Монмон оказался храбрее, чем я думал. Зная, что его сил недостаточно, он всё равно бросился в бой, не боясь смерти. Кажется, я правильно выбрал питомца. Стоит хозяину отдать приказ, как он готов лезть на рожон, не жалея себя, верно?

[По-моему, он просто боится тебя больше, чем магического зверя.]

В любом случае, Ёнъён продолжает принижать храбрость Монмона. Вот поэтому-то Хёна тебя так и гоняет.

[С чего это ты вдруг об этом заговорил?]

А ты научись вести себя так, чтобы не к чему было придраться. Или ты ревнуешь, что моё внимание переключилось на Монмона?

[Ха, ладно. Проехали. Даже правду сказать нельзя — сразу начинаешь.]

Я проигнорировал ворчащего Ёнъёна и перевёл взгляд на скулящего Монмона.

Видимо, после ожесточённой схватки он проголодался.

Я подошёл к туше поверженного Дальбодыре, отрезал ногу и применил «Мину.»

Треск!

Благодаря точному контролю мясо прожарилось идеально: хрустящая корочка снаружи и сочная мякоть внутри. Почуяв запах жареного, Монмон уставился на ногу Дальбодыре затуманенным взглядом. Это был фирменный рецепт «снаружи хрустящее, внутри сочное», отточенный ещё во времена, когда я был Кровавым мастером и постоянно скрывался. Это особое угощение для тебя.

— Ну, ешь.

Тяв!

Монмон радостно вцепился в кусок мяса. Глядя на то, как он жадно ест, я почувствовал удовлетворение. Да, за хорошую работу полагается награда. Особых угощений мне не жалко, так что ешь и сражайся дальше.

Вздрогнул!

[Так он подавится.]

Ничего он не подавится. Вон как уплетает.

— Скажешь, если нужно ещё.

На мои слова Монмон даже не ответил, уткнувшись носом в еду. Словно не хотел больше ничего слышать. Наверное, мне показалось?

Ешь побольше и расти быстрее.

* * *

Когда я вернулся после охоты, главной темой новостей стала не наша с Монмоном битва, а появление нового сверхчеловека в Италии.

Появилась сверхчеловек, которую прозвали Святой.

Ей было всего 28 лет, и она обладала двойным даром: не только внушительной боевой мощью, но и способностью к усилению.

Говорили, что она лично явила божественное чудо и внесла огромный вклад в охоту на магического зверя плюс-стадии, причём в этом участвовал и старик Франц.

Старик ушёл из «Десяти сверхлюдей», жалуясь на упадок сил, но, судя по всему, он всё ещё в отличной форме.

В Европе действительно хорошо выстроена система взаимопомощи, даже несмотря на внутренние разногласия.

Не то что у нас, где все только и думают, как бы ударить в спину.

Хотя, учитывая ущерб, нанесённый Китаю, мне ли об этом говорить.

Однако.

Само существование Святой доказывало, что мир, который я знал, полностью изменился.

Ведь о такой сверхчеловеке, как Святая, я в прошлой жизни никогда не слышал.

Тот факт, что она стала сверхчеловеком в возрасте за 20, а также её статус «Святой из Ватикана» полностью исключали возможность того, что я мог о ней не знать.

Что же произошло? Неужели изменения, вызванные моим возвращением в прошлое, привели к появлению нового сверхчеловека?

Может, это вмешательство бога? Да, раз я вернулся в прошлое, существование бога вполне вероятно.

Я спросил Ёнъёна, существует ли бог.

[Не знаю.]

Какой скучный и небрежный ответ. Он просто не хочет отвечать? Или всё ещё дуется из-за ревности к Монмону?

[Я не ревную! Я правда не знаю.]

Ты же сам божественный зверь, если даже не знаешь о существовании бога, не признаёшься ли ты тем самым в собственной некомпетентности?

[При чём тут некомпетентность? Если есть божественные звери, то может быть и бог. А появление магических зверей вообще поддаётся логике?]

Так есть бог или нет?

[Я не знаю. Да и если скажу, ты всё равно не поверишь, верно?]

Это верно, я из тех, кто верит только тому, что увидит своими глазами.

[Вот и встреться с этой Святой лично. О существовании бога я ничего не знаю.]

Ответ был бесполезным, но интерес разгорелся.

Интересно, знает ли Святая о существовании бога? Может, когда-нибудь представится шанс встретиться.

А главное, какой у неё дар? Святая должна быть доброй, так что если я попрошу потрогать её сердце, может, она и не откажет?

— Святая... Появление такого персонажа даёт массу возможностей для пиара.

Чин Седжон смотрит на вещи иначе, чем я. Услышав новости о Святой, она загорелась и начала рассуждать о её символизме и маркетинговом потенциале.

Для начала она исходит из того, что это красивая женщина.

— Особенно то, что она сверхчеловек в возрасте за 20, делает её отличным дополнением к вашему образу, их можно выгодно связать.

— Это действительно важно?

— Конечно. Сверхчеловек — это символ силы и власти. По возрасту молодых сверхлюдей часто судят о расцвете их сил и оценивают расклад политических сил в стране. Вас со Святой можно продвигать как настоящее и будущее сверхлюдей в их 20 с небольшим.

Она добавила, что чем больше шума поднимет Европа вокруг Святой, тем выше будет расти и моя ценность.

Может, её и создали как сверхчеловека именно из-за того, что мой рейтинг растёт с каждым днём.

Звучит правдоподобно, но вряд ли. Старик Франц не позволил бы такому случиться.

На мой ответ Чин Седжон помрачнела. Интересно, чего она ожидала?

Я сменил тему. Мне было любопытно, как недавнее пополнение влияет на атмосферу в компании.

— Как вам работа с директором Чоном?

— Отлично. Он очень эффективно справляется с теми, с кем мне было трудно найти общий язык.

Приход Чон Джухо стал для команды Чхве Джунхо настоящим крыльями. Благодаря найму директора уровня заместителя министра стало гораздо проще взаимодействовать с правительственными чиновниками.

В конце концов, Чон Джухо, работая госслужащим-охотником, выстроил отношения без лишних конфликтов, так что любое дело у него должно спориться.

Хорошо, что я его взял.

— Сейчас к нам приковано много внимания. Особенно политические круги следят за тем, как вы собираетесь вмешаться в предстоящие президентские выборы.

— Президентские выборы?

— Да. Можно сказать, что исход выборов зависит от того, кого вы поддержите.

Она сказала, что из-за выдающихся достижений президента предрекают уверенную победу правящей партии. Однако чувствуется тревога: правящая партия не может доминировать в вопросе выбора кандидата, а отец президента общается с оппозиционными политиками, что может всё перевернуть.

— От оппозиции наиболее вероятным кандидатом является депутат Хён Ёнми, а в правящей партии царит хаос.

Хм, в правящей партии кандидатом, скорее всего, станет Чхон Мёнгук. Но пока он сам не выразил желания, лучше промолчать.

Сам он наверняка откажется, так что будет интересно посмотреть, как президент его в это втянет.

— А где директор Чон?

— Он поехал в Чхонвадэ на встречу с руководителем Чхон Мёнгуком.

Кстати, Чон Джухо тоже не промах, надеюсь, он там ничего не заподозрит?

* * *

В это время в Чхонвадэ Чон Джухо пил чай с Чхон Мёнгуком и вёл непринуждённую беседу.

— Ты выглядишь посвежевшим. Кажется, всё не так плохо?

— Ха-ха, бывают неожиданности, но в целом работаю в спокойном темпе.

— А ведь когда ты уходил, я думал, тебя там совсем загоняют.

— Все лица знакомые, так что нет причин для лишних трудностей. Смотри, я пришёл по делам, быстро всё закончил и теперь наслаждаюсь отдыхом.

Действительно, лицо Чон Джухо стало светлее, чем когда он был на госслужбе. Чхон Мёнгук не скрывал зависти и облизнулся.

— Вот этому я завидую.

— Руководитель, вы тоже поскорее заканчивайте и наслаждайтесь отдыхом. Говорят, Ян Джухёк — парень перспективный?

— Даже если он хорошо ладит с Чхве Джунхо, он всё ещё новичок. Я не могу просто свалить на него важные дела и сбежать.

— Вечно у вас эта ответственность — проблема.

— Ничего не поделаешь, такой уж у меня характер.

— Ну да, за это я вас и уважаю.

— Мне тоже приятно, что есть человек, с которым можно поговорить по душам.

Они рассмеялись, глядя друг на друга. Общая тема в лице Чхве Джунхо помогла им стать близкими друзьями, которые понимают друг друга с полуслова.

Что бы было, если бы они не встретились?

Один страдал бы от кровавого поноса, другой — от выпадения волос, и оба мучились бы от сильнейшего стресса.

Конечно, симптомы бы только ухудшились.

В этом смысле они были друг для друга особенными людьми.

— Так когда вы планируете уходить?

— Рассчитываю примерно на год.

— Почему так долго?

— Нужно передать дела, да и учиться ещё многому приходится.

Чон Джухо поставил чашку и озадаченно посмотрел на него.

— Передача дел — это понятно, но чему ещё учиться?

— Ну, работать с такими людьми — задача не из простых.

— Всё равно не понимаю.

— Да?

— Да.

— Но если ты работаешь с Чхве Джунхо, ты же понимаешь? Дело не только в самих задачах, нужно учитывать последствия, координировать конфликты между ведомствами.

То есть, обычно такие дела передают преемнику, зачем же вникать ещё глубже?

Сам он, будучи главой управления, передал дела Ём Гичхолю и сразу ушёл.

Чхон Мёнгук всегда был дотошным, но это уже перебор.

— Вы хотите сказать, что учитесь работе у президента?

— Именно так.

— Понятно.

Чон Джухо почувствовал тревогу. Если Чхон Мёнгук уйдёт, пустота на его месте будет ощущаться очень сильно. Возможно, её даже не удастся заполнить. Но раз здесь собрались такие таланты, как-нибудь справятся.

Но почему президент не просто отпускает его, а учит работе? Да ещё и лично?

«Это выглядит так, будто президент передаёт ему дела...»

Чон Джухо вздрогнул от этой мысли. О чём он вообще думает? Пост президента страны — это не шутки.

Однако.

Почему, если это правда, всё остальное становится так понятно?

— Директор Чон.

— А, да.

— Что такое?

— Нет, ничего.

Да, это просто его домыслы. Чхон Мёнгук ведь никогда даже не занимался политикой.

Но почему-то мысли всё равно возвращались к этому.

* * *

Вернувшись в США, Джеймс Рид убедился, что последствия столкновения Лиги и Партии оказались куда серьёзнее, чем предполагалось.

Максим Гедес назвал причиной неудачи появление Хелл Мастера.

— Хелл Мастер, если бы не этот ублюдок...

— Аргос тоже действовал, полагаясь на Хелл Мастера.

— Верно, он скрыл этот факт и втянул нас. И сосредоточил значительную часть сил.

— То, что мы смогли оценить силы Лиги, — уже большое достижение. Не разочаровывайся так сильно.

— И всё же мысль о том, что мы упустили отличный шанс, не даёт покоя. Если бы мы действовали решительнее, Хайнрих не погиб бы. Из-за того, что эти старики настаивали на осторожности, всё так и вышло!

В результате они потеряли даже Хайнриха, Весы, который предоставлял информацию из Лиги. Он был отличным сверхчеловеком и ценным информатором, способным на большее.

Максим Гедес винил во всём консерваторов внутри Партии. Из-за их торможения Партия не смогла задействовать все силы, и он считал, что это стоило им идеального шанса уничтожить Лигу.

Джеймс Рид думал иначе. Даже если бы Партия задействовала все силы, Лига не рухнула бы. Лига, отколовшаяся от Партии, уже выросла до масштабов, способных вести войну со всем миром.

Однако он не отрицал, что это был шанс нанести серьёзный удар.

— Давай лучше подготовимся к следующему разу.

— Ха, ладно. И ещё.

Максим Гедес озвучил причину, по которой пришёл к Джеймсу Риду.

— Ты ведь знаешь, что в США обитает Громовая птица.

— Верно.

Джеймс Рид кивнул.

— Считается, что божественные звери не вмешиваются в дела людей, но наша Громовая птица проявляет к миру большой интерес. Она даже давала нам несколько поручений.

— Божественный зверь?

— Да, и нынешнее поручение довольно крупное.

— В чём оно заключается?

— Говорят, по всему миру спрятана сила божественного зверя. Её называют эссенцией, и скоро одна из них должна проявиться.

Эссенция божественного зверя... Подумать только, какая колоссальная сила в ней скрыта.

— Эссенция дарует силу, превосходящую человеческие пределы. Она позволяет использовать несколько даров и создаёт тело, способное выдержать отдачу от мощных способностей.

— Впечатляет.

— Если заполучить её, можно достичь силы, сопоставимой с Уровнем 9. Может, даже встать на один уровень с этим Чхве Джунхо.

Упоминание Чхве Джунхо заставило его вздрогнуть. Теперь он понял, насколько тот велик. Раз уж говорят, что только после получения эссенции можно достичь такой силы.

Что будет, если Чхве Джунхо получит эссенцию?

— Жуткое зрелище.

От одной мысли об этом по коже пробежали мурашки.

— Это поручение по её возвращению?, Сказала, что если она окажется в зоне её контроля, то поручит нам её забрать.

— Контроля?

— У каждого божественного зверя есть своя область, и если проявить инициативу, можно притянуть её ближе к своей территории.

Он добавил, что сейчас как раз борется за инициативу с другим божественным зверем.

Джеймс Рид почувствовал недоумение.

— Но почему Громовая птица не действует сама?

Если это такое сокровище, разве не логично заняться этим лично?

— Подробностей она не раскрывает, но, похоже, божественный зверь не может сам поглотить эссенцию другого.

— Тогда почему бы тебе не забрать её себе? Эссенция божественного зверя наверняка...

Смогла бы восстановить то, что потерял Максим Гедес.

Поняв смысл его слов, он горько усмехнулся и покачал головой.

— Нет, нельзя тратить эссенцию на такие мелочи.

Затем он пристально посмотрел на Джеймса Рида.

— Если я получу эссенцию, я отдам её тебе.

— Мне? Почему мне?

— Потому что считаю, что ты — тот, кто сможет использовать это новое, бесценное сокровище с наибольшей пользой.

— Понятно.

— А когда получишь эссенцию, вступай в Партию, Джеймс.

Джеймсу Риду уже давно предлагали вступить в Партию. Он всегда отказывался, но Максим Гедес подбросил приманку, от которой трудно отказаться.

Только теперь он понял, зачем Максим Гедес пришёл к нему.

— Так вот в чём была цель.

— Иначе ты бы даже не стал рассматривать моё предложение.

— Я, в общем-то, не просил никакой награды.

— Всё равно прими её. Только ты сможешь использовать это сокровище с максимальной пользой.

Видя его серьёзность, Джеймс Рид усмехнулся.

— Сначала добудем её, а потом поговорим.

— Верно. Громовая птица сказала, что, кроме неё, эссенцию ищут и другие божественные звери. И они тоже выберут своих представителей.

Представители других божественных зверей...

Интересно, кто это будет.

Максим Гедес ответил, словно прочитав его мысли.

— Неважно, кто это будет. Мы просто побьём их и заберём своё.