Судя по советам окружающих и общему течению дел, у меня не было ни малейших причин немедленно бросаться на охоту.

Хотя звучали мнения, что моя сила необходима, многие также утверждали, что важно дать другим возможность справиться с монстрами без меня. К тому же, хватало желающих снизить мою роль в охоте на магических зверей.

Мне, по большому счёту, было всё равно, но поскольку официальная очередь на охоту была закреплена за гильдиями «Асгард» и «Сасин», я решил просто понаблюдать.

Закончив все дела, я направился домой. После недавнего переезда поближе к родителям мы с Юнхи стали жить в одном жилом комплексе.

Мать утверждала, что мне она ещё доверяет, а вот Юнхи, мол, непременно скатится до полного бардака.

— А ведь для человека, который так говорит, вы заглядываете к нам подозрительно часто.

Плюс жизни в одном жилом комплексе заключался в том, что ходить друг к другу стало проще простого, а минус — в том, что мы виделись чуть ли не до неприличия часто.

И всё же было невероятно приятно, что мне удалось исправить ошибки прошлой жизни.

Хотя, судя по её упрямству, зоны роста у Юнхи всё ещё явно не закрылись.

Дом, в который я вернулся спустя несколько дней, встретил меня беспорядком. Мы переехали, но Юнхи по-прежнему сливалась в экстазе с диваном, ни капли не изменившись.

Она поприветствовала меня, даже не поднимаясь, лишь лениво взмахнув рукой. Интересно, найдётся ли вообще безумец, готовый её забрать? Если такой объявится, я буду готов молиться на него.

— С возвращением! Где тебя носило столько дней?

— Выполнял секретное задание.

— Думаешь, если напустишь на себя такой загадочный вид, я буду в восторге? По тебе же за версту видно, что ты снова где-то устроил переполох.

Какая же она проницательная, просто жуть.

И тем не менее, я только что спас Пусан от гибели, а эта девчонка даже не думает об этом.

В конце концов, мы родственники, так что мне, как человеку широкой души, следовало проявить снисхождение.

Кстати, надо бы проверить, как она справляется с заданием, которое я дал ей перед отъездом.

— Ну как твои тренировки с Джеймсом Ридом?

Лицо Юнхи мгновенно перекосило.

— Ой, да именно из-за них я сейчас в таком полуразобранном состоянии!

Разве она не всегда так выглядела?

Не успел я даже предъявить ей неоспоримые факты, как Юнхи тут же принялась горько жаловаться.

Метод Джеймса Рида, заключающийся в постепенной перестройке тела на минимальных уровнях, по её словам, был не тренировкой, а изощрённой формой пыток.

Значит, всё идёт строго по плану.

— Но, судя по твоему виду, ты всё ещё держишься.

— Да я же здесь буквально подыхаю!

Джолламэн отлично справляется со своей работой. Раз у неё ещё оставались силы пялиться в телевизор, надо будет поручить ему нагрузку ещё немного увеличить.

Я помахал Юнхи рукой и ушёл в свою комнату. Как же приятно оказалось очутиться в помещении, которое было в разы просторнее и чище прежнего.

Раньше я из кожи вон лез ради такого жилья. Глядя на то, с каким спокойствием я воспринимаю это теперь, я лишний раз убедился, что человек — существо невероятно адаптивное.

Быстро приняв душ и сменив одежду, я уселся на край кровати и извлёк на свет ту самую коричневую пилюлю, что досталась мне от Намгун Ги.

Исходившая от неё зловещая жизненная сила живо напомнила мне яды из классических романов о боевых искусствах.

— Больше всего это похоже на гу...

Я понятия не имел, как именно действует этот яд, ведь прикончил Намгун Ги раньше, чем успел допросить. Повертев пилюлю в руке, я осторожно влил в неё Форс.

Она тут же яростно заизвивалась, реагируя на энергию и отчаянно сопротивляясь моему вторжению. Я попытался обуздать её при помощи Форса, чтобы она ненароком не рванула.

После довольно упорного сопротивления в какой-то момент пилюля всё же начала поглощать мой Форс.

Я было решил, что она наконец сдалась, и попытался взять её под контроль, но она тут же забилась в конвульсиях. Нет, подчиняться она пока явно не собиралась.

Эту штуку стоило изучить куда подробнее.

Кстати, у меня ведь остался трофей, отобранный у Чжан Уюаня. Что делать с ним?

* * *

Ликвидация Тхэпхёнмун держалась в строжайшем секрете от широкой общественности. Афишировать это не было никакой нужды, к тому же замешанному во всём китайскому сверхчеловеку предпочли не придавать официальной огласки.

На фоне всеобщей суеты моя праздность ощущалась особенно остро.

Когда я заглянул в гильдию «Синсон», здесь тоже царило полное оживление.

— Нас классифицировали как резерв, поэтому мы обязаны выдвигаться по первому сигналу. Никогда не знаешь, в какой момент потребуется поддержка.

Магический зверь на севере объявился в Хэчжу (провинция Хванхэ-Намдо), а на юге — в Чинджу (провинция Кёнсан-Намдо).

В обоих местах гремели ожесточённые сражения, но продвижение в охоте было минимальным, а потери неуклонно росли.

Если пытаться измотать магического зверя Плюс-стадии с помощью сменяющих друг друга отрядов, неизбежно накопится колоссальный ущерб.

Неужели охота на них действительно настолько сложна?

Ли Сехи ответила, что это закономерный результат.

— Это будет непросто. Даже мы не знаем, чем бы всё закончилось, если бы не вы, господин Чхве.

— Но гильдия «Синсон» вроде бы успешно справлялась сама?

— Спасибо за добрые слова, но ваше присутствие рядом было колоссальной опорой. Дядя тоже это прекрасно понимает. А вот остальным сейчас приходится туго, поскольку такой поддержки у них нет.

Значит, дело в психологии.

Я прекрасно знал, что, когда на кону стоит жизнь, суеверия цветут пышным цветом. Чтобы заглушить внутреннюю слабость, люди ударяются в религию или придумывают нелепые приметы.

— Благодаря ходу этой охоты гильдию «Синсон» теперь считают лучшей среди крупных гильдий. И это тоже ваша заслуга, господин Чхве.

— Вот и хорошо.

— Да, благодаря этому нам удалось провести успешный имидж-тренинг, и гордость членов нашей гильдии заметно возросла. Еще раз огромное вам спасибо.

Раз это моя заслуга, то пусть так и будет.

Я перешёл к делу с Ли Сехи.

— Кстати, я слышала о решении руководителя Джина взять перерыв. Это было правильное решение. Сейчас самое время осознать, чего они стоят без вашей помощи.

— Посмотрим, так ли это будет.

— Каждый тешит себя сладкими иллюзиями. Те, кому вы не по душе, жаждут доказать, что прекрасно справятся и без вас; другие просто не желают выглядеть зависимыми; а крупные гильдии стремятся заработать очки на охоте на магических зверей Плюс-стадии.

Удивительно, что интересы всех совпали, хотя по факту это происходит просто потому, что я бездействую.

— Если раньше у всех были накопленные данные и ноу-хау по монстрам 8-го уровня, то с появлением Плюс-стадии всё началось с нуля. А сильные бойцы стали ещё ценнее.

Это означало, что если раньше статуса сверхчеловека было вполне достаточно, то теперь это лишь минимальный пропускной билет, а цена тех, кто способен вести охоту без тяжёлых потерь, взлетела до небес.

И этот человек — я.

Но раз цена выросла, что мне теперь требовать?

— Это проблема тех, кто должен платить.

— Правда?

— Если вам что-то нужно, можете намекнуть.

— Ничего не нужно.

Я ещё несколько раз подумал, но мне действительно ничего не нужно.

— О! Я всё о себе да о себе. Вы ведь говорили, что хотите мне что-то сказать?

— Просто вспомнил, что в прошлый раз ты упоминала о необходимости сердца магического зверя 8-го уровня.

— Было дело. Неужели?

— Хочешь взглянуть?

—...!

Я извлёк на свет уже полностью обработанное сердце магического зверя, добытого во время охоты на обратном пути в Корею.

Признаться честно, хоть это был всего лишь зверь 8-го уровня, морские твари действительно оказались довольно мерзкими противниками.

Да и найти сердце было непросто.

В этот раз приоритетом было возвращение, поэтому я разделался с ним быстро, но в следующий раз надо будет уделить этому больше времени.

Ли Сехи, до этого полная смутных надежд, уставилась на сердце магического зверя, после чего на её лице застыла гримаса абсолютного шока и неверия.

— Гос-господин Чхве! Где вы это достали?

— Источник раскрывать не буду.

— П-правда?! Но это же чистокровное сердце магического зверя 8-го уровня... Раз вы показали его мне, значит, собираетесь продать его нам?

— Да.

— С этим мы сможем довести характеристики оружия до абсолютного предела, избавившись от необходимости зависеть от чужих прихотей, проведём массу материаловедческих исследований и поднимем выходную мощность... Хи-хи-хи!

—...

Ли Сехи, погрузившись в свои фантазии, сверкала глазами и издавала странные смешки.

С ней всё будет в порядке?

* * *

В то время как вся Южная Корея гудела из-за внезапного появления двух магических зверей Плюс-стадии, по всему миру прокатилась куда более громкая новость.

Это была весть об уничтожении Тхэпхёнмун, крупнейшей организации злодеев в Восточной Азии, которая доставляла немало хлопот Китаю.

Вместе с этим было найдено тело китайского сверхчеловека, «Небесного меча» Намгун Ги, что вызвало недоумение.

Количество китайских пробуждённых, найденных вместе с Намгун Ги, составляло всего десять человек.

Тогда как на месте гибели членов Тхэпхёнмун нашли трупы более чем трёхсот человек, включая главу Чжан Уюаня и нового сверхчеловека по прозвищу Тёмное облако.

Это был результат, который Намгун Ги не мог достичь в одиночку.

Мировые СМИ также уделили этому огромное внимание, выражая сомнения в том, что Намгун Ги с небольшой группой элитных пробуждённых мог уничтожить Тхэпхёнмун.

Самая правдоподобная версия была лишь одна.

Лига уничтожила Тхэпхёнмун!

Однако и здесь возникало много вопросов.

Лига считала Тхэпхёнмун не целью для уничтожения, а партнёром для сотрудничества.

Даже если бы их переговоры сорвались, это всё равно не тянуло на причину для тотального истребления организации.

И главное: как силы Лиги, основные ударные элементы которых были сосредоточены в Северной Америке и Европе, могли незаметно перебросить такую армаду в Восточную Азию?

В это было трудно поверить.

И решающий вопрос: почему там находился китайский сверхчеловек Намгун Ги?

Тем временем в самом Китае, где вовсю шло расследование, поползли упорные слухи о настоящих причинах краха Тхэпхёнмун.

Разрушитель голов уничтожил Тхэпхёнмун и убил китайского сверхчеловека!

Взоры людей внезапно обратились к Корее.

Сначала никто не верил, но, сопоставив обстоятельства уничтожения Тхэпхёнмун, люди начали находить эту версию вполне правдоподобной.

Во-первых, чтобы устроить такую кровавую баню силами малой группы, нужно быть сверхчеловеком уровня «Десяти сверхлюдей.»

Во-вторых, нужно обладать Даром, эффективным против большого количества противников.

И в-третьих, подозрения усиливало то обстоятельство, что в самый разгар кризиса с магическими зверями, когда он обычно всегда шёл в авангарде, Чхве Джунхо наотрез отказывался показываться на людях.

Наконец, в сети всплыла фотография мужчины, как две капли воды похожего на Чхве Джунхо, сделанная на каком-то южнокитайском острове. Пусть фигура просматривалась не полностью, сходство было поразительным, заставляя задуматься о многом.

Несмотря на то, что подозрения усиливались, Чхве Джунхо не давал никаких комментариев.

Реакция в интернете была взрывной.

— Вау! Так вот куда он пропал? В одиночку разнёс Тхэпхёнмун? Офигеть!

— Это безумие, Тхэпхёнмун — крупнейшая организация в Восточной Азии. Там два сверхчеловека и куча пробуждённых с боевым опытом, это не какая-то шарашкина контора.

— Он — ходячее стратегическое оружие. Если рванёт, всем конец.

— Но зачем ему уничтожать Тхэпхёнмун? У них же вроде не было точек соприкосновения.

— Ходят слухи, что Китай подговорил Тхэпхёнмун атаковать Пусан. Чхве Джунхо просто нанёс упреждающий удар.

— Серьёзно? Да этот чувак просто монстр.

— Мало того что все силы стянули на борьбу с проклятыми монстрами, так ещё и в тыл крысиная атака прилетела. Вау, ну и психопаты!

— Так вот почему там был Намгун Ги?

— Пытались схитрить и потеряли сверхчеловека? Поделом им, ха-ха!

— В Китае сверхлюди на вес золота, защищать надо много чего, а фронтов — море. Будь я китайским сверхчеловеком, давно бы сбежал.

— Но разве реально, чтобы Чхве Джунхо в одиночку вырезал организацию такого масштаба?

— Ещё как мог, такое даже «Трём злодеям» Лиги явно не по зубам.

— Ппц...

— Ха-ха, тут явно собрались те, кто понятия не имеет о силе Чхве Джунхо. Для него зачистить такую организацию — раз плюнуть. Он терпеть не может выискивать крыс поодиночке, так что, если они соизволили собраться в одном месте, он должен был сказать им спасибо за экономию времени. Что же до его запредельной жестокости...

Даже те, кто поначалу сомневался, начали приходить в себя, осознав масштаб Тхэпхёнмун.

Неужели Чхве Джунхо действительно уничтожил Тхэпхёнмун?

Там же было два сверхчеловека и сотни закалённых в боях пробуждённых?

Пока мнения остро расходились, пришла новость, что Чхве Джунхо примет участие в презентации нового продукта группы «Синсон.»

Взоры людей начали приковываться к этому событию.

* * *

Вокруг такой переполох.

Я и не подозревал, что Тхэпхёнмун настолько известны.

В Корее-то их воспринимали просто как крупную шайку китайских злодеев.

Неужели это стоит такой реакции?

Ли Сехи прояснила моё недоумение.

— Всё потому, что Китай поднял невероятный гвалт. И дело тут вовсе не в ком-то другом, а именно в Намгун Ги. Как сверхчеловека его ценят невысоко, но он — влиятельнейшая фигура, заправляющая мощной фракцией на юге.

Китай — огромный континент, и часто многие регионы признаются вотчинами влиятельных лиц, а Намгун Ги был признан не только сверхчеловеком, но и реальной силой юга.

Значит, этот тип сидел на двух стульях, сотрудничая с Тхэпхёнмун.

Ли Сехи сказала, что Китай, скорее всего, хотел тихо замять новость об уничтожении Тхэпхёнмун.

Однако Китай — далеко не монолит. У каждого там свои шкурные интересы, и те, кто намеренно вплел в это моё имя, судя по всему, пытаются извлечь из ситуации собственную выгоду.

—...

Хм, однако.

Почему Ли Сехи так уверена, что это я уничтожил Тхэпхёнмун?

Официально я не давал никаких комментариев по поводу уничтожения Тхэпхёнмун.

То есть это значит, что я его не уничтожал.

Даже если расследователи пытались получить информацию, они не смогли бы найти ничего толкового, как и в случае со Стирателем.

Ведь распыление помех, чтобы избежать слежки, — это база из баз.

Почему-то она так уверена, но сделаю вид, что не понимаю.

— Наверное, журналисты будут цепляться очень настойчиво.

Это потому, что один мой ответ имеет огромную ценность как новость.

— Если вам неудобно, можете не встречаться с ними. Можно привлечь людей, чтобы...

— А есть ли причина так делать?

Я ведь не сделал ничего плохого.

Я убил злодеев, так что моя совесть чиста.

Тоже мне, устроили драму из-за того, что я убил тех, кого следовало.

Говоришь, если вскроется правда, будут неприятности?

Разберёмся, когда до этого дойдёт. А главное — доказательств нет.

— Если буду избегать, станет только хуже. Лучше собери их всех в одном месте. Решим всё за раз.

— Хорошо.

Спустя некоторое время, прибыв на место проведения мероприятия, я внезапно оказался на пресс-конференции.

Там было много знакомых лиц, но также немало журналистов, говоривших на иностранных языках.

Не знал, что новость об уничтожении Тхэпхёнмун вызовет такой интерес.

— Мы хотели бы услышать ваше экспертное мнение об угрозе монстров Плюс-стадии!

— Думаю, все они — выдающиеся специалисты, поэтому справятся с охотой без особых трудностей.

Сначала вопросы были вполне обычными.

Затем журналист, получивший право задать вопрос, начал говорить на китайском.

Я не понял ни единого звука.

— Прошу говорить на корейском.

—...

— Если не можете, следующий.

Журналист, задавший вопрос, повысил голос, но я уже перешёл к следующему вопросу.

Журналист, упустивший шанс, выглядел растерянным, но мне его ничуть не было жаль.

Приехал в Корею — говори на корейском.

После того как очередь дошла до других, вопрос задал китайский журналист, знающий корейский.

— Сверхчеловек Чхве Джунхо! Имеете ли вы отношение к недавнему уничтожению Тхэпхёнмун?

Я посмотрел на него с недоумением и ответил:

— А если имею, что с того?