Услышав его слова, все гости погрузились в молчание. Их разум всё ещё пытался осознать откровение, которым только что поделился Азриэль.

Чувствуя на себе тяжесть каждого взгляда, Азриэль испытывал неловкость, хотя и не показывал этого.

Он не мог позволить себе сломаться сейчас. Он должен был идеально сыграть свою роль.

Роль Азриэля Кримсона, принца, который самостоятельно выжил в Царстве Пустоты.

Эту роль он исполнял последние два месяца без перерыва.

Дело дошло до того, что он начал верить в свою собственную ложь.

Но…

Он не мог позволить себе раствориться в этой роли. Каждый день он напоминал себе, что, хоть он и был Азриэлем Кримсоном, он также был Лео Каруми.

Он не мог потерять эту часть себя.

Пока нет.

На глазах у всех в комнате ему пришлось приложить все усилия, чтобы не допустить ни единой ошибки.

Одной ошибки было бы достаточно, чтобы самый сильный из присутствующих заметил что-то странное.

Он не мог себе этого позволить.

Все должно было быть идеально.

В том, как он держался, говорил, выглядел и двигался, не было ни единого изъяна.

Также…

Его взгляд переместился на Соломона, который сидел за одним из столов и взволнованно наблюдал за ним.

‘ Похоже, в конце концов, его желание исполнилось, ха...

Он вспомнил желание Соломона, чтобы Азриэль показался на военной базе.

Его желание сбылось.

Его взгляд переместился на женщину, стоявшую рядом с ним, и у Азриэля на мгновение перехватило дыхание.

Её чёрные, как обсидиан, волосы ниспадали гладкими волнами, идеально дополняя элегантное чёрное платье, которое она надела. Её розовые глаза, яркие и выразительные, резко контрастировали с бледной фарфоровой кожей.

Её лицо было невозмутимым, а взгляд почти не выражал эмоций, когда она встретилась с ним глазами.

Почти…

Он заметил проблеск любопытства, спрятанный глубоко в ее взгляде.

‘ Фрейя Селена...

Директриса Академии Героев.

Святой 1-й степени.

Азриэль позволил себе слегка улыбнуться — улыбкой, которую понимали только он, Соломон и Фрейя.

‘Все по-прежнему идет по моему плану’.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

На данный момент.

Несмотря на то, что последние два месяца он не мог тренироваться физически, он не сидел без дела.

Он тщательно всё спланировал, используя свои знания из книги, точно так же, как он разрабатывал стратегию с Соломоном в кафе.

Но…

«Всегда жди неожиданностей. Я не могу полагаться только на свои планы. Высока вероятность, что что-то пойдёт не так. Нет, с моей удачей, которая совпадает с удачей главного героя, что-то обязательно пойдёт не так».

Он был уверен в этом.

Его удача, как Лео и Азриэль вместе взятые, сравнялась или, возможно, даже превзошла удачу главного героя.

Наконец он снова обратил внимание на других гостей, окинув их спокойным и уверенным взглядом.

И вот…

Губы Азриэля приоткрылись.

«Когда я был в Царстве Пустоты, оно напомнило мне историю, которую я однажды прочитал».

Это была история, которую рассказала мать Лео.

Он постарался, чтобы его голос звучал мягко, но достаточно громко, чтобы его услышали все в комнате.

Все внимательно слушали, даже его семья, которая не слышала ни слова о том, как он провёл время в Царстве Пустоты, и не спрашивала об этом.

Естественно, они были сосредоточены на каждом его слове.

«Это было о маленьком мальчике, который оказался в стране невообразимого ужаса. Представьте себе место, где небо всегда чёрное, а воздух пропитан вонью гнили и смерти. Страна, где деревья похожи на скрюченные руки, тянущиеся, чтобы схватить всё, что осмелится приблизиться. В каждой тени таились невыразимые ужасы».

Его слова были встречены недоуменными взглядами, как будто он рассказывал детскую сказку.

Который…

Он был таким.

«Этот мальчик был совершенно один. Его семья… они ушли, поглощённые теми самыми ужасами, которые теперь безжалостно преследовали его».

Несмотря на то, что это была детская история, Азриэль почувствовал связь с ней, возможно, потому, что, как и мальчик, однажды потерял свою семью.

«Но он продолжал идти. Он должен был идти. Он построил шаткое укрытие из обломков, которого едва хватало, чтобы защититься от пронизывающего холода, но это было хоть что-то. Каждый приём пищи был отчаянной попыткой найти что-нибудь съедобное, он питался объедками, которых едва хватало, чтобы выжить».

В его голосе промелькнула нотка эмоций, когда он вспомнил, как Лео приходилось бороться за каждый кусок еды.

«И каждую ночь он лежал без сна, прислушиваясь к монстрам снаружи, к их царапанью когтей и рычанию, к их попыткам проникнуть внутрь. Но он держался, цепляясь за хрупкую нить надежды».

«Однажды среди обломков он нашёл старую потрёпанную книгу. Это был сборник рассказов о героях и храбрости, такой неуместный в этом кошмарном мире».

Его взгляд снова обвёл комнату и в конце концов встретился со взглядом Селестины. Она, как и остальные, теперь слушала с напряжённым вниманием.

Это заставило Азриэля улыбнуться шире.

«Он перечитывал её снова и снова, черпая силы в этих историях, представляя себя одним из этих героев. В самые мрачные моменты, когда ему хотелось сдаться тьме, он думал об этих героях и их мужестве, о том, что они никогда не сдавались, какой бы тяжёлой ни была ситуация».

Он сделал паузу, глубоко вздохнув.

«Он выжил. Выбрался из той страны ужасов, израненный и покрытый шрамами, но живой, с сердцем, которое всё ещё билось в надежде».

Некоторые смотрели на него в замешательстве, ещё не понимая смысла этой истории, в то время как другие начинали понимать.

“ И ты знаешь, почему этот мальчик выжил?

«Было ли это чистой силой воли? Было ли это чудом? Или это был просто неукротимый человеческий дух — та часть нас, которая отказывается сдаваться, как бы ужасно всё ни было?»

“…!”

Все в комнате смотрели на него широко раскрытыми глазами.

«Ответ на этот вопрос — во всём этом. Мы, люди, сделаем всё, чтобы выжить. Каждое препятствие, каждая трудность только разжигают наш огонь. Когда мы оказываемся на грани, мы не просто адаптируемся — мы развиваемся, побеждаем, прокладываем путь там, где его раньше не было».

“….”

«Как и мальчик, я пережил невообразимый ужас в стране… в Царстве Пустоты. Там я понял одну чрезвычайно важную вещь».

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, пока все взгляды в ожидании были прикованы к нему.

“Сильный пожирает слабого”.

В Царстве Пустоты, если ты был слабее своего противника, ты был обречён на смерть. Всё было так просто.

Рагнар был прав — быть слабым — грех, как в этом мире, так и в Царстве Пустоты.

«Конечно, я научился и другим вещам, но в обоих мирах важнее всего сила. Если мы, люди, останемся слабыми, Бездна поглотит нас. Поэтому… я поступлю в Академию Героев».

“!!”

По комнате прокатилась новая волна потрясения, за исключением тех, кто был ближе всего к нему и уже понял, что это значит.

Азриэль был широко известен как единственный принц, который никогда не учился на героя. Мысль о том, что он поступит в Академию героев, была, мягко говоря, неожиданной.

На его губах появилась озорная улыбка, когда он взглянул на сестру, которая уже сердито смотрела на него.

— Похоже, она уже всё поняла, да… Извини, но даже мне нужно размять ноги.

Готовясь обратиться к присутствующим, он мысленно извинился перед сестрой.

— Кажется, моё внезапное появление омрачило эту радостную вечеринку… как насчёт того, чтобы поднять настроение? Академия вот-вот откроется, и раз уж здесь есть студенты или будущие студенты, у меня есть предложение.

Он поднял свой бокал с вином, к которому ещё не притронулся, и показал его всем.

“Давайте устроим несколько дуэлей!”