Ли Сехи ко всему относится со страстью.

Иногда я не могу не восхищаться этим.

У каждого человека есть определенный запас энергии. В зависимости от этого объема он расставляет приоритеты и вкладывает страсть в то, что считает важным.

В этом плане Ли Сехи была энергична во всем. Мода — значит мода, уход за внешностью — значит уход, при этом она не пренебрегала делами группы и постоянно искала способы развития гильдии «Синсон.»

При этом она умудрялась выкраивать время из своего плотного графика, чтобы приходить ко мне на тренировки, лишь бы не отставать в мастерстве.

Глядя на это со стороны, я и сам начинаю корить себя за лень.

Надо двигаться усерднее и перебить побольше злодеев. В идеале — истребить их полностью, но это вряд ли будет легко, верно?

Почему я вообще заговорил об усилиях Ли Сехи?

Потому что ее старания наконец принесли плоды.

— Ха! Ха!

Из уст поверженной Ли Сехи вырывалось тяжелое дыхание. Несмотря на плачевный вид, в ее глазах по-прежнему горел сильный огонь.

— Господин Чжунхо, сегодня вы как-то слишком суровы, не находите?

— Разве?

— Именно так. Было гораздо больнее, чем обычно.

— Заметила?

— Вы такой вредный.

В ее голосе слышалась обида, но выражение лица говорило об обратном. Ли Сехи была из тех, кто чувствует экстаз, когда их загоняют в угол. Она воспринимала это как доказательство собственного роста.

Я тоже не просто так давил на нее со всей силы.

— У меня не было выбора.

— Что? Почему?

— Потому что ты достигла 7-го уровня.

—...

— Не заметила?

Ли Сехи, у которой всегда находился ответ, лишилась дара речи. Ее веки мелко дрожали.

— П-правда? Я достигла 7-го уровня?

— Да.

— Не может быть…

Хотя она так сказала, она знала, что я не бросаю слов на ветер, поэтому уже приняла это как факт.

Пошатываясь, Ли Сехи встала и внимательно осмотрела себя. Она наверняка чувствовала изменения: плавное течение форса, обострившиеся чувства — все в ней стало другим.

Рост человека — это не подъем по пологому склону, а преодоление ступеней. Сначала кажется, что путь прегражден и прогресса нет, но как только появляется повод, ты одним махом перепрыгиваешь через препятствия, которые раньше казались непреодолимыми.

Это заставляет прошлые усилия казаться бесполезными, но на самом деле все они складываются в этот результат.

Ли Сехи тоже наконец достигла 7-го уровня благодаря определенному толчку.

— Спасибо вам.

— Если благодарна, купи мне чашечку кофе.

— Да! Конечно! Может, мне купить для вас целую сеть кофеен?

Судя по ее настрою, она была готова сделать это всерьез. Мне пришлось отказаться.

— Нет, не надо.

— Я тоже пошутила.

— Вижу, силы на шутки у тебя есть?

— Внезапно почувствовала прилив сил.

Только что была при смерти, а узнав о 7-м уровне, полностью воскресла.

Ли Сехи пошла умыться, а я тем временем приготовил кофе.

— Вкусно. Теперь вижу, что вы и кофе отлично варите, господин Чжунхо?

— Все дело в руках. Нужно просто обжарить зерна при идеальной температуре и в точном количестве.

Это требовало куда большей концентрации, чем можно было подумать. Особенно полезно для тренировки чувствительности кончиков пальцев: нужно было обжаривать зерна при строго определенной температуре. А важно это потому, что при убийстве противника, если рука проникает внутрь, нужно кончиками пальцев выпустить мины и уничтожить все изнутри. Ведь иногда попадаются чертовски живучие гады, которые возрождаются, если не прикончить их с первого раза.

Раньше я всегда пил покупной кофе, но решил попробовать сделать сам, и опыт оказался неплохим. Тем более, когда видишь, что людям нравится то, чем их угощаешь.

— Если честно, мне хочется открыть с вами кофейную франшизу.

— Думаю, людей, которые делают это лучше меня, целый грузовик.

— Я пошутила. Но вы хотели о чем-то спросить?

— Да, хотел.

— Я готова. Говорите.

Ничего серьезного, а она уже напряглась.

— Что группа «Синсон» думает о следующих президентских выборах?

Я спрашиваю об этом не только чтобы узнать мнение президента, но и потому, что личность следующего президента, похоже, окажет важное влияние и на меня.

Конечно, я не позволю политическому курсу президента влиять на себя, но честно говоря, хочу заранее пресечь любые неудобства.

— Кандидат в президенты? Хм, честно говоря, и вам, и мне удобнее, чтобы правящая партия сохранила власть. Но если смотреть объективно, у них нет подходящего кандидата.

Ли Сехи объяснила, что это из-за того, что потенциальные кандидаты от правящей партии получили серьезный удар по репутации из-за череды инцидентов, связанных со мной.

Речь шла о мэре Сеула Хан Джонмуне и бывшем лидере партии Чи Чханъёне.

То есть, это моя вина?

Ли Сехи, заметив мои мысли, тут же поправилась.

— Это не ваша вина, господин Чжунхо. Просто они потеряли доверие народа, показав свою глупость, пытаясь противостоять вам.

— А что оппозиция?

— Там тоже нет сильного кандидата. Депутат Хён Ёнми, самый вероятный кандидат, не особо популярна, к тому же она сторонница жесткой линии, считающая, что всех пробужденных нужно загнать в рамки закона, так что вам она тоже не по душе.

— Определенно, это будет раздражать.

— Да. Чтобы удержать власть, правящей партии нужно выдвинуть хорошего кандидата, иначе борьба будет идти на равных. Есть ли кто-то свежий, кто разбирается в государственных делах и сможет поладить с вами?

Есть. Президент уже учел это и подготовил Чхон Мёнгука.

Возможно, он выбрал Чхон Мёнгука, учитывая все, что только что сказала Ли Сехи.

А сам кандидат даже не подозревает, что его выбрали, и радуется, что через год сможет уйти в отставку.

Так сильно он не хотел со мной работать? Тогда то, что он станет кандидатом в президенты — поделом ему.

— Наверное, это потому, что власть президента настолько велика?

— Да, ее критикуют как «императорскую», но полномочия действительно огромны.

До появления магических зверей мощь президента заключалась в праве назначения. После их появления она сменилась возможностью отдавать приказы пробужденным, состоящим на государственной службе.

Ли Сехи объяснила, что власть стала даже сильнее, чем раньше.

— Значит, президента нужно выбирать тщательно.

— Да, для нашей группы «Синсон» это тоже важный вопрос, так что если появится важная информация, я обязательно поделюсь.

— Хорошо, спасибо.

Поразмыслив над словами Ли Сехи,

я пришел к выводу, что лучше всего будет, если президентом станет Чхон Мёнгук.

* * *

Среди череды событий настал первый рабочий день Чон Джухо.

Видимо, избавившись от должности, которая давила на него, Чон Джухо выглядел радостным.

На место Чон Джухо назначили Ём Гичхоля из Бюро внешних связей. Если Чон Джухо вел организацию за собой с горячей страстью, то Ём Гичхоль управлял ею с холодным рассудком, расставляя подчиненных на нужные места и добиваясь результатов. За это его прозвали человеком с холодной кровью.

Поскольку первый директор Чон Джухо уже заложил фундамент, Ём Гичхоля посчитали подходящим кандидатом для управления организацией.

Рекомендовал его именно Чон Джухо. Ведь любовь к коллегам — это любовь к стране, не так ли?

Конечно, это была лишь официальная причина.

— Этот Ём Гичхоль, наверное, будет пахать до смерти, посереет от усталости и еще пожалеет.

Чон Джухо хихикал, словно разыграл лучшего друга. Сбросив тяжелую ношу, он шагал так легко, будто у него выросли крылья.

Обходя офис и здороваясь с сотрудниками, он встретил того, кого никак не ожидал увидеть в качестве коллеги. Это был Берсерк.

— Директор Чон. Нет, исполнительный директор Чон. Слышал, вы приходите, рад видеть.

— О, Берсерк. Судьба — штука странная, вот мы и стали одной семьей. Надеюсь на вашу поддержку.

Чон Джухо был на несколько лет старше Берсерка, но сложилась странная ситуация: старший говорил вежливо, а младший — на «ты.»

Однако никого из них это не смутило.

— Выглядите очень довольным?

— Еще бы, сбросил тяжелый груз и пришел работать в место, где можно расслабиться. Ха-ха!

— Расслабиться? Здесь?

На лице Берсерка читалось недоумение.

Почувствовав неладное, Чон Джухо перестал улыбаться.

— Ну, наш представитель сказал, что здесь можно работать спокойно…

— И вы в это поверили?

— Нужно всего лишь согласовывать интересы с правительственными чиновниками, разве это может быть трудно?

Чон Джухо решил работать здесь, опираясь на это, но Берсерк, молча слушавший его, лишь цокнул языком.

— Тц! Вас надули по полной.

— Ч-что значит надули?

— Разве Чхве Джунхо — тот человек, который позволит другим спокойно сидеть?

—...

В голове, где еще недавно цвели цветы, словно ударило током в миллион вольт. Чон Джухо прозрел и понял, что слова Берсерка верны на 10 000%.

Люди, связанные с Чхве Джунхо, по умолчанию должны были выглядеть изможденными.

— Давай держаться вместе, как рабы Чхве Джунхо. Я буду помогать тебе, чем смогу.

—...

Чон Джухо не мог порадоваться такому «утешению» от Берсерка.

Но если хорошо поискать, выход всегда найдется. В конце концов, истинная натура Чон Джухо заключалась в том, что, даже ворча, он отлично справлялся с любой порученной работой.

На первом же совещании Чон Джухо сразу предложил альтернативу на бесконечные разговоры Чхве Джунхо о покупке ракет.

— Как насчет того, чтобы приобрести военную компанию?

После появления магических зверей упадок военных компаний ускорился. Те, что поумнее, быстро сменили профиль на создание снаряжения для пробужденных, а мелкие — разорились и исчезли.

Компании, производящие незаменимое оружие, выжили, но из-за падения спроса оказались в кризисе.

— Правительство вряд ли будет продавать их напрямую, но, увидев наши жесты, они с высокой вероятностью подадут позитивный сигнал о продаже оружия.

— А если правительство не отреагирует?

— Тогда мы просто купим военную компанию. И сможем производить любое оружие, которое захочет представитель.

Чон Джухо считал, что правительство пойдет на компромисс хотя бы для того, чтобы предотвратить это.

— Могу ли я доверить эту часть вам, директор Чон?

— Да, я сделаю так, что правительство будет умолять нас купить ракеты.

Вот, так гораздо проще. Чон Джухо решил, что Берсерк просто пугал его. Нужно просто добросовестно выполнять свою работу.

— Есть еще один вопрос.

И то, что произнесла Чин Седжон, повергло Чон Джухо в шок.

Речь шла о Чжоу Куане. Чон Джухо, который думал, что это была просто несчастная авиакатастрофа, а Чхве Джунхо тут ни при чем, в ужасе вскочил с места и, забыв о вежливости, спросил:

— П-подожди! Что ты сейчас сказала? Значит, Чжоу Куань погиб не из-за авиакатастрофы, а потому что это сделала ты?

— А, вы не знали, директор? Я всех перебила и устроила авиакатастрофу.

— С-сумасшедшая!

— Не беспокойтесь о доказательствах. Я тщательно уничтожила даже черный ящик.

— Да я сейчас не из-за этого в шоке!

— А из-за чего?

— Э? Ну, то есть…

Чон Джухо лишился дара речи от ее уверенного тона. Берсерк и Чин Седжон сидели спокойно, и он почувствовал себя странным человеком.

Может, это он странный? А не Чхве Джунхо?

— Диктатор умер, пришло демократическое правительство, так что для всех это хороший исход. А, ну, для семьи Чжоу, наверное, несчастье?

—...

П-правда, что ли?

Чон Джухо, потеряв дар речи, кивнул и сел на место.

Слушая, как Чин Седжон предлагает невероятные способы манипуляции общественным мнением, Чон Джухо понял, что среди присутствующих нет ни одного нормального человека.

Уже через день ему захотелось сбежать.

* * *

Определенно, пригласить Чон Джухо было отличным решением. Он сразу предложил блестящий план по покупке ракет. Наличие человека, которому можно доверить работу, всегда придавало уверенности.

Да и Чон Джухо, похоже, остался доволен.

[Тот человек, кажется, в отчаянии кричал?]

— У него просто своеобразный способ выражать радость.

[Правда? Мои ощущения сильно отличаются.]

Ёнъён, вечно ты пытаешься нас поссорить. Как бы ты ни старался, наши отношения с Чон Джухо не испортятся.

[Нет, какая еще ссора? Я просто сказал правду.]

Как бы Ёнъён ни притворялся обиженным, ничего не изменится.

Так я вернулся домой, припарковался и вышел из машины.

[Э?]

Реакция Ёнъёна, да и я сам почувствовали странность в пространстве и замерли. В этот момент пространство треснуло, как тесто, и показалась фигура. Это была Хёна, которая должна была быть далеко. Увидев знакомое лицо, я ослабил бдительность, но это был не Монмон, который обычно меня встречал.

Гав!

Монмон выскочил вперед и принял оборонительную стойку. Прозрачные глаза Хёны устремились на него. Почувствовав колоссальную разницу в силе, Монмон попятился, но до последнего не отступал.

— Пытаешься защитить хозяина? Безрассудно, но мило.

Хёна подошла к Монмону и положила руку ему на голову.

— Это подарок.

Голубой форс замерцал над головой Монмона и исчез.

— Что за подарок?

— Способность двигаться под водой так же легко, как на суше.

…Очень даже неплохо. Я бы и сам не отказался от такой способности.

Словно прочитав мои мысли, Хёна сказала:

— Ты слишком силен, тебе не нужно.

— Жаль. Но зачем ты пришла?

— Хотела сказать кое-что о сущности.

— Правда? Тогда пойдем внутрь.

Я повел Хёну в дом. Ёнъён, при появлении Хёны, мгновенно растерял всю свою наглость и тихо поплелся следом.

— Итак, почему ты пришла?

— Сущность скоро покажется.

Тогда можно просто пойти и забрать ее. Но если бы все было так просто, она бы не пришла лично.

— Но есть проблема.

— Какая?

— Вмешался другой божественный зверь.

— Кто?

— Громовая птица.