Пока я выражал свою готовность, прибыл спецпосланник из Японии.

Мужчина чуть старше сорока лет, чья внешность отличалась от типичных японцев южными чертами, сообщил, что он родом с Окинавы.

— Сверхчеловек Чхве Джунхо! Меня зовут Тамаки.

— Приятно познакомиться.

После короткого приветствия...

Тамаки, казалось, очень спешил, поэтому сразу перешел к делу, отбросив лишние формальности.

— Сейчас Японии нужна ваша сила, сверхчеловек Чхве Джунхо. Умоляю, спасите жителей Окинавы из этого ада!

Затем последовало действие, которого я не ожидал.

Бам!

Тамаки совершил догэдза, умоляя меня о помощи. Президент и Чхон Мёнгук выглядели явно ошарашенными столь внезапным жестом.

Я же молча наблюдал за происходящим. Притворяться слабым, чтобы вызвать жалость и найти брешь в сердце противника — стратегия стара как мир. У меня не было причин поддаваться эмоциям или менять свое решение из-за этого.

— Встаньте.

— Умоляю, помогите...

— Я говорю это потому, что вести разговор в такой позе бесполезно.

— Что вы имеете в виду?

Тамаки, полный надежды, поднял голову и встретился со мной взглядом.

Вне зависимости от его поклона, я и так собирался помочь. Не столько из жалости к жителям Окинавы, сколько потому, что это совпадало с моими интересами, а ведь нет ничего лучше, чем совместить приятное с полезным.

— Я помогу вам.

— П-правда? Спасибо! Еще раз огромное спасибо!

Он начал биться головой об пол, поэтому я остановил его и предложил перейти к обсуждению деталей.

Меня интересовал магический зверь уровня «плюс», появившийся на Окинаве.

Тамаки рассказал, что зверь возник внезапно и теперь опустошает побережье Окинавы.

Магические звери иногда появляются на побережьях, но чтобы вот так, без всяких предвестников — это было странно.

Очевидно, они что-то скрывали.

Я подозревал, что Тамаки тоже замешан, но, когда я озвучил свои сомнения, он согласился со мной.

— Я тоже считаю, что здесь что-то не так. Мы потребовали от правительства подробных объяснений, но до сих пор не получили внятного ответа.

— Даже спецпосланнику не делятся информацией?

— Возможно, это потому, что я с Окинавы.

Ответ прозвучал с горькой усмешкой.

Сначала я не понял, в чем проблема, но, услышав о дискриминации по отношению к жителям островов, осознал суть.

Вот почему даже в вопросе спасения Окинавы наблюдается такое равнодушие.

Непростая у них война.

— Обещаю делиться любой дополнительной информацией, которую удастся получить.

— Договорились.

Местные называют его Аой Вадзаваи, что означает «Синее бедствие.» Говорят, внешне он очень похож на рыбу-меч, но раз название такое длинное, буду называть его просто Рыба-меч.

Однако...

Морские магические звери редко появляются так внезапно.

Кажется, здесь скрыта какая-то тайна.

Но пока от Тамаки не добьешься внятного ответа, разобраться в ситуации будет сложно.

Придется отправиться на место и выяснить всё самому.

— Как только буду готов, сразу отправлюсь на Окинаву.

— Вы серьезно?

— Если я сначала загляну на материк, это займет больше времени, верно? Господин Тамаки, передайте это премьер-министру.

— Понял! Еще раз спасибо за помощь!

— И постарайтесь выяснить, что там вообще происходит.

— Разумеется.

На этом разговор с Тамаки был окончен.

Интересно, насколько эффективной окажется Силовая ковка против магического зверя уровня «плюс.»

*

* *

В тот же день, когда японский спецпосланник уехал, Чхве Джунхо отправился на охоту. Его движения были намного быстрее, чем обычно. Президент не стал препятствовать экспедиции, услышав, что Чхве Джунхо хочет кое-что протестировать на монстрах.

В кулуарах уже вовсю обсуждали, какую плату потребовать с Японии.

Роль правительства заключалась лишь в том, чтобы выбить достойную цену.

Из-за того, что Чхве Джунхо проявил инициативу, удалось получить чуть меньше, чем ожидалось, но это была прибыль, которой не существовало бы без него, так что сожалений не было.

— Если он так торопится, значит, есть причина.

— Возможно, он получил новый дар.

— От Святой?

— Весьма вероятно.

— Дар, дарованный богом? Значит, даже боги не могут его остановить?

— Думаю, вы делаете слишком поспешные выводы.

— Но это не кажется таким уж невозможным.

Копировать даже дары, дарованные богами... Я не боялся божьей кары, но масштаб амбиций Чхве Джунхо поражал.

— Пока это сверхчеловек Чхве Джунхо, беспокоиться не о чем.

— Верно. Если мы не боимся даже богов, то беспокоиться о морском магическом звере уровня «плюс» было бы странно.

— Уверен, ничего плохого не случится.

— Хочешь сказать, что я зря волнуюсь?

— Разве я мог такое подумать?

— Но ведь ты не ошибаешься.

Присутствие сверхчеловека, способного влиять на ход событий, открывало широкие дипломатические возможности. Существование Чхве Джунхо давало Корее колоссальное преимущество.

— Япония что-то замышляет. Нужно разобраться.

— Они потеряли сверхчеловека, так и не найдя Искусственную эссенцию божественного зверя. С тех пор они хранят молчание, но, думаю, за спиной точат нож.

— Они видели, как мы вырываемся вперед, так что это вполне ожидаемо.

Наблюдая за успехами Республики Корея, японское правительство должно испытывать серьезное беспокойство.

— Но что интересно, японское правительство даже не пытается искать Чхве Джунхо.

— На их месте я бы поступил так же.

— Почему?

— Сверхчеловек Чхве Джунхо стал для японского правительства слишком опасным активом. Если использовать его правильно, он станет чудодейственным лекарством, но при малейшей ошибке — смертельным ядом, который отравит всех. Похоже, они просто отказались от идеи пытаться им управлять.

— От этих слов на ум приходят все те трудности, через которые мы прошли.

— А...

Президент и Чхон Мёнгук оглянулись на время, прошедшее с тех пор, как они приняли Чхве Джунхо.

Хотя каждый из них находится на своем этапе жизни, время, проведенное с Чхве Джунхо, казалось самым долгим.

Событий было так много, что всё в голове перемешалось.

— Теперь эту бомбу придется нести тебе. Справишься?

— Я справлюсь.

— Судя по твоему лицу, не очень-то верится. Мне даже неловко стало.

— Всё в порядке. Уж слишком много сил было потрачено, чтобы теперь отступать. Я буду держать Чхве Джунхо под контролем и использовать его по максимуму.

Голос звучал уверенно, но лицо Чхон Мёнгука помрачнело.

Президент, понимая, что перекладывает тяжелую ношу, с сочувствием похлопал его по плечу.

— Думай о преемнике и держись.

— Не беспокойтесь. Я планирую инициировать конституционную реформу, чтобы ввести систему двух сроков, и продлить контракт со сверхчеловеком Чхве Джунхо.

Тогда новый президент, при условии переизбрания, будет работать с Чхве Джунхо на протяжении всего срока.

—...

Услышав этот коварный план, президент лишился дара речи.

*

* *

Путь до Окинавы оказался довольно утомительным. По пути из Пусана через Цусиму на нас напали более пяти раз.

Я думал, они сошли с ума, но во время охоты почувствовал, что в экосистеме творится какой-то хаос.

[Экосистема разбалансирована.]

— Ты тоже это почувствовал?

[Обычно такое бывает, когда хищник всё переворачивает вверх дном.]

Ёнъён объяснил, что у хищника нет причин вести себя так хаотично.

Океан достаточно велик, чтобы высшие магические звери не конфликтовали из-за территорий. Иногда случаются стычки за лучшие места, но в целом всё стабильно.

[Особенно здесь, недалеко от владений Хёны, всё должно быть спокойно. Хёна должна контролировать этот хаос, но что-то не так.]

— Значит, что-то случилось.

Слова Ёнъёна прояснили ситуацию. Мне-то всё равно, зато я смог проверить, как Силовая ковка работает против морских монстров.

Даже сквозь толщу воды пуля пробивала голову монстра без проблем.

Но быть не в своей стихии всё же неудобно. Может, стоило попросить у Хёны то же благословение, что получил Монмон?

Гав!

Монмон начал ластиться, но в моих глазах это выглядело как издевательство имущего над неимущим.

Может, стоило бросить его в море, чтобы он развил свое благословение?

—...Постой-ка.

Если благословение Хёны — это своего рода дар, нельзя ли скопировать его с помощью крови из сердца Монмона?

Если скопирую, то и завидовать не придется.

Мысль пришла внезапно, но выглядела вполне осуществимой.

...Гав!

Встретившись со мной взглядом, Монмон почувствовал неладное и начал пятиться.

Яхта всё равно была тесновата для его размеров. Не собираюсь я его прямо сейчас съедать, чего притворяться испуганным?

Хотелось попробовать прямо сейчас, но время еще не пришло.

Это дело на потом, когда закончу с остальным.

Да и Мандык с Квансимом еще не закончили обучение новичка.

Когда я причалил к Окинаве, побережье выглядело так, будто здесь прошла война.

Обычно монстры не проявляют такой настойчивости в разрушении, так что здесь явно скрыто что-то, чего я не знаю.

Тем временем я прибыл на Окинаву.

Тамаки говорил, что остров в изоляции, но попасть на него оказалось несложно. Я уже приготовился уничтожить всё, что увижу, но что это?

После того как я пришвартовался, местные сверхлюди попросили подождать, и вскоре появился ответственный за ситуацию.

Это был мужчина лет пятидесяти с бронзовой кожей и крепким телосложением. Он поприветствовал меня на беглом корейском.

— Я губернатор префектуры Окинава, Дзёскэ. Спасибо, что проделали такой долгий путь. Сверхчеловек Чхве Джунхо!

— Приятно познакомиться.

После рукопожатия я спросил, откуда он знает корейский, и он ответил, что среди высокопоставленных японских сверхлюдей сейчас настоящий бум на корейский язык.

Говорят, если не хочешь умереть из-за недопонимания при встрече со мной, нужно выучить хотя бы пару фраз.

Не понимаю, о чем они. Если ты не злодей, то и недопониманий быть не должно.

[Думаю, те, кто попадает под твою руку, так не считают.]

Мы отправились в другое место, чтобы обсудить детали.

В Нахе царила суматоха. Здания были разрушены, и я подумал, не устроили ли панику беженцы, но Дзёскэ сказал, что дело не в этом.

— Этот монстр не только атакует побережье, но и швыряет других морских монстров, разрушая город.

Из-за этой настойчивой Рыбы-меч вся Окинава охвачена страхом.

— А помощи с материка нет?

На лице Дзёскэ отразился гнев.

...Они только обещают помочь, но откладывают поддержку. Похоже, жители материка не собираются жертвовать собой ради защиты этого места!

Он извергал яростный гнев, говоря, что весь ущерб ложится на плечи местных жителей.

Для начала я попросил Дзёскэ поделиться результатами расследования по этому монстру.

— Поведение монстра кажется странным.

— Да, это так. Он ведет себя так, будто Окинава — его заклятый враг.

— И ничего не известно?

— Ничего. Изначально он обитал ближе к Филиппинам и не имел с этим местом никакой связи. Но десять дней назад он внезапно появился и начал крушить всё на побережье.

Это было похоже на конец света. Жители острова в одночасье оказались в изоляции, охваченные страхом перед новыми атаками.

Сейчас наступило затишье, но стоит попытаться покинуть остров, как он тут же узнает и нападает. Кораблей, на которых можно было бы сбежать, больше не осталось.

На первый взгляд кажется мирно, но Дзёскэ объяснил, что это ненадолго.

— Если он нападает только сюда, значит, у него есть цель.

Дзёскэ согласился с моим предположением.

— Есть один факт, который позволяет сделать вывод.

— Какой?

— Аой Вадзаваи, разрушая побережье, подолгу задерживается в одной точке и ведет поиски, и каждый раз после этого количество морских монстров вокруг резко возрастает. Такое впечатление, что он что-то ищет.

— Ищет?

— Да.

Сначала они думали, что это обычное нападение. Но видя такую настойчивость, предположили, что здесь что-то произошло по вине местных.

Иначе у монстра, годами жившего в своей зоне, не было бы причин сходить с ума здесь.

— Было предположение, что его вытеснили из его зоны.

— Но тогда его поведение необъяснимо.

— Эксперты сказали то же самое.

Более того, если монстра уровня «плюс» вытеснили, это еще страшнее.

Значит, там есть монстр уровня «плюс» посильнее, а в худшем случае — уровня «плюс-плюс.»

Конечно, я знаю, что Хёна здесь, так что такой возможности нет.

— Это лишь догадка, но...

Дзёскэ понизил голос и, озираясь, будто кто-то может подслушать, сказал мне:

— Кажется, Аой Вадзаваи ищет своего детеныша.

Дело пахнет жареным.