Разница в позициях Партии и правительства США вполне закономерна. Было бы странно, если бы они не ожидали такого предложения.

— Для начала выслушаю.

— Тут всё очевидно. Правительство не хочет, чтобы Партия становилась ещё сильнее. Пусть Партия сейчас и пошатывается, её влияние на США всё ещё огромно. Однако изоляция Атлантики и раскол Лиги дали правительству новый шанс. Президент хочет, чтобы этот расклад сохранялся как можно дольше.

— И никаких скрытых мотивов?

— Убытки от того, что Джунхо раскусит нас, перевесят любую выгоду от сокрытия.

А они неплохо меня знают.

Впрочем, учитывая, что до этого я лично снёс головы всем хитрцам со скрытыми мотивами, было бы странно, если бы они ничего не поняли.

[Тебя тут в открытую ходячей бомбой называют, а ты доволен?]

Бомба или мина — важно лишь то, собираются ли меня обмануть. Нарвётся любой, кто попытается. К тому же предложение, которое принесла Анна Кристин, было настолько прозрачным, что все намерения видны как на ладони.

Да и мой ответ был предопределен.

— Отказываюсь.

— Я так и знала.

На этом всё.

Анна Кристин не стала допытываться о причинах и устраивать допрос.

— Значит, уговаривать ты не собиралась.

— У меня изначально практически не было аргументов, чтобы убедить Джунхо. Но правительство очень хотело сделать хотя бы попытку прощупать почву. Вот я и вызвалась. Хотя, само собой, заранее знала, что потерплю неудачу.

— То есть это был заведомо провальный ход?

— Именно. Правительство и не питало больших иллюзий, зато теперь мы узнали мысли Джунхо. А поскольку я лично взялась за столь сложную задачу, в будущем мне поручат ещё больше дел.

Иными словами, это предложение было не более чем пробным шаром без каких-либо надежд на успех.

— Правительство настолько сильно переживает?

— Да. Особенно учитывая, что если Левиафан исчезнет, Партия сможет подмять под себя всю силу Европы.

— Едва ли это так просто.

— Разумеется, на деле это непросто. Но сама мысль о том, что такое возможно, наводит ужас. Материальные блага важны, но порой именно ожидания определяют истинную ценность. А уж в случае с Партией это влияние проявляется в разы сильнее.

Именно поэтому правительство относится к ситуации со всей серьезностью.

Впрочем, меня это мало волнует.

— Кстати, правда ли, что тебе плевать на Чон Дахён?

Наоборот, её прежнее отношение к Чон Дахён вызывало у меня вопросы.

Учитывая, сколько усилий Америка вкладывала в Чон Дахён, мне казалось странным, что Анна Кристин так легко готова отступиться.

Расслабившаяся Анна Кристин лукаво прищурилась.

— Конечно же, это ложь. Она гарантированно станет сверхчеловеком в будущем, у неё безупречная репутация и чистый характер. К тому же — потрясающая внешность. Если Дахён станет американским сверхчеловеком, она в мгновение ока взлетит до уровня мировой звезды.

Здесь внешность тоже играет роль. Впрочем, я и сам не раз пользовался этим, так что прекрасно знаю о её силе.

По словам Анны Кристин, фигура Чон Дахён могла бы стать тем самым символом, который укрепил бы преданность выходцев из Азии.

— Тогда зачем ты сказала, что тебе всё равно?

— Всё ради стратегии.

— Стратегии?

— Женщин привлекают не только плохие парни. При вербовке сверхлюдей тоже используются самые разные методы. Один из них — притвориться равнодушной, чтобы пробудить в человеке любопытство.

С гордостью заявив, что благодаря этому методу она привлекла немало сверхлюдей, она излучала уверенность.

На её месте я бы просто забил, но чего только не встретишь в этом мире — у людей бывают самые разные причуды.

— Однако в этот раз мне действительно не до игр. Я была бы не против, если бы Дахён сама решила сменить гражданство, но я знаю, что стоит мне затеять какую-то интригу, как Джунхо тут же вмешатся. А лишаться головы мне не хочется, так что я благоразумно держусь в стороне.

Похоже, со временем всё больше людей начинают по-настоящему меня понимать. Из-за этого мне так и хочется сделать что-то наперекор их ожиданиям.

Ведь те, кто слишком самоуверенно думает, что раскусил меня, вечно норовят использовать это в своих целях.

[Человек напротив, услышь он это, ужаснулся бы.]

Просто во мне взыграл дух противоречия, а так-то я вовсе не планировал творить глупости, всё в порядке. К тому же я заметил одну вещь: чем больше людей узнают меня, тем осторожнее они становятся, стараясь лишний раз не злить.

Предсказуемость означает возможность предотвратить неприятности до их возникновения. А если перебить всех, кто пытается использовать это в дурных целях, получается просто замечательно.

— Я оставлю выбор за ней, просто Дахён для меня вроде ученицы.

— Значит, если мы перевезём Дахён в Америку, у нас появится шанс и на Джунхо?

— С чего ты вообще это взяла?

— Да так. Просто любопытно.

В глазах Анны Кристин блеснул огонек. Неужели она метит не только на Чон Дахён, но и на меня?

— Кто знает, как повернется жизнь.

— У нас всё равно есть время до конца контракта, так что я прикажу подготовить потрясающее предложение. Лучшего места, чем Америка, для Джунхо просто не найти.

Анна Кристин заявила, что готова преподнести мне на блюдечке целый американский штат, лишь бы заполучить меня.

Пусть это и лесть, но преувеличение явно зашкаливало.

“?”

— Ещё как. Стоит вам оказаться здесь, и Партия перестанет бесчинствовать.

При этом обрисованные ею перспективы звучали на удивление убедительно.

Мой переезд в США, мол, заставит Партию притихнуть, а возможно, и вовсе загнать всю их группировку в Европу, что установит куда более стабильный баланс сил, чем сейчас, и тому подобное. Она сыпала готовыми планами так, будто только и ждала этого момента.

Сдаётся мне, этот сценарий у неё был заготовлен с самого начала.

[Изначально ты и был их главной целью, верно?]

Не то слово.

Мнения Ёнъёна и меня на этот раз полностью совпали.

*

* *

Отказывая правительству и обдумывая предложение Фантома, я успел встретиться с самыми разными людьми в Америке.

Среди них были и нефтяные компании США, и производители экипировки для пробужденных, распространяющие серию «Большой взрыв.»

Поскольку особым талантом к бизнесу я не отличался, наш разговор свелся к общим фразам, но одно я понял наверняка: масштаб у такой страны, как США, совершенно иной.

.

Нефтяные магнаты пытались задействовать разработанные мной безопасные маршруты мореплавания, а производители снаряжения допытывались, как ещё сильнее повысить качество серии «Большой взрыв.»

Демонстрируя всё те же безупречные формы, они завели со мной разговор о... методах эффективного обращения с аспирантами.

Самой запоминающейся встречей стали переговоры с Джолламэном и докторами-бодибилдерами.

Демонстрируя всё те же безупречные формы, они завели со мной разговор о... методах эффективного обращения с аспирантами.

Поскольку они специализировались на модификации тел, я поинтересовался, нельзя ли вылепить столь же крепкое тело, способное выдержать Высокоскоростной полёт, но ответ оказался разочаровывающим.

— Джунхо! Черт возьми, даже самое сильное тело остаётся лишь человеческим уровнем! Перешагнуть этот предел можно всего двумя способами: Дар и химия.

Однако они добавили, что Дар нужного мне уровня смело можно назвать легендарным, а усиление с помощью препаратов чревато непредсказуемыми побочными эффектами.

Разумеется, химия отпадала сразу. Выходит, оставалось только искать подходящий Дар.

А я-то думал, раз уж они мастера телесных модификаций, то смогут что-то придумать. Наслушавшись их постоянных разговоров про «базовые упражнения на тройку», я уж было понадеялся, но зря.

Где большие надежды, там неизбежно и разочарование.

— Но Джунхо и без этого находится в невероятно выгодном положении.

— С чего бы?

— Да потому что у тебя есть чертовски толковые аспиранты!

— Они вообще-то говорят, что это их предел.

Стоило мне немного прижать их работой, как голоса Даров внутри меня подняли невообразимый бунт.

Услышав это, Джолламэн вытаращил глаза и взревел львиным рыком:

— Чушь собачья! Да они чертовски драматизируют!

— Чего?

— Да просто ты их как следует не выжимал! Из аспирантов можно выжать куда больше, если по-настоящему прижать!

— Я тебе что, неисчерпаемый источник?

Однако Джолламэн был абсолютно серьезен.

— Выжми их как следует! Говорю тебе, даже из сухой тряпки можно выжать воду!

Боюсь только, до этого сухая тряпка просто расползется на лоскутки.

Но в словах Джолламэна была своя логика. Продолжая мысль, он отметил, что аспиранты — всего лишь аспиранты, и они неизбежно пассивны, выполняя лишь то, что им прикажут. Не стоит вестись на их редкие проявления инициативы — сколько ни гоняй их до предела, из них всё равно удастся выжать результат. С этим я был вынужден согласиться.

Не жди от аспиранта чувства хозяина. Таков был главный совет Джолламэна.

И ведь чертовски прав.

Откуда такая уверенность?

Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!

Потому что обитающие во мне сущности сейчас просто сходили с ума. Пусть они и не изъяснялись на человеческом языке, но исходившая от них отчетливая жажда убийства — прикончить бы этого Джолламэна — лишь укрепила меня в правоте.

Похоже, я на верном пути.

— Спасибо, воспользуюсь советом.

— Обращайся в любое время. Чертовски постараюсь помочь.

*

* *

.

Завершив все запланированные встречи, на свидании с Фантомом я сразу заговорил о награде.

— Хотелось бы услышать, чем вы намерены меня отблагодарить.

— Мы поделимся тем самым главным, чем располагаем.

Фантом распахнул целый сверток подарков, словно только и ждал этого вопроса.

В этих дарах сквозило непреодолимое желание удержать меня любой ценой, если я решусь принять заказ.

Обещание бесперебойного экспорта богатейшего зерна из благословенных земель США, предоставление самой развитой в мире Умной системы охоты (SHS), а также упоминание ноу-хау по переработке американской нефти и сердец монстров в чистый Форс.

Обещание бесперегонного экспорта богатейшего зерна из благословенных земель Америки, предоставление самой развитой в мире Умной системы охоты (SHS), а также упоминание ноу-хау по переработке американской нефти и сердец монстров в чистый Форс.

Иными словами, Партия была готова выставить на кон самое ценное, чем владела в нынешнюю эпоху.

Смело можно сказать, что они поставили на карту всё ради охоты на Левиафана.

При таком раскладе у меня действительно не оставалось причин отказываться.

— Я принимаю заказ на охоту.

— Соглашаешься с такой легкостью. Прекрасно, просто прекрасно.

Губы Фантома тронула улыбка, какой я прежде у него не видел. Сразу стало понятно, как сильно этот Левиафан донимал его все это время.

Ещё бы: мало того, что эта тварь достигла высочайшего ранга среди магических зверей, так она еще и Эссенцию божественного зверя вдобавок поглотила. Да еще и родная стихия — океан. Понятное дело, что в одиночку с ним не справиться.

Если в привычной классификации высший ранг — это «плюс-два», то морских монстров традиционно оценивают на ступень выше, так что его смело можно было назвать «плюс-плюс-плюс-стадией.»

Хотя «плюс-два» звучало ещё куда ни шло, а вот «плюс-три» резало слух. Назову-ка я его просто очередной рептилией вроде Ёнъёна.

[С чего это вдруг я рептилия?]

Ну, раз он поглотил Эссенцию божественного зверя, разве он не должен быть сильным почти как ты?

[Я намного сильнее.]

Ишь как уверенно заявляет, хотя проверить-то нельзя. Прямо в стиле Ёнъёна.

Как бы то ни было, судя по всему, противник обещал быть интересным.

— Раз уж ты так легко согласился, мы тоже окажем тебе небольшую услугу.

— Какую ещё услугу?

— Мы возьмем на попечение родителей Чон Дахён.

Этого я никак не ожидал. Фантом преподнес это как пустяковую услугу.

Такое решение не рождается за один день. Наверняка они заранее собрали досье на мои отношения с Чон Дахён и просто выжидали удобного момента в Америке.

— Излагай подробнее.

— В отличие от самой Чон Дахён, её родители чертовски амбициозны. Вот только расовые ограничения и нехватка связей не позволяют им реализовать эти амбиции. И это неудовлетворенное стремление уже начинает мешать будущему их дочери. Наша Партия готова удовлетворить их запросы.

Иными словами, раз уж у них неплохой потенциал, Партия восполнит всё, чего им недостает.

Конечно, если смотреть на это в благоприятном свете.

А если вглядеться в суть, это звучит так, будто родителей Чон Дахён просто берут в заложники.

Хотя, зачем вообще городить весь этот огород?

— Не проще ли их просто устранить?

— Чего?

— По-моему, так всем было бы проще.

— Устранить только за то, что они доставляют хлопот? У них много амбиций, но и пользы немало. К тому же они родители ученицы, о которой ты так печешься.

— Ну, в общем-то, да.

Люди с непомерными амбициями вечно влипают в неприятности. Именно поэтому, по моему мнению, проще избавиться от проблемы на корню, чем ждать у моря погоды.

— Ради самой же Чон Дахён мы не можем так поступить.

— Разумеется, она ничего не должна узнать.

,.

Но раз уж Фантомзвался взять это на себя, пожалуй, стоит для начала посмотреть, что из этого выйдет.

— Ладно, давай пока понаблюдаем, а там решим.

— Разумный выбор.

Фантом шумно выдохнул с облегчением и покачал головой.

[Ирония судьбы: настоящее безумие делает фальшивое совершенно бессмысленным.]

Похоже, безумие Фантома произвело на Ёнъёна сильное впечатление.

[Вовсе нет!]