцеловал и попросил передать это ей?

— Потому что я хотел поцеловать тебя, — ответил он. — Ты выглядела так очаровательно.

— Но зачем ты это сделал, если не собирался целовать мою маму?

— Потому что... я... хотел... тебя поцеловать, — медленно повторил Райдер.

Я задумалась. Разве мог такой человек, как Райдер, захотеть поцеловать меня просто так? У меня были полные щеки, не идеальная фигура, и я с тревогой осознавала, что могу быть немного занудной. Обычно тип девушек, который привлекал Райдера, включал в себя спортсменок с длинными блестящими волосами или более зрелых женщин, и я явно не соответствовала этим критериям.

Мне показалось, что я слишком долго размышляла, потому что Райдер махнул рукой.

— О, забудь об этом, — сказал он. — Я думал, что вырублю твоего брата, чтобы поговорить с тобой спокойно, но, кажется, это действительно невозможно.

Он встал и пошёл прочь от нас. Я смотрела ему вслед, пока не начала паниковать. Квентин был настолько пьян, что превратился в вялую массу, и я, с моими нескоординированными движениями рук и ног, как мы доберёмся домой? Я схватила Райдера за футболку как раз перед тем, как он оказался вне пределов моей досягаемости. Футболка плотно облегала его тело, и я почувствовала, как моё лицо почему-то вспыхнуло, когда я увидела, как напряглись мышцы на его спине.

— Что? – спросил он.

«Не смотри ему в спину, Эйприл, не смотри ему в спину. У тебя аневризма головного мозга».

— Можешь отвезти нас домой?— спросила я его.

— Хочешь, чтобы я отвёз вас домой? — ответил Райдер вопросом на вопрос.

Я вздрогнула от его сердитого тона.

— Эм, я не умею водить, а учитывая, сколько алкоголя вы влили в Квентина, его мозг не будет функционировать как минимум несколько дней.

— Я, по сути, только что сказал тебе, что хотел поцеловать тебя, а ты наотрез отказалась, а теперь хочешь, чтобы я отвёз тебя домой?

Это напомнило мне наш предыдущий разговор о поцелуе Райдера в щеку для моей мамы.

— Это всё ещё загадка, которую я до конца не разгадала...

Райдер прервал меня, встав между нами.

— Хорошо, — сказал он. — Ладно, хорошо. Я отвезу вас обоих домой.

Однако, передавая ему ключи от нашей машины, я услышала, как он пробормотал:

— На что только не идут парни, чтобы потрахаться...