В комнате воцарилась неловкая тишина, когда Азриэль убрал Пожирателя Бездны.

Кадет Чед стоял там в отчаянии, низко опустив голову.

Хлоп!..

Инструктор Сальвадор хлопнул в ладоши, и звук эхом разнёсся по комнате.

— Это было превосходно, кадет Азриэль. Пожалуйста, оставайтесь в академии — в конце дня вас проводят в вашу комнату, когда будет объявлен рейтинг. Общий рейтинг всех студентов будет объявлен послезавтра, когда начнутся занятия.

Уважительный тон инструктора Сальватора ясно давал понять, что поступление Азриэля было предрешено ещё до вступительных экзаменов.

Обращение «кадет» было знаком того, что инструктор признал его.

Азриэль просто кивнул и оставил Чада и инструкторов позади.

Он избегал смотреть на Соломона или Фрейю, его мысли были встревожены.

Честно говоря, он немного боялся увидеть выражение лица Фрейи прямо сейчас.

‘ ... Я сделал то, что должен был сделать.

Он успокоил себя, выходя на улицу, не обращая внимания на взгляды других абитуриентов, ожидавших своей очереди.

“Принц Азриэль”.

Сотрудник, который сопровождал его ранее, стоял там и слегка поклонился в знак приветствия.

— Позвольте мне проводить вас в комнату, где вы сможете отдохнуть в ожидании результатов.

Азриэль кивнул, но затем сделал паузу.

“Подожди”.

Сотрудник вопросительно посмотрел на него.

“Как тебя зовут?” - спросил я.

“Ах, меня зовут Дэниел, просто Дэниел, мой принц”.

Азриэль снова кивнул.

“ Дэниел. Я запомню твое имя.

*****

Вскоре после ухода Азриэля преподаватели решили продолжить экзамен, пригласив других студентов из списка приоритетных.

Как и ожидалось, приоритетные студенты выступили чрезвычайно хорошо, продемонстрировав свои способности.

К счастью, после выступления Азриэля кадету Чеду удалось сохранить лицо перед следующими кандидатами, хотя было очевидно, что поступившие в этом году студенты были особенно талантливы.

По крайней мере, так думали все в аудитории — до тех пор, пока не подошла очередь одной светловолосой студентки.

Выступление кадета было настолько впечатляющим, что в итоге кадета Чеда случайно отправили в лазарет.

Сказать, что преподаватели и директриса были удивлены, — значит ничего не сказать.

Они были совершенно потрясены.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Ещё один ученик, способный победить ученика 3-го класса, как и Азриэль.

После этого инцидента к экзаменам был допущен ещё один студент третьего курса.

К счастью, оставшаяся часть вступительных экзаменов прошла без дальнейших проблем.

После того как третьекурсник вышел из комнаты, среди преподавателей воцарилась тяжёлая тишина.

Никто не произнес ни слова, каждый погрузился в свои мысли.

Студенты в этом году обладали замечательным потенциалом.

Если бы они сдавали вступительный экзамен три года назад, преподавателям было бы сложно решить, кто получит звание Apex.

К счастью — или, возможно, к сожалению, — как и в прошлом году, выбор того, кто получит титул Apex, казался очевидным.

Или, по крайней мере, так должно было быть, если бы не одна студентка-блондинка.

“... Будем ли мы голосовать?”

Инструктор Джульет наконец нарушила молчание. Её голос звучал устало, и она с усталой улыбкой оглядела своих коллег.

Долгий день оценки студентов сказался на всех.

Инструктор Сальватор кивнул и взял лежащие перед ним документы.

“Кандидаты на звание Апекса следующие”.

- Начал он, откашлявшись.

— Азриэль, Анастасия, Селестина, Елена, Вергилий и… Люмин.

Шесть имён, которые назвал Сальватор, были главными претендентами на титул, но было ясно, что только двое из них действительно выделялись.

“Похоже, в этом году у нас появились темные лошадки, ха...”

— заметила Ранни, криво улыбнувшись и просматривая документы.

— Думаю, мы все можем согласиться с тем, что в этом году Апексом станет либо Азриэль Кримсон, либо Люмин Версилль.

— сказал инструктор Сальвадор, и остальные кивнули в знак согласия — кроме Фрейи, которая, казалось, была глубоко погружена в свои мысли.

‘ Почему… почему он это сделал?

Фрейя лихорадочно размышляла, вспоминая всё, что сделал Азриэль.

Все это не имело смысла.

Его действия во время вступительного экзамена не соответствовали плану, которому он должен был следовать, — плану, о котором он ей рассказал.

Фрейя была уверена, что обманула Азриэля, заставив его поверить, что она поддерживает его план.

Так почему же он не довел дело до конца?

Почему он не сдержался, как обещал?

Пока она обдумывала каждую деталь об Азриэле Кримсоне, в её голове что-то щёлкнуло.

“…!”

Ее глаза расширились от осознания.

‘ Это была приманка?!

“Хех. Ты догадался быстрее, чем я думал”.

- Легко произнес Соломон рядом с ней, заставляя ее повернуться к нему.

Он, как обычно, улыбался.

План, который представил Азриэль, всё это время был приманкой — планом, который он действительно собирался использовать, заставив Фрейю поверить в него.

Но правда была в том, что Азриэль изменил свои планы, как только закончился банкет.

‘ Почему?..

Прежде чем она успела озвучить свои мысли, она поняла кое-что, от чего у неё мурашки побежали по коже.

Она не хотела в это верить, но…

“Как?..”

- Пробормотала она едва слышным голосом.

Другие преподаватели, заметив напряжение между Фрейей и Соломоном, выглядели растерянными.

Соломон просто пожал плечами.

— Честно говоря, я понятия не имею… но нам повезло. Очень повезло.

‘ Повезло, хм...

Фрейя задумалась.

Да, им действительно повезло.

Потому что, если бы она раньше разгадала обман, всё было бы напрасно.

— Я же говорил тебе, не так ли? Не стоит недооценивать друг друга.

“…”

— …Я действительно недооценил его. Но откуда Азриэль узнал?

- Поинтересовалась Фрейя, теперь более любопытная, чем когда-либо.

Раньше ей, возможно, было все равно, но теперь?

Теперь она умирала от желания узнать.

‘ В кои-то веки я рад, что недооценил его...

Она не хотела представлять, что случилось бы, если бы она этого не сделала.

“Что случилось?”

- Спросила инструктор Джульет, заметив странный обмен репликами.

— На самом деле, это ничего не значит. Просто мы, взрослые, разговариваем, так что не беспокойся об этом. Давай просто сделаем Азриэля Вершиной и покончим с этим — у меня уже задница болит!

- Ответил Соломон, отмахиваясь от продолжения разговора.

Инструктор Джульет нахмурилась.

— Люмин Версилль всё ещё может стать Вершиной, Соломон.

Зная, что не получит ответов ни от Фрейи, ни от Соломона, Джульетта перевела разговор на насущную проблему.

“Это не так”.

— вмешался инструктор Сальваторе, а Ранни кивнула, словно знала, что он собирается сказать.

“И почему же это так?”

- Растерянно спросила Джульетта.

— Возможно, если бы Азриэль Кримсон не был одним из учеников в этом году, то да, Люмин Версилль была бы Апексом. Но это не так.

Сальватор объяснил.

— Какое это имеет значение? Оба победили ученика 3-го класса. На самом деле, я бы сказал, что Люмин — лучший кандидат, поскольку нынешним Апексом на второй год обучения уже является Жасмин Кримсон. Апексом на их году обучения всегда был ребёнок из одного из великих кланов. Ученикам было бы полезно увидеть, что кто-то другой может превзойти принца или принцессу.

Инструктор Сальватор покачал головой.

— Я думаю, ты забыл истинное значение титула Апекс. Он предназначен для сильнейших, для тех, кто будет вести за собой учеников в случае необходимости. Это не то, что дают из социальных и мотивационных соображений. Ты бы доверился кому-то незнакомому, которому каким-то образом удалось победить ученика 3-го класса, или Азриэлю Кримсону, принцу Кримсонского клана, который предположительно самостоятельно прожил в Царстве Пустоты два года?

Инструктор Джульет замолчала, услышав его слова.

Это было правдой: люди скорее доверятся принцу, о котором ходят слухи, что он выжил, чем неизвестному студенту.

— И в настоящее время Азриэль Кримсон действительно сильнее Люмин Версилль.

Сальватор продолжил, заметив замешательство Джульетты.

— Кадет Чед потерпел поражение от Люмин Версилль, но они сражались, не так ли? То же самое можно сказать и об Азриэле Кримсоне, не так ли?

Джульетта вопросительно посмотрела на него.

“Это нельзя сказать так же”.

- Твердо заявил Сальватор.

Внезапно глаза Джульетты расширились от осознания.

«Азриэль Кримсон не дрался с кадетом Чедом. Это была не драка — это была прерванная казнь. Если бы принц захотел, он мог бы убить беднягу десять раз, и тот даже не понял бы, что произошло. В отличие от Люмин Версилль, которой действительно пришлось обменяться ударами».

“О...”

Инструктор Джульет могла лишь в изумлении воскликнуть, осознав точку зрения инструктора Сальватора.

Азриэль сдал экзамен быстрее, чем кто-либо другой.

В отличие от других студентов, он не ввязывался в драку и даже не поцарапал кадета Чеда, но победил его с поразительной лёгкостью.

Азриэль мог бы причинить вред — или даже убить — кадета Чеда, если бы захотел, но он воздержался от этого.

— ...Если кто-то возражает против того, чтобы Азриэль Кримсон был назван Вершиной, пожалуйста, поднимите руку.

Неожиданное заявление Фрейи привлекло внимание присутствующих.

Преподаватели, которые думали, что Фрейя погружена в свои мысли, удивлённо посмотрели на неё.

Однако никто не поднял руку.

В конце концов, цели Фрейи и Азриэля совпали.

Она хотела, чтобы он был Вершиной, и Азриэль тоже.

Это было взаимовыгодно.

Однако теперь у Фрейи появилась новая опасная проблема, которую ей нужно было срочно решить.

— Я начинаю понимать, как ему удалось выжить в Царстве Пустоты.

Она задумалась, покачав головой, и встретилась взглядом с другими преподавателями.

— Тогда это официально: Азриэль Кримсон настоящим именем назначается Вершиной первокурсников.