Ему следовало бы знать лучше.

Он должен был понять, что дружба никогда не предназначалась для таких, как он.

Несмотря на то, что все они были одного возраста, между ним и другими детьми была невидимая, непреодолимая пропасть — разница, которую он не мог до конца осознать.

В школе или в парке никто не хотел играть с таким странным человеком, как он.

Он не смеялся над их шутками, не понимал их игр, а когда пытался присоединиться, они смотрели на него как на пришельца из другого мира.

Но это не имело значения.

По крайней мере, так он говорил себе.

Не то чтобы его сильно беспокоило то, что у него не было друзей, с которыми можно было бы поиграть.

Единственная причина, по которой он вообще пытался, заключалась в том, чтобы его мать не волновалась.

Ему больше никто не был нужен. Пока она была рядом, этого было достаточно.

Его отец оставил их задолго до того, как он научился говорить.

Они были только вдвоем - так было всегда.

Но каждую ночь он слышал, как его мать плачет, шепча имя отца, как заезженная пластинка, снова и снова обвиняя себя в том, что она недостаточно хороша.

Он не понял, что она имела в виду.

Как мог такой добрый и нежный человек, как его мать, быть недостаточно хорош?

Возможно, потому, что он взрослел и лучше понимал мир, его любопытство тоже росло.

Вопросы, которые бурлили у него в голове, наконец-то вырвались наружу.

“Мама"… "почему никто не хочет играть со мной?”

В его голосе не было ни печали, ни горечи.

Всего лишь простое, невинное любопытство.

Он не ожидал, что она ответит, разве что пожмёт плечами или тихо рассмеётся.

Но вместо этого глаза его матери наполнились слезами, и она крепко обняла его.

Он замер, сбитый с толку и неуверенный.

Он сказал что-то не то?

Причинил ли он ей боль, сам того не осознавая?

Почему она плакала?

— Прости… Прости меня, Сол… — прошептала она, и её голос дрогнул, когда она снова и снова повторяла эти слова.

Он не понимал, почему она извиняется.

Он даже не знал, за что она извинялась.

Но когда он увидел, как она плачет, у него защемило в груди так, что он не мог этого описать.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

После долгой паузы она, казалось, немного успокоилась.

Всё ещё прижимая его к себе, она нежно гладила его по волосам, как всегда делала, когда хотела его успокоить.

Ему было приятно, он чувствовал себя в тепле и безопасности, даже если не понимал, почему она расстроена.

“ Почему ты спросил об этом, Сол? Ты чувствуешь себя одиноким?

Одиноко?

Он никогда не думал об этом с такой точки зрения.

Он спросил не из-за одиночества, а просто из любопытства.

Ему было всё равно, что другие дети его игнорируют. Он уже привык к этому.

“ Нет, ” он покачал головой.

“Я просто хотел знать, почему я, кажется, никому не нравлюсь”.

Мать крепче обняла его, и он почувствовал, как она слегка дрожит, держа его в своих объятиях.

На мгновение ему показалось, что она снова заплачет, но она не заплакала.

Вместо этого она просто крепче обняла его.

— Послушай, Сол… если ты хочешь, чтобы они тебя любили, попробуй улыбаться. Когда ты улыбаешься, люди относятся к тебе более благосклонно. Даже если тебе не хочется, просто продолжай улыбаться. Хочешь ли ты плакать, кричать или смеяться… просто улыбайся.

Он в замешательстве поднял на нее глаза.

“Но ... разве это не ложь?”

Она всегда говорила ему не лгать, что честность очень важна.

Так зачем же она просила его улыбнуться, если ему не хотелось?

Разве это не то же самое, что лгать о том, что ты счастлив?

Его мать покачала головой, ее глаза были печальными и усталыми.

«Иногда ложь — единственный способ получить то, что ты хочешь… неважно, хорошо это или плохо».

Чтобы получить то, что он хочет?

Он действительно не понимал, что она имела в виду.

Но если его мать так сказала, то для него было естественно прислушаться.

Она всегда знала, что для него лучше.

Так что, если бы улыбка могла всё исправить, он бы просто улыбался.

— Сол… тебе не нужно чувствовать себя одиноким, хорошо? Мама никогда тебя не бросит…

Когда она уткнулась лицом ему в грудь, в его голове эхом отозвались её слова.

Они должны были успокаивать его, дарить ему чувство безопасности и любви.

Но вместо этого они оставили внутри него странное, опустошающее чувство.

Тогда он кое-что понял.

То, чего он предпочел бы не делать.

Его мать лгала.

*****

“Ты действительно отвратителен...”

Азриэль не ответил на голос позади себя, продолжая смотреть с балкона на гостей, покидающих вечеринку внизу.

Его разум был пуст, мысли блуждали, пока он смотрел на море людей в лунном свете.

— Ты мог бы схватить её прямо там, но решил отпустить, дав ей иллюзию, что она ускользнула от тебя, — продолжил голос, теперь уже ближе.

Лео появился рядом с ним, прислонившись к перилам балкона, и принял ту же позу, что и Азриэль, пока они оба наблюдали за гостями внизу.

Азриэль тихо усмехнулся, вспоминая свою последнюю встречу с Селестиной.

Её лицо побагровело, прежде чем она убежала, взволнованная и растерянная.

‘ Кто бы мог подумать, что она умеет делать такое очаровательное лицо...

“Почему ты отпустил ее?”

Голос Лео вырвал его из задумчивости.

Азриэль слегка повернул голову и мельком увидел изумрудные глаза Лео, горящие ненавистью.

От их интенсивности улыбка Азриэля стала шире, хотя и была пронизана грустью.

— Это потому, что я не лгал ей, — тихо сказал Азриэль.

“Я действительно хочу понять, что значит любить, прежде чем обручаться”.

Лео усмехнулся, и в его голосе прозвучало презрение. — Как благородно с твоей стороны.

“Верно?”

Улыбка Азриэля стала шире, с оттенком иронии.

— Мы что, будем игнорировать и то, что ты выставил директрису дурой?

Голос Лео теперь звучал резче, испытующе.

Азриэль покачал головой, его взгляд вернулся к гостям внизу.

— Я сделал то, что должен был сделать. Кроме того, после инцидента в подземелье пустоты она получит то, чего всегда хотела.

“И это...?”

Любопытство Лео возросло, его тон смягчился.

По лицу Азриэля расползлась ухмылка.

“Настоящий герой”.

Лео мрачно усмехнулся.

— Настоящий герой, да? Представь её разочарование, когда она поймёт, что это будешь не ты.

Азриэль вздохнул, его дыхание затуманивалось в холодном ночном воздухе.

“Привет”.

Лео повернулся к нему лицом, и их взгляды встретились.

“Что это?” - спросил я.

“Кто ты такой на самом деле?”

- Спросил Азриэль низким и испытующим голосом.

Выражение лица Лео оставалось непроницаемым.

— Кто я? Разве я тебе ещё не говорил? Я — это ты.

Азриэль медленно покачал головой.

— Это не так. Если бы я действительно сходил с ума, то не увидел бы тебя. Особенно с такими глазами…

Лео не ответил, его взгляд был твердым и непроницаемым.

— Ты ведь не можешь читать мои мысли, правда? Ты просто их предсказываешь, —

Азриэль задумался, изучая лицо Лео.

— Кроме того, будь ты на моём месте, ты бы без труда понял, что это такое… — Азриэль внезапно закатал рукав, обнажив левое предплечье.

На его коже была выгравирована татуировка — ее рисунок завораживал.

В его центре был череп с пустыми, бездонными глазами, его поверхность потрескалась и выветрилась, как древний камень.

За черепом развернулись огромные крылья, их перья превратились из мягких перьев в зазубренные кости, застывшие в процессе трансформации между жизнью и смертью.

Под черепом висели песочные часы, их каркас был оплетён колючими лозами, которые, казалось, впивались в плоть Азриэля, словно сама татуировка была живой.

На заднем плане виднелась коса, её лезвие мерцало призрачным светом, а рукоять была покрыта древними рунами.

— Знаете, мне было трудно скрывать это от своей семьи последние два месяца… особенно сегодня, —

Лео уставился на татуировку, словно заворожённый тёмным рисунком, не моргая.

Улыбка Азриэля стала насмешливой.

— Ты не знаешь, да? Вот почему ты не я. Если бы ты был мной, ты бы точно знал, что это значит. Ты бы знал руны. Но ты не знаешь… потому что тебе нельзя.

В глазах Лео вспыхнула ещё большая ненависть, но он промолчал, его взгляд стал пронзительным и холодным.

— Лишь немногие в этом мире знают, что это такое, и понимают руны так, как я, —

Татуировка на его предплечье была не просто чернильной.

Это был знак, символ того, кем он был на самом деле, — то, что не было написано ни в одной обычной книге.

Азриэль и Лео продолжали смотреть друг на друга, не отрывая глаз — кроваво-красных на изумрудно-зелёные, — ни один из них не говорил и не отводил взгляда.

Наконец, Лео вздохнул, снимая напряжение.

— Ладно. На этот раз ты победил. Я думал, что идеально тебя одурачил.

Он снова взглянул на татуировку Азриэля, содрогнувшись.

— Я не знаю, что это такое и что это значит, но у меня от этого мурашки по коже… Спрячь это.

Азриэль снова опустил рукав, прикрывая татуировку.

“Спасибо...”

Ненависть в глазах Лео угасла, сменившись почти усталым взглядом, когда он посмотрел на Азриэля.

“Я пока откланяюсь”.

Азриэль приподнял бровь. — Ты не собираешься сказать мне, кто ты на самом деле?

Лео покачал головой.

— Я буду… но не сегодня. Кроме того, ты, должно быть, уже догадываешься, кто я такой.

Прежде чем Азриэль успел ответить, Лео исчез, растворившись в воздухе, словно его там никогда и не было.

Азриэль вздохнул, прислонившись спиной к перилам балкона, холодный металл впивался ему в спину.

“Серьезно"… какой это был насыщенный день”.

Он уже собирался лечь спать, когда что-то привлекло его внимание — что-то падало с неба.

“Хмм?”

Нежные белые хлопья падали в воздух, лениво кружась в темноте наверху.

“...Снег”.

Снег падал тихо, почти нежно, и каждая снежинка кружилась, словно у неё было в запасе всё время мира.

Гости внизу тоже заметили это и прервали свои разговоры, чтобы посмотреть на небо.

Азриэль печально улыбнулся, снег отразился в его глазах.

“Белое Рождество, хм...”