Президент и Чин Седжон проговорили долгое время. Дело дошло до того, что пришлось отменить следующий запланированный пункт в его графике.

— Это было крайне полезно.

— Для меня тоже было большой честью встретиться с вами, господин президент.

— Ваша идея перевернуть всю доску, руководитель Чин, довольно радикальна, но весьма оригинальна. Пожалуйста, направляйте сверхчеловека Чхве Джунхо в нужное русло.

В ответ на это Чин Седжон покачала головой. На лице президента отразилось недоумение.

«Неужели я сказал что-то не то?»

— Возможно, с моей стороны это прозвучит дерзко, но я считаю, что вам не стоит даже думать о том, чтобы контролировать господина Чхве Джунхо.

— И что же тогда делать?

— Его нужно понять.

— Понять?

— Да, именно понять. Необходимо осознать, чего сверхчеловек Чхве Джунхо желает на самом деле. Речь идет не о том, чтобы навязывать ему свою волю, а о том, чтобы помочь его собственным решениям привести к наилучшему результату.

— Помогать... Звучит непросто.

— Но вы ведь президент, для вас это наверняка возможно?

— Обстановка прямо-таки вынуждает меня ответить, что да, возможно.

— Потому что я верю, что вы справитесь.

— Ваши слова, руководитель Чин, заставили меня осознать, что до сих пор я глубоко заблуждался. Я приму это к сведению.

— Спасибо за ваше великодушное понимание! Пожалуй, мне пора идти.

Чин Седжон вежливо поклонилась и вышла из кабинета.

—...

Даже после ухода Чин Седжон президент еще долго оставался погруженным в свои мысли.

Чхон Мёнгук, вошедший, чтобы напомнить о следующем мероприятии, даже забеспокоился, видя, как сильно тот задумался.

— Господин президент?

— А, я и вправду ушел в себя. Что у нас дальше по графику?

— Вы его отменили.

— Ах да, точно. Совсем запутался.

— Разговор с госпожой Чин Седжон прошел неудачно?

— Нет, напротив, он мне очень понравился. Я лишний раз убедился, что в мире, о котором я мало знаю, вовсю плетутся заговоры и интриги, превосходящие мое воображение.

Особенно сильное впечатление на него произвели ее последние слова о том, что Чхве Джунхо нужно понять.

Ведь до сих пор он пытался судить о нем лишь по сухим отчетам в несколько строк.

«Я-то думал, что мы установили человеческую связь, но, похоже, ошибался», — с легким сожалением подумал президент.

— Руководитель Чхон, ты что-нибудь знаешь об айдолах?

Чхон Мёнгук покачал головой.

— Знаю лишь в общих чертах. Из тех, кого я могу вспомнить навскидку, только группы, дебютировавшие лет двадцать назад...

— Вот как. Что ж, это вполне обычное дело.

— Вы хотели сказать что-то конкретное?

— Руководитель команды Чин Седжон, с которой я сегодня беседовал, оказалась на редкость способным человеком.

— Вот как?

— Теперь мне понятно, почему Чхве Джунхо так успешно исправил свой имидж. У нее невероятно острый взгляд. Она способна зрить в самый корень и направлять события в нужное русло, хотя сама держится очень скромно. Чхве Джунхо добился таких результатов именно потому, что не побоялся довериться специалисту по айдолам, отбросив все предрассудки.

Чхон Мёнгук понял, что Чин Седжон произвела на президента глубокое впечатление.

«Кажется, ее должность звучит как визуальный арт-директор. Я всегда считал, что айдолы — это просто развлечение, но, возможно, это было лишь моим предубеждением.»

— Раз она так способна, нам стоит сблизиться с ней, чтобы через нее мягко направлять сверхчеловека Чхве Джунхо.

— Нет, она как раз просила не делать этого.

— Тогда чего же?

— Она хочет, чтобы мы попытались понять Чхве Джунхо лучше, чем сейчас. Как думаешь, чего он на самом деле хочет? Уровень 9? Или сохранить статус-кво? А может, лучших условий?

—...

— Возможно, мы не могли сократить дистанцию именно потому, что смотрели на все исключительно со своей колокольни.

— Я понимаю, о чем вы. Кажется, я тоже совершал эту ошибку.

К счастью, они осознали это до того, как возникли серьезные проблемы.

Президенту стало любопытно узнать побольше о той сфере, из которой пришла открывшая ему глаза Чин Седжон.

— Пожалуй, мне стоит поближе познакомиться с миром айдолов.

Если этот мир действительно настолько захватывающий, как описывала Чин Седжон, то изучить его будет совсем не лишним.

— Не хочешь присоединиться?

— А... Хорошо, я понял.

Чхон Мёнгук, у которого не было ни малейшего желания заниматься подобным, с довольно кислым видом принял предложение президента.

* * *

О том, что президент вызывал Чин Седжон, я узнал, когда пришел к ней в офис.

«Вдруг в Чхонвадэ? Неужели там наконец-то разглядели талант Чин Седжон? Только бы не переманить ее решили. Вдруг она скажет, что увольняется? Я ведь совсем недавно поднял ей зарплату, неужели придется поднимать снова? И надо же такому случиться именно тогда, когда Ли Сехи по уши в делах. Голова уже начинает побаливать.»

Да уж, нанимать талантливых людей — задача далеко не из легких.

Ли Сехи всегда говорила, что слишком частое повышение зарплаты ни к чему хорошему не ведет, и что нужно учитывать гармонию и химию внутри коллектива.

Вскоре Чин Седжон вернулась в офис и, словно желая показать, что мои тревоги были напрасными, поделилась своими впечатлениями от визита в Чхонвадэ.

— Было весело. И я была под большим впечатлением. Теперь я понимаю, почему именно такой человек находится на самой вершине власти. По телевизору он казался просто добродушным дедушкой.

— Вас туда не переманивать звали?

— Меня? В Чхонвадэ? Да ну, глупости какие.

— Ну и отлично.

— Не переживайте. Мне и здесь очень нравится. К тому же так интересно знать ту сторону господина сверхчеловека, о которой весь остальной мир даже не догадывается.

«Почему-то эти слова прозвучали жутковато. Или мне просто кажется?»

«Она ведь пишет злобные комментарии ради моего же блага. Не может же это быть всерьез.»

— Похоже, у вас остались приятные впечатления.

— Да. Словно заглянула в совершенно новый мир. Но сейчас важно другое. Вы слышали новости о введении Уровня 9?

— Слышал.

Как я мог не слышать, если сразу после этой новости мой телефон буквально разрывался от звонков и сообщений.

Впрочем, этот самый Уровень 9 меня совершенно не волновал.

Сейчас я на Уровне 8. И что изменится для меня, если вскоре я получу Уровень 9?

Да абсолютно ничего.

Только лишних хлопот прибавится.

Но почему все вокруг думают, что я непременно соглашусь?

Вернувшись в прошлое и пройдя путь от госслужащего-охотника до сверхчеловека, я твердо усвоил одну вещь: прав должно быть как можно больше, а обязанностей — как можно меньше.

Сильные мира сего по определению пользуются большими привилегиями.

Однако государство никогда не оставит это просто так.

Оно загоняет тебя в рамки закона и заставляет выполнять все больше обязанностей ради того, чтобы ты мог пользоваться своими правами.

Став сверхчеловеком, я во многом освободился от этих оков, но невидимое, неосязаемое давление все еще сохранялось.

Увеличение количества обязанностей — штука крайне неприятная.

Ведь одно дело — прихлопнуть злодея, который сам выскочил перед тобой, и совсем другое — прочесывать все углы в поисках тех, кто затаился.

Стоит мне немного расслабиться, как меня тут же погонят охотиться на магических зверей.

Просто масштаб сменится с государственного на мировой.

А реальной выгоды — никакой.

Так зачем мне вообще это нужно?

— Хотите, угадаю, о чем вы думаете?

— Зачем?

— Ну же, это ведь весело. Наверняка вам этот Уровень 9 и даром не сдался. Вы ведь думаете, что от него только прибавится головной боли, верно?

—...

«Чин Седжон видит меня насквозь.»

«Должно быть, именно такой талант и нужен, чтобы писать комментарии, способные пошатнуть мою психику.»

— И я считаю, что вы абсолютно правы.

— Вы серьезно?

— Конечно. Этот Уровень 9 — чистой воды уловка. Зачем бы им приплетать Всемирную ассоциацию сверхлюдей к его созданию? Это просто способ заставить вас выйти за рамки государственной службы и жертвовать собой ради всего мира. На вас наверняка попытаются взвалить кучу нудной работы.

Наши мысли совпали до поразительного.

Чин Седжон назвала это красивой пустышкой.

— Если только вы не горите желанием сжечь себя дотла ради великой и благородной цели, то нынешнее положение дел для вас гораздо выгоднее.

— Я думаю примерно так же.

— Я так и знала. Единственное, чего стоит опасаться — это давления со стороны. Вас будут активно подталкивать к этому. Главное — не поддаваться! Впрочем, зная ваш характер, я за это даже не переживаю.

— Буду осторожен.

«Но неужели это все, о чем стоит беспокоиться?»

Я посмотрел на Чин Седжон, ожидая, что она добавит что-то еще, но она промолчала.

— В конце концов, моя задача — во всем помогать вам.

— Даже если я получу Уровень 9?

— Тогда я буду помогать вам исходя из этого. Для такого случая у меня тоже найдется пара приемов. Мы просто создадим вам имидж героя, спасающего мир!

На нее действительно можно положиться. Больше всего мне нравилось то, что она не пыталась мной манипулировать.

Большинство людей, сблизившись со мной, рано или поздно пытаются использовать мою силу в своих интересах.

Свободными от подобных корыстных мотивов были разве что Чин Седжон да Чон Дахён.

— Да! Со всем остальным вы можете разбираться по-своему. Я все прикрою!

Что ж, раз так.

Когда представится случай, я решу все в своем собственном стиле.

— Кстати, у меня есть к вам еще одна просьба.

— Да? Что за просьба?

— Дело может оказаться довольно непростым.

— Ну что вы, господин сверхчеловек, к чему эти сомнения между нами?

«Разве мы не щедрый работодатель и его личный хейтер?»

Понимая, что если я начну развивать эту мысль, то увязну в споре, я сразу перешел к делу.

— Нужно вернуть одного злодея в общество.

— Злодея? Неужели вы имеете в виду господина Берсерка?

— Именно его.

Перед ним-то я сделал вид, что все возможно, но сам понимал, что это будет нелегко...

— Я справлюсь! Предоставьте это мне!

—...

«Так просто?»

— Я уже кое-что разузнала о Берсерке. И это весьма любопытно. Если правильно все преподнести, общественное мнение может качнуться в совершенно противоположную сторону. Доверьтесь мне!

На губах Чин Седжон заиграла коварная ухмылка.

Я думал, что это будет невероятно сложной задачей, но, кажется, все складывалось неплохо.

«Отлично. Было бы упущением наслаждаться ее ядовитым талантом в одиночку.»

Наблюдавший за этим Лазурный дракон вставил свое слово.

— Когда дело касается работы, у нее будто срок годности на месяц истекает. Как так получается, что вокруг тебя нет ни одного нормального человека?

—...

Честно говоря, я и сам был немного удивлен.

* * *

Чин Седжон предупреждала меня о давлении со стороны окружения, но, как ни странно, никто не спешил меня подталкивать.

«Неужели ее опасения были напрасными?»

В любом случае, я не собирался никого слушать, но ощущение все равно было странным.

«Может, все и вправду немного не в себе, как говорит Ёнъён?»

— По-моему, они просто понимают, что с тобой этот номер не пройдет.

Слова Лазурного дракона, который все истолковывал в дурном свете, не стоило принимать во внимание.

— Ты игнорируешь слова того, кто веками копил мудрость и обрел истинное прозрение?

«Ты утверждаешь, что Берсерк в своем уме. И как после этого тебе верить?»

— Да говорю же тебе, у него срок годности вышел! С чего ты взял, что он нормальный?

Я пропустил мимо ушей ворчание этого мелкого.

Раз уж никто вокруг не пытался на меня давить, я решил действовать исключительно по собственному усмотрению.

Впервые за долгое время я пообедал с родителями. Показывая им только лучшее и угощая в прекрасном месте, я чувствовал, что искупаю ошибки своей прошлой жизни, и это приносило мне радость.

Однако, как это всегда бывает, новые заботы не заставили себя ждать. Я спросил у родителей:

— Вас никто не беспокоит? Не происходит ничего неприятного?

— Не говорите ему! Он же их всех убьет! А-а-ах!

Я схватил Лазурного дракона, зажал ему пасть ладонью и стал ждать ответа родителей.

— Нет, ничего такого. Все это мелочи. Благодаря нашему сыну мы живем припеваючи.

— А как же родственники, которые просили денег в долг?

— Я вовремя заткнул им рты. Они, конечно, недовольны, но что поделать? Они ведь просто из кожи вон лезут, лишь бы урвать хоть крошку со стола.

Я и не знал, но, оказывается, после того как я одолел монстра 8-го уровня, к моим родителям начали приставать даже самые дальние родственники.

Я уже подумывал разобраться с ними раз и навсегда, но отец сказал, что уладит все сам, так что я не стал вмешиваться.

Судя по тому, что до сих пор никаких жалоб не поступало, мне действительно не о чем беспокоиться.

— А ходить повсюду с охраной вам не в тягость?

— Поначалу было непривычно, но сейчас даже удобно. К тому же есть с кем поговорить.

— Мне тоже нравится. В нашем возрасте уже трудно найти близких по духу людей. Так что лучше уж дружить с теми, кто меня защищает.

Когда я перевез родителей в Сеул, безопасность была моим главным приоритетом.

В этом жилом комплексе, где обитал высший класс общества, была собственная охрана из пробужденных и передовая система безопасности. Кроме того, я нанял для родителей личных телохранителей, которые сопровождали их повсюду.

Я переживал, что им будет некомфортно, но раз все в порядке, то и славно.

— И еще, кажется, мне скоро предложат Уровень 9. Мне интересно, что вы об этом думаете.

Сам-то я уже все решил, но мне хотелось узнать мнение родителей.

— Честно говоря, я бы предпочел, чтобы ты отказался.

Слова отца оказались неожиданными. Я думал, он обрадуется тому, что его сын может получить Уровень 9.

— Переехав сюда, мы много чего наслушались. Я не верю, что США или Всемирная ассоциация сверхлюдей делают такие предложения из чистых побуждений. Когда не понимаешь сути игры, лучше всего отказаться и понаблюдать со стороны.

— Конечно, мне бы хотелось, чтобы мой сын стал еще известнее, но нам и этого вполне достаточно. Я верю твоему решению, Джунхо.

— Почему ты сумасшедший, а твои родители такие адекватные? Удивительно.

—...

Этот мелкий впервые за долгое время говорит дело.

— Я вообще всегда говорю только правду.

«Проблема в том, что за твои слова порой хочется хорошенько всыпать.»

Как бы то ни было.

Поддержка родителей придала мне уверенности.

— Да, я так и поступлю. Если вам что-нибудь понадобится, только скажите.

— Понадобится? Конечно, кое-что нужно.

Глаза матери блеснули.

«Что же это?»

— Я бы очень хотела, чтобы наш Джунхо привел в дом хорошую девушку и женился...

«С чего вдруг такие разговоры?»

Пока я лихорадочно соображал, что ответить, отец строго произнес:

— Что за глупости ты несешь на старости лет? Нужно желать чего-то реального.

— Думаешь, это маловероятно?

— Очевидно же.

—...

Я даже рта раскрыть не успел, как меня уже записали в безнадежные сыновья.

«И почему разговор всегда сворачивает в это русло?»

* * *

Новость о создании Уровня 9 всколыхнула весь мир.

Джеймс Рид, находившийся в Южной Корее, тоже услышал об этом.

«Так себе идейка.»

Он сразу понял, что это уловка, призванная связать Чхве Джунхо по рукам и ногам, но сомневался, что она сработает.

Любой другой пробужденный ухватился бы за титул Уровня 9, символизирующий звание сильнейшего в мире, но Чхве Джунхо, насколько Джеймс его знал, был совсем не из таких.

Анна Кристин тоже резко отозвалась об этой затее, делая глоток крепкого виски.

— Это глупость. Типичное эгоцентричное решение, принятое без малейшего понимания того, кто такой Чхве Джунхо.

— Согласен.

— Они возомнили, будто правят миром, вот и творят что хотят. Именно это высокомерие и породило такое чудовище, как Лига.

— Лига.

Лицо Джеймса Рида помрачнело. Анна Кристин с понимающим видом протянула ему бутылку виски.

Она вздохнула, глядя, как он делает глубокий глоток прямо из горлышка.

— Лига — это чудовище, Джеймс.

— Я знаю.

— И сейчас нам нужно набраться терпения.

— Это я тоже знаю.

— Тебе тяжело терпеть?

— Я готов терпеть сколько угодно. Лишь бы в итоге прикончить Хелл Мастера.

В его голосе, процеженном сквозь стиснутые зубы, сквозила ярость, смешанная с запахом алкоголя.

— Анна...

Так звали невесту Джеймса Рида, погибшую во время бесчинств Лиги.

В то время Джеймс Рид был совершенно бессилен.

Осознание собственной слабости пробудило его и превратило в того Мачомена, которым он являлся сейчас.

Но погибшую невесту уже было не вернуть.

— И надо же было ей тоже зваться Анной, — недовольно проворчала Анна Кристин.

Она поворчала для вида, но, зная, через какой ад прошел Джеймс Рид ради мести, не стала развивать эту тему.

Немного успокоившись, Джеймс Рид спросил:

— И что нам теперь делать?

План по продвижению Чхве Джунхо на Уровень 9 в конечном счете преследовал интересы США. Джеймс Рид и Анна Кристин были людьми, действующими на благо своей страны. Наблюдать за тем, что заведомо обречено на провал, было невыносимо.

Им нужно было как можно скорее собрать все силы и стереть Лигу с лица земли, но руководство постоянно уводило их в сторону.

— Просто сидеть и наблюдать.

— Ждать подходящего момента?

— Да. Если мы сейчас начнем высказывать свое мнение, то в случае провала всю вину свалят на нас.

— Но они ведь наверняка спросят наше мнение. Я-то могу прикрыться исследованиями, а тебе, Анна, что делать?

— Воспользуюсь этим шансом, чтобы немного отдохнуть.

— Что?

Джеймс Рид искренне удивился. Анна Кристин была известна тем, что практически никогда не брала передышек, стремясь как можно быстрее подняться по карьерной лестнице.

И вдруг она решает отдохнуть?

— Я поняла, что спешка не гарантирует быстрого повышения. Так что лучше я передохну и понаблюдаю за тем, как развиваются события.

— В любом случае, все пойдет не так, как они планируют.

— Ты тоже так думаешь?

— А у тебя другое мнение?

— Нет, я согласна с тобой.

Анна была права.

Однако необходимость сидеть сложа руки в то время, когда нужно было мчаться вперед на полной скорости, угнетала его.

— Бесит, что это действительно лучший выход.

— Ты сильно изменился, Джеймс.

— В каком смысле?

— Раньше ты казался таким утонченным, а теперь даже когда мы говорим по-английски, ты постоянно вставляешь это корейское словечко. Смотри, как бы твой новый образ не поглотил тебя окончательно.

— А...

Это была лишь шутка, призванная разрядить обстановку.

Но в ней была доля правды.

Похоже, он сам того не замечая привык к корейскому языку.

Застигнутый врасплох Джеймс Рид со вздохом почесал затылок.

— И то верно. Реально бесит.