Райдер написал мне сообщение сразу после того, как я вернулась из школы.

«Отец приглашает тебя на ужин. Что думаешь, сможешь прийти?»

Сказать, что мистер Блэк меня ужаснул, было бы огромным преуменьшением. У меня всегда возникали негативные реакции при общении с крупными, суровыми людьми... особенно двумя мужчинами из семьи Блэк. Мои первые встречи с Райдером были не самыми тёплыми или многообещающими. Они были в лучшем случае мрачными. Райдер обозвал меня котёнком, и я упала в обморок при виде его. Это была симфония неудач.

Но потом взрослая версия Райдера, его отец, словно вселила в меня чертовски много тревоги. Грегори Блэк был крупнее Райдера (рост которого был добрых пять футов и одиннадцать дюймов), тяжелее Райдера (который весил примерно 160 фунтов) и любил хмуриться ещё больше, чем Райдер (что он и делал каждые четверть часа).

Кроме того, ему не нравилась моя манера говорить.

Телефон снова зазвонил. Мне больше некому было писать, поэтому я знала, что это от Райдера.

«Ты можешь сказать «нет». Он тебя сожрёт».

И через минуту пришло ещё одно сообщение.

«Но будет мило с твоей стороны, если ты придёшь».

Теперь я не знала, что Райдер хочет услышать. Да или нет? Ужин или нет?

И тут он дал мне ответ:

«Хорошо. Можешь, ПОЖАЛУЙСТА, поужинать у меня сегодня вечером? Мой отец хочет тебя увидеть».

Мне пришлось сжевать несколько плиток шоколада из своей коробки с сокровищами, прежде чем я набралась достаточно безумия, чтобы написать ему «да».

***

В пять часов, хотя мама и планировала приготовить кукурузный суп (обязательное блюдо по четвергам) и салат из сельдерея, мне пришлось сказать, что я не смогу присоединиться к ужину, потому что мистер Блэк позвал меня.

— Отлично! Я хочу самую жирную, самую жирную пиццу! С кучей лука, — ответила мама, пожалуй, даже слишком радостно. Услышав об этом, мой брат сжал кулак и крикнул «спасибо» в окно.

— Спасибо, мистер Блэк! Я всегда ненавидел кукурузу, а сегодня мы наконец-то можем поесть пиццу!

На что мистер Блэк ответил:

— Мэри! Мэри, не готовь мясные рулетики! Ребёнок будет есть кукурузу только по четвергам!

Ну что ж, по крайней мере, сегодня я всё равно получу еду на букву «К».

— Ну как дела? — спросила мама.

— Какие дела?

— У тебя и Райдера.

Я пожала плечами.

— Всё хорошо. Он мне очень нравится.

— Ты поужинаешь с его родителями. Это важно.

— Он почти всегда завтракает с нами, а для нас это не проблема.

— Ох, дорогая, — мама обняла меня. — У Райдера непростые отношения с родителями. Тот факт, что он пригласил тебя поужинать с ними, говорит о том, что он делает следующий шаг в отношениях с тобой.

— Хм… Но… на самом деле меня пригласил мистер Блэк.

— Правда? — Мама удивилась этому открытию. — Грегори, ты пригласил мою дочь поужинать с вашей семьёй?

Мистер Блэк ответил быстро.

— Да!

Кажется, мне действительно начала нравиться вся эта история с «тонкими стенами и отсутствием личной жизни». Она вывела «быть ближе к соседу» на новый уровень.

— Не кусай её! Если она придёт домой в слезах, я запущу тебе вантуз в голову, рак у тебя или нет!

— Я знаю, как обращаться с гостями! Перестань орать, женщина, у меня голова кругом!

Я прямо слышала, как миссис Блэк даёт ему пощёчину, хотя момент, когда она его ударила, всё ещё оставался загадкой.

— Сколько раз я тебе говорила, что говорить «женщина» неуважительно, свиночеловек?

— Мам, мистер Блэк и правда собирается меня кусать?

— Это идиома, дорогая. Помнишь, чему я тебя учила? — улыбнулась мама. — Это значит, что я не хочу, чтобы он тебя осуждал. Он же чопорный и дерзкий мерзавец.

— Я его очень боюсь, — призналась я. — Мне кажется, он зовёт меня ужинать только для того, чтобы я сама стала ужином.

На мой самый глубокий страх мама рассмеялась от души.

— Нет, Эйприл. Нет, он этого не сделает. Ты слишком радуешь Райдера, чтобы он превратил тебя в свой ужин. Он не станет так поступать со своим сыном.

— Но Райдер не выглядит таким уж счастливым, я часто вижу его скорее расстроенным, чем счастливым.

— Ты же понимаешь, что с тобой сложнее, чем с другими, да? — спросила мама.

Я кивнула, хотя мне было больно это признавать. Что мне нравилось в маме, так это то, как она говорила всё как есть. Я не могла понять людей, которые говорили противоположное тому, что имели в виду, а потом надеялись, что я действительно пойму, что они на самом деле думают. Это было всё равно что заставлять меня писать код для полноценного веб-сайта только потому, что я знакома с цифрами.

— Но с Райдером тоже сложно. Он обидчивый, легко выходит из себя, и он слишком полон... чувств. Иногда мне кажется, что под этими татуировками у него целая гора чувств.

— Знаешь, именно такие качества девушки и ищут в мужчинах, — сказала мама с отстранённым выражением лица. — А этот парень, чёрт возьми, красавец.

Я робко кивнула.

— В любом случае, если не обращать внимания на его внешность, — в уголках губ мамы появилась морщинка, и она улыбнулась. — Просто постарайся. Постарайся понять его. Со всем тем, что происходит в его жизни, тебе нужно быть рядом с ним.

— Я всё пытаюсь, но в итоге, похоже, больше расстраиваю его, чем утешаю. Я не знаю, что ему сказать.

— О, милая, — мама раскрыла объятия и подождала, пока я прижмусь к ней покрепче. Маме очень нравилось, когда меня обнимали. Следующие три минуты и три секунды мы молчали, и я спросила её:

— Ты правда не знаешь решения моей проблемы?

Она покачала головой.

— Нет, не знаю.

— Я так и думала.

— Ты слишком жестока в своей честности. Пять долларов в "Банку Зла", Эйприл.

***

Райдер пришёл ко мне домой и забрал меня ровно в семь. Я надела своё самое красивое платье, а мама вооружила меня лёгким слоем своей коралловой помады. Райдер, конечно же, не упустил эту возможность.

— Красивый цвет, — сказал он. — А он не смоется с губ, когда я тебя поцелую?

— Надеюсь, что нет, мне тоже нравится этот цвет.

Папа, который уже был дома, кашлянул, напоминая нам о своём присутствии.

— Я здесь.

— Здрасьте, мистер Хейл, — поприветствовал его Райдер, не обращая внимания на наш предыдущий флирт. — Спасибо, что позволили Эприл пообедать сегодня у меня.

Папа лишь неохотно улыбнулся. С тех пор, как он узнал, что Райдер целый месяц спал в моей комнате, он так и не стал к нему теплее относиться. Но, по крайней мере, он не гнался за ним с ружьем, как это было стандартной процедурой большинства отцов, имеющих дочь-подростка.

— Ладно, и как нам это сделать? — Райдер грыз ногти по дороге от моего дома к своему.

— Что считается ужином? Еда, застольные беседы, десерт? Кстати, в моей семье споры иногда обязательны.

— Не беспокойся о спорах, это неотъемлемая часть семейного собрания.

— А какие у вас обычно споры? — спросила я. — Ну, чтобы я могла… э-э, подготовить ответ.

— Эйприл. Ты действительно относишься к этому так же, как к научным спорам Коррин и Марси?

— Да…?

Повисла гробовая тишина, которая длилась гораздо дольше, чем мне хотелось бы.

— Тогда нам понадобится больше времени, — объявил Райдер, прежде чем быстро позвонить домой. Когда мама взяла трубку, он сказал ей: — Мам, нам с Эприл нужно зайти в кафе купить десерт. Ты можешь задержать папу ещё на тридцать минут? Райдер замолчал, услышав ответ матери.

— Круто. Увидимся позже. Не забудьте, что названия всех блюд должны начинаться на букву «К».

— Так в какое кафе мы пойдём? — спросила я его.

Он посмотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— Нет, мы просто идём в парк и репетируем ужин.

Когда мы пришли, Райдер не стал тратить время на другие дела и сразу же начал:

— Скорее всего, отец что-то о тебе спросит, — Он подпер рукой подбородок. — Может, об оценках в школе. Или чем ты занимаешься в свободное время.

— О, это просто! В основном я получаю пятёрки, но иногда получала четвёрки по английскому, потому что постоянно писала с ошибками. Ещё я люблю смотреть передачи по телику и читать фанфики про эти самые передачи, а недавно у меня развилась сильная зависимость от My Little Pony, потому что это, по сути, социальная сатира…

Рука Райдера коснулась моего плеча.

— Так, — начал он. — Нам нужно поработать над этими напряжёнными, однобокими разговорами.

Мне буквально пришлось закусить губу, чтобы сдержаться. Убедившись, что ни слова о MLP не вылетит, я позволила себе заговорить.

— Как мне это сделать?

— Просто ограничь всю информацию тремя предложениями, — посоветовал Райдер. — И, может быть, не упоминай о фантастических лошадях.

— Но почему?

— Отец считает, что аутизм — это как бесплатный билет к высокому интеллекту, как компьютер, который поглощает всю информацию, потому что компьютерам не нужно социализироваться.

У меня заболело в груди, когда я это слышала.

— Твоему отцу нужно положить много денег в "Банку Зла".

Райдер рассмеялся, но смех быстро угас, когда он перешёл к следующей теме.

— Он, наверное, тоже спросит о наших отношениях.

— И мне, наверное, не стоит портить всё, говоря, что я упала в обморок, когда впервые увидела тебя у дома, верно?

— Наверное, тебе не стоит об этом упоминать.

— Это так тяжело, — сказала я. — Можно сказать о его болезни? Мне его очень жаль. Я читала, что больные люди часто ведут себя неадекватно, потому что чувствуют, что мир к ним несправедлив.

— Но с моим отцом всё иначе. Он всегда невыносим, даже до болезни. Считанные дни лишь больше раскрывали его внутреннюю уродливость.

Я не знала, что ответить. Я могла справиться с болью от смущения или унижения, или даже, после некоторой практики с Райдером, с переполняющей меня нежностью. Но я никогда не знала, как реагировать на людей, обречённых на смерть.

— Тогда можно мне рассказать о моих теориях об Аде?

Райдер поднял идеально изогнутую бровь.

— Ты думаешь, мой отец попадёт в Ад?

Упс.

— Господи Иисусе, — протянул Райдер. — Господи Иисусе.

— Ты знаешь, что твоя мама тоже повторяет всё дважды, когда расстроена? — заметила я, в основном чтобы снять напряжение.

Моя попытка, однако, разозлила Райдера ещё больше. Он весь покраснел, и, если бы я не была его девушкой, мне показалось, что он вот-вот выкинет что-нибудь, требующее участия костяшек пальцев.

— Надо и сбавить обороты, — спокойно произнес он, хотя лёгкая дрожь в голосе всё ещё не могла скрыть гнев. — Чёрт возьми, иногда мне хочется, чтобы ты была нормальной.

Его слова пронзили мне сердце. Но чем дольше мы сидели молча, тем больше смысла обретали его слова. Со всем тем, что происходило в жизни Райдера, ему нужен был кто-то, кто мог бы утешить и посочувствовать, а не тот, кто скажет что-то совершенно не относящееся к тому, с чем он столкнулся.

— Знаю, — сказала я. — Мне тоже.

— Это просто несправедливо, понимаешь? Я всегда стараюсь быть осторожным. С тобой, с твоими чувствами. А ты просто говоришь то, что думаешь, совершенно не заботясь обо мне. Иногда это мило, но бывают моменты, когда это раздражает; это больно, иногда я сомневаюсь, что ты вообще обо мне заботишься.

Я могла лишь смотреть на свои колени, потому что взгляд на его лицо усиливал извержение в моей груди. Я наблюдала, как руки Райдера проходили множество стадий: сжимались, едва заметно дрожали, а затем широко раскрывались и приближались ко мне. Я чуть не вскрикнула от неожиданности, но когда его огненная ладонь коснулась моего колена, это было сделано медленно и нежно.

— Мне, возможно, придётся уехать отсюда, когда его не станет, — раздался его голос. — Отец на самом деле позвонил тебе, потому что хотел поговорить об этом.

— Ты... ты... уедешь?

— После этого мы с мамой решили продать дом. У отца осталось мало времени. И мы много об этом говорили. Жить там будет... нехорошо, особенно после того, как там случилось много плохого.

— Но… но ты же там уже… десять лет, — мой голос звучал всё громче, с паузой после каждого слова. — Я видела тебя… ещё когда ты была… маленьким.

— И я тоже видел тебя в детстве, — сказал Райдер. — Ты была милым ребёнком.

— Ты тоже, пока не вырос и не обзавёлся вечно грустным лицом.

Грустное лицо, о котором я говорила, материализовалось.

— Я просто несчастен, Эйприл.

— А отъезд… сделает тебя счастливым?

— Мы будем жить у бабушки, — сказал Райдер. — Всего три часа езды, я всё равно смогу к тебе съездить, и мы сможем пообщаться.

Я попыталась обдумать это. Может быть, попробовать сесть за руль и, возможно, убить кого-то и себя, меня чуть не стошнило. Или можно еженедельно копить на билеты на поезд. Или, может быть, заплатить Квентину, чтобы он меня отвёз.

Но все планы казались просто ничтожными по сравнению с нашей нынешней ситуацией: Райдер всего в трёх метрах от меня, и мы могли видеться, когда захотим. Я никогда не любила перемен, а такие перемены были самыми неудобными.

— И мы… мы будем говорить об этом за ужином? — спросила я.

— Да, отец особенно переживал, что ты не выдержишь.

Я покачала головой.

— Я не выдержу.

— Подумай обо мне, хорошо? Я больше не могу там жить. Уже много лет не могу! Я лучше буду спать на чужом полу, чем на своей кровати. Ненавижу этот дом.

— Тогда я не хочу, чтобы мистер Блэк умер, — сказала я. — Я не хочу, чтобы он умер. Если он умрёт, ты уедешь. Он не может умереть, потому что ты не можешь уехать.

— Это не так работает.

И он был прав. Как бы мне ни хотелось это признавать, это было не так.

***

Ужин у Блэков прошёл довольно гладко. Каждая еда начиналась на «К», и хотя мы с Райдером не принесли домой десерта (Райдер сказал, что ничего шоколадного или сырного не было, а остался только бисквит, хотя в его логике был изъян, ведь торт всегда начинался на «К»), миссис Блэк не стала нас особо расспрашивать.

Райдер был прав насчёт того, о чём мы будем говорить. Мистер Блэк спросил меня о моих оценках в школе, и мой ответ, похоже, его удовлетворил. Он выглядел уже не так внушительно, как раньше, особенно с тех пор, как начал кашлять каждые пять секунд и никак не мог распрямить спину. Когда он говорил, его голос был еле слышным, и это было ненамеренно. Это было лучшее, на что он был способен.

А когда наступила тема, я всё ещё не решила, как к ней отнестись.

— Мы с Райдером, пожалуй, уедем из города, — сказала миссис Блэк. Я только сейчас осознала, насколько похожи Райдер и его мать, когда их губы с красивой формой нахмурились. — Надеюсь, ты не против.

И я знала, чего Райдер и моя мама ожидали от меня. Они ожидали, что я скажу: «Всё в порядке», «Я справлюсь» и «Мы всё уладим», потому что я знала, что Райдер приложит все усилия, чтобы всё получилось. В нём это было. Целеустремлённость и решимость. Мне хватило одного взгляда на его лицо, чтобы понять, что он будет стараться изо всех сил, хотя одно только присутствие меня подавляло его во многих отношениях.

И всё же я не могла произнести эти слова. Вместо этого я посмотрела на мистера Блэка, увидела его хрупкое тело, очень тонкие запястья и вздувшиеся вены на подбородке. Я посмотрела на него и сказала:

— Ненавижу вас. Если бы вы не умирали, Райдеру не пришлось бы уезжать. Если бы вы не были таким злым с ним, он бы не ненавидел этот дом так сильно.

Это были самые грубые слова, которые я когда-либо кому-либо говорила, и мне было так стыдно, что пришлось бежать в угол дома (потому что я не знала, где туалет), чтобы выплеснуть то, что было у меня в желудке. Выблевав свои внутренности на ковёр (Боже, почему ковёр? Теперь я чувствовала себя вдвойне виноватой), я убежала из дома. Я не знала, сколько раз меня бы отшлёпала моя бывшая учительница этикета, если бы была здесь. Наверное, раз двадцать-двадцать пять. Может, даже больше. Это был верх грубости.

Я слышала, как мистер Блэк говорит:

— Девочка так меня ненавидит, что выдала классическое «блеванул и ушёл».

— Хорошо, что я её люблю, а то ты будешь орать ей прямо в ухо, — сказал Райдер.

— Чёрт возьми, точно.