«Я должен был догадаться… ты сама была сплошным беспокойством».

Азриэль подавил смешок, услышав ворчание своей сестры.

Он стоял рядом с Селестиной и Калеусом и наблюдал, как комнату готовят к дуэлям.

Нол тем временем наслаждался жизнью, общаясь с гостями и наслаждаясь едой.

Как и у Азриэля, у Нола было не так много возможностей покинуть поместье Кримсонов, и его любопытство по отношению к миру было очевидным.

На Азриэля были устремлены разные взгляды, и ему хотелось убежать; это было очень волнительно, но необходимо.

Оставалось только провести эту дуэль, и он наконец-то закончит этот вечер.

‘ Нет, это неправильно...

Он взглянул на Фрейю и Соломона, которые разговаривали друг с другом.

— Если после всего этого она всё ещё не согласится, это станет проблемой.

Всё, что он сделал, — это убедил Фрейю согласиться с планом Азриэля и Соломона.

Даже его опоздание было преднамеренным — или, скорее, не совсем.

Азриэль планировал опоздать на вечеринку, но оказалось, что Нол действительно с трудом надел свой смокинг и отказался от помощи слуг.

— Тем не менее, это сыграло мне на руку… Хотя я уверена, что мама будет злиться.

По какой-то причине его родители решили покинуть банкет вместе с Рагнаром.

‘ Кстати, о родителях...

— Кланы Туманности и Заката не присоединились к нам, Целус?

Азриэль обратил внимание на Калеуса, который пристально смотрел на него, как и Селестина.

— ...Они не сделали этого. Мои родители и клан Даск решили сотрудничать друг с другом и решать внезапно возникшие проблемы, которые появились в Европе за последние несколько месяцев.

Услышав его ответ, Азриэль кивнул, его мысли лихорадочно метались.

‘Подумать только, что мое выживание так сильно изменило ситуацию в Европе ...’

“ Могу я задать вам вопрос?..

‘Хмм?’

Азриэль посмотрел на Калеуса, на лице которого было сложное выражение.

— Это правда, что последние два года ты всё это время был в Царстве Пустоты, верно?

“Это верно”, - спокойно кивнул Азриэль.

“Тогда… каков сейчас твой базовый уровень маны?”

Люди, которые тайком прислушивались неподалёку, навострили уши, и даже Жасмин с любопытством посмотрела на него.

Азриэль ни разу не рассказал о своём звании ни ей, ни своим родителям, и они не спрашивали.

‘ Он любопытный, да?… не только он,

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

«Азриэль», — подумал он, чувствуя на себе пронзительный взгляд Селестины, от которого у него чуть не дернулась щека.

‘Хорошо...’

Азриэль улыбнулся.

— Если тебе так интересно, почему бы тебе не выяснить это самому?

Калей и все остальные смотрели на него широко раскрытыми от удивления глазами.

“Ты действительно сильно изменился...”

‘ Конечно, слышал.… старый Азриэль умер.

Каким бы удивленным он ни был, в конце концов Калеус твердо кивнул.

— Хорошо, я буду твоим напарником. Но предупреждаю, я уже достиг второго уровня. Покажи мне того, кто выжил в Царстве Пустоты, Азриэль Кримсон.

Теперь в его фиалковых глазах горел огонь.

Жасмин не остановила ни его, ни Азриэля, зная, что это бессмысленно.

Хотя она и выглядела обеспокоенной, они не собирались сражаться до смерти.

Правила были простыми: никаких способностей, никаких боевых искусств и никаких навыков. Проигрывал тот, кто первым терял сознание или сдавался.

“Я тоже хочу сразиться с тобой, но...”

Азриэль услышал тихий шепот и, обернувшись, увидел Селестину.

Она слегка надула губы, её глаза блеснули от разочарования, а щёки слегка порозовели.

— Чёрт! Как она может выглядеть такой милой!

Азриэль почти сломал характер.

‘ Я понимаю, почему он запал на нее ... Эти глаза...

Они были такими светлыми и невинными!

Рагнар был прав, когда сказал, что у неё очередь из парней, желающих стать её бойфрендом.

Она была просто прекрасна!

Одной из самых трудных задач для Азриэля было сохранять самообладание под взглядами всех этих людей, которых в его прежнем мире можно было сравнить с богинями.

‘Успокойся...’

Глубоко вздохнув про себя, Азриэль обратился к Селестине:

— С моей стороны было бы невежливо драться с дамой, когда на ней такое красивое платье…

“О-о...”

Жасмин и Селестина широко раскрыли глаза, глядя на Азриэля, который отвернулся, почесав щёку.

“Но...”

Мягкая улыбка появилась на его лице, когда он снова посмотрел на нее.

— Как только мы оба поступим в академию, я вызову тебя на дуэль, когда ты захочешь.

Селестина ничего не сказала, просто уставилась на него.

— Это не прозвучало странно, да?.. Теперь она считает меня извращенцем?

- Поинтересовался Азриэль, почувствовав укол тревоги.

— Чёрт! Нет смысла думать об этом; дуэль вот-вот начнётся…

Азриэль и Калей наконец двинулись к центру, и все в ожидании уставились на них.

Атмосфера была наполнена волнением и любопытством.

Алый Принц против Принца Туманности — эта дуэль уже стала легендарной ещё до того, как началась.

*****

Гости осторожно обступили Азриэля и Калеуса, стараясь оставить им достаточно места. Для этих поединков не нужен был рефери.

Они могли начать, когда захотят.

Азриэль призвал Пожирателя Бездны, крепко сжимая его в правой руке.

Напротив него Калейс с плавным изяществом вращал своим серебряным копьём, и его длинный наконечник резко контрастировал с смертоносной катаной Азриэля, предназначенной для ближнего боя.

Они стояли неподвижно, каждый ожидая, когда другой сделает первый шаг.

‘Это безумие...’

Азриэль с трудом мог поверить, что он здесь, лицом к лицу с принцем одного из четырёх великих кланов.

Каждое действие, которое он предпринял сегодня, казалось совершенно сюрреалистичным.

Нет, не только сегодня.

С тех пор, как он прибыл в EASC, он жил в реальности, которая раньше существовала только в его воображении.

Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что оказался в мире, о котором когда-то только читал.

Тяжесть каждого взгляда, устремленного на него, казалась сюрреалистичной.

Они не знали… они не знали, как много они на самом деле значили для Азриэля.

Нет, не Азриэль, но…

Лео.

Ребенок, потерявший свою семью.

Он выжил в те мрачные дни только благодаря этим людям, которые стоят здесь сейчас.

Не только они, но и главный герой — тот, кто вдохновил его держаться.

Они были одной из самых важных причин, по которой он прошел через это.

С момента прибытия в EASC и в поместье Кримсон в голове Азриэля крутилась одна мысль:

Что же ему теперь делать?

Какова была его цель?

Действительно ли кофейня была всем, чего он хотел?

‘Нет...’

Это было не так.

Он не хотел этого.

Этот мир действительно мог бы заполнить пустоту внутри него.

Как он мог просто довольствоваться кофейней?

Но быть героем - это тоже не то, чем он мог бы стать.

Конечно, он мог бы поступить в академию, стать героем на словах, но он никогда не стал бы настоящим героем.

Азриэль — или Лео — были не такими.

Он не мог идти по пути героя.

‘Я никогда не смогу сиять так же ярко, как они...’

Он никогда не смог бы быть таким же чистым, как они, обладать такой решимостью, такими мечтами и…

‘ Я недостоин...

Он не был достоин быть героем.

Так что вместо этого…

Он позаботится о том, чтобы они стали ещё большими героями, даже если они будут злиться на него за это, даже если их путь станет опаснее.

Он бы сделал всё, чтобы помочь им осуществить их мечты, сиять так же ярко, как звёзды.

Все вокруг наблюдали за ними, затаив дыхание.

Азриэль слегка прищурился, глядя на Калеуса.

А потом…

‘[Пустой Разум]’