Джеймс Рид благосклонно принял самоуверенные слова Максима Гедеса.

Уверенность в себе — обязательное качество для сверхчеловека. Его слова внушали спокойствие, но расслабляться было нельзя.

Божественный зверь, противостоящий Громовой птице, наверняка тоже не промах. Даже если он найдет себе представителя, тот как минимум будет сверхчеловеком.

В худшем случае можно столкнуться со сверхлюдьми из Лиги.

«Осторожность никогда не бывает лишней.»

Впрочем, если противник — Лига, то ситуация с противостоянием становится даже проще. Мы сможем задействовать все свои силы.

Максим Гедес как раз на это и надеялся.

— Я тоже с самого начала на это рассчитывал.

В такие моменты он соображает быстро. Похоже, Максим Гедес даже хотел, чтобы Лига вмешалась.

— Было бы здорово, если бы всё в этом мире шло по нашему плану.

Но вряд ли всё будет так гладко.

К этому моменту о присутствии божественного зверя наверняка догадались во всех уголках мира.

Они наверняка осознают и его ценность. Из-за того, что магические звери становятся всё сильнее, человечество может оказаться в полной зависимости от божественных зверей.

Этого следовало опасаться, но я сомневался, что человеческая жадность позволит нам действовать сообща.

Разве часто встретишь человека, который будет действовать бескорыстно и при этом пользоваться всеобщим признанием?

«Есть только один такой человек, но…»

Как только в голове всплыло лицо Чхве Джунхо, я поспешно помотал головой, отгоняя этот образ. Я вспомнил того, о ком ни в коем случае нельзя было думать.

В последнее время Джеймс Рид вёл активную деятельность: помогал в тренировках другим пробуждённым и лично выступал с лекциями. В отличие от своего прозвища «Мачомен», он обладал гениальным умом и был самым примечательным среди американских сверхлюдей.

Он достиг уровня сверхчеловека, модифицировав своё тело с помощью систематических тренировок, и стал примером для всех пробуждённых.

Его опыт, полученный в Корее, где он обрёл множество озарений, сделал его ещё более уважаемым и желанным образцом для подражания.

Джеймсу Риду такая атмосфера была не по душе.

— Никто не знает истинного лица Чхве Джунхо. Это плохо.

США, которые были сильнейшими в прошлом, остаются таковыми сейчас и останутся в будущем.

Однако, если говорить о том, кто сейчас является сильнейшим, то это было не так.

Нельзя недооценивать противника из-за гордости за свою «сильнейшую» страну. Как человек, который лично наблюдал за «сильнейшим» вблизи, он опасался атмосферы всеобщего восхваления.

Такая самоуверенность может в одночасье привести к краху. Чхве Джунхо великодушен к близким, но если он берётся за дело, то обязательно прольётся кровь.

Джеймс Рид не хотел, чтобы той стороной, которая прольёт кровь, стала Лига, а не США или Партия.

Чтобы подготовиться к этому, он начал рассказывать о грозном имени Чхве Джунхо — Разрушителя голов.

Американцы с интересом слушали истории о сильнейшем сверхчеловеке мира, который балансирует на грани закона и беззакония.

И вот однажды.

— Джеймс! Срочное сообщение!

Прервав свой плотный график, Джеймс Рид получил экстренный вызов и направился в исследовательский центр, расположенный в пустыне штата Невада. Там был установлен радар, способный улавливать колебания Форса, происходящие в любой точке мира.

Благодаря этому удалось обнаружить присутствие магических зверей и божественных зверей, а также создать Умную систему охоты (SHS), которой так гордятся США.

Хотя она не покрывает весь мир, её преимущество в том, что она позволяет заранее обнаружить аномальные признаки.

— Что случилось?

Когда Джеймс Рид вошёл в лабораторию, внутри уже царила суматоха.

— Зафиксировано взрывное движение Форса!

— В Тихом океане наблюдаются резкие колебания. Форс перемещается из стороны в сторону, словно притягиваемый магнитными полюсами!

— Такая мощь Форса движется с такой скоростью?

Джеймс Рид был потрясён, увидев показатели на мониторе. По своей разрушительной силе это было равносильно сотням ядерных боеголовок.

Это явно не природное явление.

— Если эта энергия достигнет поверхности земли…

Произойдёт взрыв, последствия которого даже страшно представить.

Чувствуя головокружение, он одновременно подумал, что движение такой силы с такой скоростью должно быть связано с «Эссенцией», о которой говорил божественный зверь.

Если бы эта сила металась без контроля, это было бы катастрофой, но пока существует божественный зверь, худшего сценария удастся избежать.

— Не паникуйте, продолжайте следить за движением энергии.

— Есть, есть!

После указаний Джеймса Рида исследователи с более спокойными лицами продолжили наблюдение за потоками Форса.

Сила, бурлившая вокруг Тихого океана, на мгновение задела Гавайи, вызвав опасную ситуацию, а затем начала смещаться в сторону Азии.

Хотя словами можно описать перемещение между регионами, скорость этого процесса далеко выходила за пределы человеческого восприятия.

Как можно управлять такой мощью, не вызвав взрыва?

От осознания того, какая невидимая битва умов происходит прямо сейчас, кружилась голова.

Он интуитивно понял, что это и есть Эссенция божественного зверя.

— Сила, тянущая в сторону Восточной Азии, усиливается! Энергия, направленная в сторону Северной Америки… исчезла.

В этот момент приборы, фиксировавшие показатели Форса, разом вернулись в исходное состояние.

Казалось, что показатели секунду назад были ложными. Однако вскоре Форс снова проявился и зафиксировался в одной точке Восточной Азии.

— Где это?

Если бы это была Япония, влияние США всё ещё могло бы сработать. Но ответ исследователя разрушил эти надежды.

— Это остров Чеджудо в Республике Корея!

— Почему именно туда…

В этот момент зазвонил смартфон Джеймса Рида. Одно лишь имя на экране заставило его содрогнуться: Чхве Джунхо.

Мрачное предчувствие подсказало, что это связано с тем, что только что произошло, но игнорировать звонок было ещё страшнее.

— Джу, Джунхо?

— В США ведь уже засекли аномальные колебания, верно?

— Откуда ты…

— Я получил заказ.

Значит, сверхчеловек, нанятый тем божественным зверем, это…?

Джеймс Рид в одно мгновение осознал, что этот разговор с Максимом Гедесом спас ему жизнь.

— Я должен вернуть это заказчику, так что США не вмешиваться.

— Х-хорошо, понял.

— С тобой приятно иметь дело. Ну, бывай.

На этом связь оборвалась. Джеймс Рид, ошарашенно глядя на смартфон, погрузился в раздумья об Эссенции божественного зверя.

Чхве Джунхо предупредил его.

Но сдаваться сейчас было слишком жаль.

Может, отправить людей? Или поехать самому?

Что тогда произойдёт?

— … — Джеймс Рид тяжело выдохнул.

В голове Джеймса Рида возник сценарий с плохим концом, где у всех разбиты головы.

Он не мог позволить себе бессмысленно потерять ценные кадры.

Осознав, что ситуация полностью вышла из-под его контроля, он тяжело вздохнул.

— Чёрт возьми…

*

* *

Не знаю, что это, но Эссенция божественного зверя — штука весьма шумная.

Наверняка не только я, но и другие сверхлюди и пробуждённые с обострёнными чувствами ощутили аномалию. Эссенция божественного зверя не скрывала своего присутствия, распространяя его повсюду.

[Это Хёна и Громовая птица боролись за контроль.]

— Расскажи подробнее.

[Угу.]

Ёнъён объяснил всё так: и Хёне, и Громовой птице нужна была Эссенция божественного зверя, поэтому они устроили нервную битву, пытаясь притянуть дрейфующую Эссенцию ближе к себе. В итоге Хёна, которая была относительно ближе и выложилась на полную, смогла притянуть Эссенцию и оставить её на Чеджудо.

Получается, она транслировала это на весь мир.

— А нельзя было оставить её на какой-нибудь горе поблизости?

[Чтобы все магические звери с той горы повылезали?]

Это значит, что и звери с Халласана тоже повылезают, так?

[Не до такой степени, но отчасти верно. И чтобы избежать человеческих жертв, нужно было оставить её на большой горе. Та гора как раз подходила по масштабу.]

Лучше бы на Пэктусан оставила.

[Это вообще-то мой дом.]

Похоже, великий божественный зверь даже свой дом заново отстроить не может.

[Я и сам не знал, что она применит такой радикальный метод. Думал, оставит где-нибудь в море. А! Ты же не морское существо, вот она, наверное, и оставила на горе, чтобы тебе было удобнее забрать.]

Не знаю, радоваться такой заботе или злиться.

В любом случае, я понял, что Чеджудо превратился в эпицентр хаоса из-за упавшей Эссенции.

[Но всё не так плохо, как ты думаешь.]

Ты хочешь сказать, что ударил один раз, но не сильно?

[Нет, не в этом дело. Эссенция по своей природе притягивает магических зверей. Естественно, наружу вылезут только мелкие сошки.]

Сильные же будут сражаться за право обладания Эссенцией.

Своего рода «борьба двух тигров.» Но если магические звери могут заполучить Эссенцию, мне нужно поторопиться, а Ёнъён был подозрительно спокоен.

[За кого ты принимаешь Эссенцию божественного зверя? Её не так-то просто проглотить любому магическому зверю. Не говоря уже о том, чтобы переварить, к ней даже подобраться непросто. Тебе тоже стоит быть осторожным.]

Эссенция божественного зверя — это буквально концентрированная сила самого зверя, поэтому от неё исходят всевозможные аномальные изменения. Он сказал, что при приближении могут возникнуть внутренние помехи, психические расстройства и галлюцинации.

Он что, думал, что я испугаюсь?

В любом случае, на меня, обладающего Иммунитетом ко всем ядам, это никак не повлияет.

[Ну ты даёшь, ну ты даёшь.]

Если ты только сейчас это понял, то уже поздно.

[Смотри не вздумай забрать её себе, соблазнившись силой.]

— Я обещал, значит, сдержу слово. Не волнуйся.

[Ну, я видел, как ты держишь обещания, так что особо не сомневаюсь.]

Не понимаю, зачем тогда смотреть на меня с таким подозрением. Ну и вредина.

*

* *

Я опередил Джеймса Рида, но человеческая жадность обладает силой парализовать разум.

Если я буду думать, что не найдётся мотыльков, летящих на огонь с иллюзией, что эта сила сделает их на несколько уровней сильнее, значит, у меня в голове цветут цветы.

Президент выразил согласие с моими мыслями.

— Мы объявили зону закрытой, но невозможно полностью предотвратить попытки жадных людей пробраться туда.

— Согласен.

В прошлой жизни я тоже не смог совладать с силой и был поглощён Кровавым мастером. Дни, проведённые в упоении резнёй, до сих пор остаются для меня неизгладимой травмой.

Поэтому я поклялся больше никогда не сходить с ума и до сих пор сохраняю рассудок.

— Сила колоссальная, но ущерб на удивление невелик. Как будто кто-то тщательно контролировал её, чтобы минимизировать разрушения.

— Так и есть.

— Хм.

Президент пристально посмотрел на меня после моего ответа.

— Похоже, ты хорошо осведомлён о том, что произошло на Халласане.

— Я в курсе.

— Можешь рассказать мне?

Всё равно, чтобы отправиться на Чеджудо и забрать Эссенцию, лучше, чтобы президент был в курсе.

[Только не рассказывай подробности.]

Кивнув на просьбу Ёнъёна, я сказал:

— Это взрыв, связанный с божественным зверем.

— Значит, всё-таки божественный зверь.

Он не особо удивился.

— Вы догадывались?

— Если это не монстр уровня «плюс-плюс», то остаётся только божественный зверь. Хорошо, что это не магический зверь.

— Хотя мне бы хотелось взглянуть на него.

— А я бы предпочёл воздержаться.

И правда, монстр уровня «плюс-плюс», который сильнее обычной Плюс-стадии, вероятно, обладает силой, сопоставимой с божественным зверем. Если он проявит агрессию, пару городов разнесут в два счёта.

И всё же, хотелось бы разок сразиться.

— Кстати, откуда ты знаешь о божественном звере?

— Я периодически общаюсь с ним.

— С божественным зверем?

— Да.

…Поразительно. Поддерживать общение с таким великим существом.

[Видал?]

Действительно, для президента божественный зверь, обладающий силой монстра уровня «плюс-плюс» и разумом, был подобен бомбе замедленного действия. Любой нормальный глава государства постарался бы наладить с ним хорошие отношения.

Он знал, что я контактировал с божественным зверем, но, видимо, не подозревал, что мы поддерживаем общение.

Впрочем…

От поведения Ёнъёна меня начинает слегка потряхивать.

[Как бы там ни было, это не отменяет того, что мы — великие существа.]

У него врождённый талант выводить людей из себя. Надо будет как-нибудь его проучить.

Игнорируя хвастливого Ёнъёна, я посмотрел на президента.

— Я собираюсь немедленно отправиться на Чеджудо.

— Другие гильдии уже вовсю собираются проводить расследование.

— Пусть отправляются, мне всё равно. Но они ничего не добьются.

— Я передам им твои слова. Но гильдии, которые решили ехать, я остановить не смогу.

— Понятно. И ещё одна просьба.

— Какая?

— Разве вы не говорили, что даже если запретить въезд на Чеджудо, те, кому надо, всё равно приедут?

— Говорил.

Правительство уже сделало официальное заявление: аномальное явление на Чеджудо страна урегулирует своими силами.

Раньше была бы направлена международная следственная группа, но с моим появлением Республика Корея обрела потенциал для самостоятельного урегулирования и расследования.

Однако, став свидетелями явления, наполненного колоссальным Форсом, те, кому нужно, всё равно приедут, чтобы исследовать аномалию на Халласане и попытаться заполучить сокровище.

Значит, нужно их предупредить.

— Нужно объявить, что все подозрительные лица на Чеджудо будут считаться злодеями.

Тогда, если я буду убивать их на месте, проблем не возникнет.

Я не собираюсь спокойно смотреть, как другие пытаются заграбастать сокровище, которое я иду забирать.

*

* *

Маршрут почти не изменился, так что полёт занял всего 1 час 30 минут.

Когда начинаешь ценить комфорт полётов, появляется желание завести личный самолёт. Я не Чжоу Куань, чтобы меня убили в самолёте, а способов выжить в критической ситуации у меня предостаточно. Надо будет подумать об этом.

Вот почему хорошо иметь экспертов. Раньше, без них, я не мог принять правильное решение: получил от государства суперкар, а потом продал его.

Для ближних поездок хорош вертолёт, для дальних, где есть маршруты, — самолёт, а в остальных случаях идеальна яхта.

Хотя, честно говоря, вместо яхты лучше подошёл бы военный корабль.

— Кстати, я ведь впервые на Чеджудо.

Когда из-за появления магических зверей зарубежные поездки стали затруднительны, Чеджудо стал крупнейшим туристическим центром Республики Корея.

Несмотря на то, что окрестности Халласана были захвачены магическими зверями, спрос не иссякал.

Видимо, это говорит о том, насколько люди тоскуют по тому, что имели до появления зверей.

Чеджудо, виднеющийся под самолётом, обладал экзотическим и таинственным очарованием.

Для каждого всё впервые — это что-то новое и удивительное.

— Не могу сказать, что слова о его красоте, которые все твердят, сразу запали мне в душу.

Но…

Наверное, обычный человек, глядя на этот пейзаж, подумал бы, что это красиво.

Раз уж я решил жить нормальной жизнью, мне нужно уметь соответствовать реакциям обычных людей.

В следующий раз надо будет приехать на Чеджудо и осмотреть всё вдоль и поперёк.

Подумать только, я столько где бывал, и там было столько интересного, а я просто проезжал мимо.

И в этот раз я думал только о том, как побыстрее найти Эссенцию и вернуться.

Это заставило меня сменить подход.

— Погоди-ка.

Ещё минуту назад я думал, что должен опередить всех и забрать Эссенцию первым.

Но если подумать хладнокровно, времени предостаточно.

Нужно будет разобраться с магическими зверями, которые слетятся на Эссенцию, да и самой Эссенции потребуется время, чтобы рассеять свою энергию или адаптироваться.

Почему я должен вестись на их темп и суетиться?

— Зачем искать в спешке, если можно просто перебить тех, кто сам придёт, и спокойно забрать её?

Такая простая вещь, а я зачем-то всё усложнял.