Это было совершенно неожиданное имя. Насколько я знал, Громовая птица — это божественный зверь, обитающий в США.

— Рассказывай подробнее.

— Она больше похожа на магического зверя, чем на божественного.

С бесстрастным лицом она выпалила эту резкую характеристику.

По словам Хёны, Громовая птица активно вмешивается в дела человеческого мира. А США, сотрудничая с ней, получают свою долю выгоды.

Говорят, из-за этого ход истории сильно исказился, но я не уверен, так ли это.

В любом случае, я понял, что Громовая птица отличается от обычных божественных зверей.

Хотя, если посмотреть на Ёнъёна или Хёну, это вполне можно списать на индивидуальные особенности каждого божественного зверя.

— В этот раз она тоже попытается вмешаться, чтобы забрать эссенцию.

— Разве не всё равно, кто её заберёт — ты или она?

— Если она её заберёт, то наверняка найдёт ей злонамеренное применение.

Хёна заявила, что её цель — убрать эссенцию божественного зверя, но Громовая птица точно использует её иначе. Неужели Аргос был одним из таких примеров?

Я искоса взглянул на Ёнъёна, но тот лишь покачал головой, мол, не знает. Значит, могли появиться и другие подобные случаи, помимо Аргоса.

Не самая приятная новость.

Но, слушая её, я задумался. Кажется, есть способ решить это гораздо проще.

— А нельзя просто прийти и поговорить?

— Мне? С ней?

Хёна усмехнулась. Похоже, они заклятые враги. Ёнъён подтвердил мои догадки.

[Если они встретятся, то будут драться до смерти!]

— Тогда как вы обе до сих пор живы?

[Они сражались, пока силы не иссякли. Просто в конце не хватило мощи для решающего удара!]

Ёнъён с воодушевлением рассказывал, будто сам всё видел, но взгляд Хёны, устремлённый на него, не предвещал ничего хорошего. Он из тех, кто сам напрашивается на неприятности.

— Тогда почему бы не отправить Ёнъёна?

— Ёнъёна? Посмотри, что он сейчас несёт — он только навлечёт на себя беду.

[Ни на что я не нарываюсь!]

— И то верно. Пойдёт туда, получит по голове и вернётся ни с чем.

— Согласна.

[Почему вы двое так быстро находите общий язык, как только встречаетесь?!]

Это и меня удивляет. Наверное, всё дело в том, что у них есть общий знаменатель — Ёнъён, вот они и ладят.

Поведение Ёнъёна, который сам напрашивается на взбучку, — отличная тема для обсуждения.

— Значит, мне придётся иметь дело с Громовой птицей лично.

Божественный зверь... мне было любопытно, насколько она сильна. Даже Ёнъён, которого здесь ни во что не ставят, в своей истинной форме внушал трепет.

— Не придётся.

— Не придётся?

— Да. Скорее всего, она тоже пришлёт своего представителя.

Представитель Громовой птицы... что ж, тогда возможен конфликт. Буду иметь это в виду.

— Когда мне выдвигаться?

— Я всё ещё ищу. Скоро местоположение будет определено.

Эссенция божественного зверя не остаётся на одном месте. Обладая зачатками сознания, она в нестабильном состоянии скитается повсюду, пока её сила окончательно не придёт в равновесие.

— Ты пришла сюда только ради этого?

— Да. Ёнъён сказал, что ты слишком вспыльчивый и тебя нужно успокаивать. Мол, неизвестно, когда у тебя случится приступ.

Значит, за моей спиной он распускал свой раздвоенный язык.

[Я, я такого не говорил!]

— Ты сказал, что у него случаются приступы.

[Ты ведь мне веришь?]

Если сравнивать Ёнъёна и Хёну, то доверие к Хёне, безусловно, выше.

[Ну почему! Я ведь столько раз тебе помогал!]

Не пытайся вызвать жалость пустыми словами. Ёнъён, мы с тобой обстоятельно поговорим, когда Хёна уйдёт.

[Блин, я просто сказал, что приступ — это приступ, в чём проблема... ]

Теперь он откровенно хамит. Похоже, мне не исправить его дурной нрав.

Что ж, тогда придётся бороться с божественным зверем с помощью другого божественного зверя.

Я посмотрел на Хёну и сказал:

— Можешь остаться на пару дней и немного приструнить Ёнъёна?

[А?]

— Сделаю. Я как раз хотела посмотреть на человеческий мир. Покажешь мне его?

— Договорились. Ну как?

— Мне подходит. Я как следует исправлю манеры Ёнъёна.

— По рукам.

Так мы заключили сделку, выгодную для всех.

* * *

Хёна ушла, проведя неделю в разъездах, а Ёнъён, который всё это время ходил пришибленным, начал жаловаться:

[Как ты мог так со мной поступить? Я ведь так активно тебе помогал!]

— Разве воспитание не пошло на пользу?

[... ]

Он замолкает при одном упоминании Хёны. Отличное средство, подумал я.

Оставив шутки в стороне, я спросил Ёнъёна о том, что меня интересовало:

— Кстати, почему ты не рассказал мне всё как есть о Громовой птице?

[Во-первых, я не видел в этом необходимости, а во-вторых, боялся, что у тебя сложится плохое мнение о божественных зверях.]

Значит, он всё-таки думал об этом.

Впрочем, тогда я воспринимал божественных зверей просто как магических зверей, умеющих говорить.

— Значит, в противостоянии Хёны и Громовой птицы ты на стороне Хёны?

[Я бы предпочёл остаться нейтральным, но здесь придётся поддержать Хёну. Громовая птица слишком жадная. Думаю, эта жадность усилилась из-за людей, с которыми она контактирует.]

— Значит, это дурное влияние людей?

[У Громовой птицы и изначально были такие наклонности.]

— Тогда будем ждать, пока эссенция божественного зверя не проявит себя.

Мне было интересно узнать, какой силой они обладают, раз из-за них два божественных зверя встали по разные стороны баррикад.

Буду заниматься своими делами, а там и она найдётся.

Тем временем, благодаря стратегии Чин Седжон, удалось развеять мнение о том, что именно я устранил Чжоу Куаня. Несколько улик привели к выводу, что я никак не мог проникнуть на самолёт.

Вдобавок новое правительство Сингапура официально объявило смерть Чжоу Куаня результатом авиакатастрофы.

Хотя многие детали всё равно не объяснить без способностей Ёнъёна.

Спустя несколько дней.

Появился магический зверь 8-го уровня опасности.

Согласно правилам торгов, охота выпала мне. Раньше при появлении магического зверя 8-го уровня все поднимали панику, будто мир вот-вот рухнет, но теперь это никак не влияло на повседневную жизнь.

Это тоже перемены, которые я привнёс.

Раз люди могут спокойнее заниматься своими делами благодаря мне, значит, всё не зря, верно?

Перед выходом на охоту я попросил президента об одном одолжении.

— В этот раз я хочу попробовать новый способ охоты.

— Новый способ? Разве есть способы охоты, о которых я не знаю?

Президент проявил любопытство, и я упомянул Монмона.

— Хочу задействовать прирученного питомца. Поскольку это будет схватка между магическими зверями, туша может пострадать.

— Хм, не рановато ли?

Президент, видимо, беспокоился, что я стравливаю Монмона с магическим зверем 8-го уровня, хотя завёл его совсем недавно.

Но что магические звери, что люди — чтобы стать сильными, их нужно закалять. Монмон и так жировал на сердцах и плоти зверей, которые я ему приносил, так что пора доказать свою ценность.

Президент перевёл взгляд на стоявшего рядом Чхон Мёнгука. Тот выглядел посвежевшим — видимо, осознание того, что скоро он уйдёт с должности, помогло ему смириться с нагрузкой.

Глядя на это, я убедился: даже если Чхон Мёнгук будет работать ещё больше, чем сейчас, при позитивном настрое он вполне справится.

— Что скажете, руководитель Чхон?

— Побочный ущерб неизбежен, но раз это решение сверхчеловека Чхве Джунхо, я считаю, что его стоит всецело поддержать.

— Хм. Если руководитель Чхон так считает, я могу доверять этому решению.

Смотрите-ка, он вовсю продвигает Чхон Мёнгука.

Комедия в том, что сам Чхон Мёнгук об этом даже не догадывается.

— Тогда доверяю это дело вам.

— Да, я принесу хорошие результаты.

Так я отправился на охоту на магического зверя 8-го уровня вместе с Монмоном.

* * *

С появлением зверей плюс-стадии их величие померкло, но магический зверь 8-го уровня всё ещё способен уничтожить целую страну.

Реальность такова, что для отсталых или слаборазвитых сверхлюдей охота на магических зверей 8-го уровня — настоящая проблема.

Даже У Ае Чжо был в похожей ситуации, но после моих наставлений стал справляться гораздо легче.

Впрочем, как ни крути, они всё равно слабее зверей плюс-стадии.

Мы с Монмоном прибыли на границу Пхёнан-Пукто и Пхёнан-Намдо. Я решил использовать Монмона именно здесь, потому что зверь появился в малонаселённом районе. Расчёт был на то, что даже если Монмон провалится и переключит внимание зверя на себя, ущерб будет минимальным.

Магического зверя, появившегося в этот раз, звали Дальбодыре.

Свирепая тварь, которая уже стёрла с лица земли одну из северных баз.

Дальбодыре, напоминающий куньих, достигал 15 метров в высоту, и на его фоне мы с Монмоном казались крошечными.

— Гав!

Несмотря на подавляющие размеры противника, Монмон не отступил и начал нагнетать боевой дух.

Благодаря постоянным тренировкам он мог демонстрировать свою мощь, не робея даже перед зверем 8-го уровня.

В конце концов, он выстоял даже перед божественным зверем, так что с магическим точно справится.

Пора переходить к следующему этапу.

— Монмон.

— Гав!

— Сегодня попробуй сразиться с ним.

— Гав?

Монмон опешил. Конечно, для него это слишком сложная задача. Но только сражаясь с противником, который превосходит тебя, можно выжать из себя максимум и стать сильнее. Мне не нужен был милый питомец, мне нужен был тот, кто легко справится с мелкими врагами, с которыми мне возиться лень.

Да и потенциал Монмона вполне это позволял.

[Ты не слишком часто разбрасываешься словом «потенциал»?]

Значит, ты считаешь, что это невозможно?

[Разве ему будет не трудно победить?]

Я и не жду от него победы. Я хочу, чтобы он выложился на все сто, сражаясь с ним.

[Эх, бедняга, нелегко ему приходится.]

Ёнъён портил доверчивого Монмона своими дурными советами.

Я перевёл взгляд на Монмона и отдал приказ:

— Вперёд. Кусай!

— Гав!

Монмон решительно бросился на Дальбодыре.

* * *

Для Монмона хозяин был небом и богом. Хозяин обладал жестоким нравом и беспощадным характером, но был тёпл к тем, кто входил в его круг.

Монмон, успешно выросший благодаря милости хозяина, беспрекословно выполнял любые его приказы.

Хозяин значил для него именно это.

Противник, с которым предстояло сразиться, превосходил все ожидания.

Могущественное существо, способное раздавить, как муравьёв, даже хищников из леса, где он когда-то жил.

Но раз приказ отдан — нужно сражаться. Неважно, что его сил сейчас недостаточно. Даже у самого сильного зверя есть уязвимое место на шее, и если его ранить, он истечёт кровью и умрёт.

Монмон воспылал боевым духом.

— Гр-р-р!

Что давало ему силы броситься на зверя, который был намного сильнее его?

…То, что если он не послушается хозяина, то получит побои под предлогом «тренировочного спарринга», что было гораздо страшнее.

Монмон боялся молчаливого взгляда хозяина, наблюдающего со стороны, больше, чем оскаленных клыков зверя перед собой.

Однако он не бросился в атаку бездумно. Чтобы нанести удар более сильному противнику, нужно найти хоть малейшую брешь. Внимательно наблюдая за зверем, Монмон заметил крошечный изъян.

— Кья-а-а!

Монмон, не колеблясь, рванул вперёд. Он сократил дистанцию, словно вспышка молнии. Зверь тоже не стал медлить и полоснул его острыми когтями.

— Сверк!

Едва увернувшись от атаки, Монмон вцепился в шею. Получив неожиданный удар, зверь взвыл и забился. Монмон, не отпуская, вырвал кусок плоти и отскочил назад.

Зверь, с шеи которого текла кровь, излучал ярость. Монмон, не обращая на это внимания, припал к земле и сосредоточил всё внимание на поиске новой бреши.

Первая атака удалась, но дальше всё зависело от мастерства. Когти зверя располосовали его кожу, потекла кровь, но Монмон не сдавался. Даже если он умрёт, главное — нанести врагу смертельную рану.

— Кья-а-ак!

Всё тело было в крови, и стоять на ногах стало трудно, но и зверю было несладко. Встретившись с его свирепым взглядом, Монмон издал рёв, чтобы не показать слабости.

— Гав!

В этот момент сзади послышался голос хозяина:

— Молодец, отступай.

По этому знаку Монмон тут же отступил. В ту же секунду хозяин, словно телепортировавшись, приблизился к зверю и одним движением отсёк ему голову.

Глядя на поверженного зверя, который даже не успел среагировать, я вновь осознал силу хозяина. То, с чем он не смог справиться, хозяин уничтожил так же легко, как раздавил букашку. Идти против хозяина — чистое безумие.

Хозяин подошёл ближе, открыл флакон и вылил содержимое на его израненное тело.

— Ши-и-и!

Было больно, но он почувствовал, как раны затягиваются.

— Сегодня ты хорошо поработал. Продолжай в том же духе.

— Гав!

Монмон почувствовал, что стал сильнее. То, что он, никчёмный зверь, смог так вырасти — заслуга милости хозяина. Он будет верно служить ему и сейчас, и в будущем.

Однако стандарты хозяина были заоблачно высоки.

— В следующий раз постарайся поймать его так, чтобы шкура осталась целой. Сможешь?

Он ведь только что едва выжил, даже не победив противника! Как можно поймать такого зверя, не повредив шкуру?

Монмон в растерянности тупо уставился на хозяина.

Но хозяин был неумолим.

— Медлишь с ответом?

…Гав!

Монмон ответил, чтобы выжить.