Хоть мне и сообщили, что за ником Басакан скрывается Берсерк, я не особо удивился.

— Ничего особенного,

— …!

— Я в какой-то степени догадывался, что Басакан — это Берсерк. Взял бы хоть имя другое... Произношение слишком похоже, так что догадаться было нетрудно.

— Вот как? И вправду похоже. Ха-ха!

— Хо-хо-хо-хо!

Смех президента Чхон Мёнгука и руководителя команды Чин Седжон звучал крайне неестественно.

— Но я не могу оставить это просто так.

От моих слов у обоих вытянулись лица, будто их поразил гром среди ясного неба.

— Ч-что?

— Вы же только что сказали, что это ничего особенного...

— Не то чтобы нечто грандиозное, но раз он поливал меня грязью за спиной, у него могли быть свои мотивы. Надо выслушать его и проучить, чтобы не распускал язык.

— Но это же Берсерк...

Дальше последовал целый поток слов о высоком статусе Берсерка.

Они принялись напоминать, что он мастер, способный на равных сражаться с Тремя злами Лиги, и один из сверхлюдей, представляющих Южную Корею.

— Даже если он не просто равен Трём злам Лиги, а сильнее их, если сбился с пути — надо вправить ему мозги.

— …

— Не волнуйтесь, я его не убью.

— Хотя бы сохраните Берсерку чувство достоинства, прошу вас.

— Разумеется. Я отколочу его там, где никто не увидит, так что можете не переживать.

— Ха-ха...

Покорно усмехнувшись, президент Чхон Мёнгук посмотрел на Чин Седжон. Неужели просил о помощи?

— Простите... Это свыше моих сил.

— Пожалуйста, уладьте всё мирно, очень вас прошу.

Мирно, говорите...

Поняв, что решение уже принято, президент Чхон Мёнгук сменил тему:

— Как там Мачомен и учёные?

— Они довольны и полностью погружены в исследования.

— Рад это слышать. Для нашей страны это невероятный шанс. Благодарю вас за разрешение, господин сверхчеловек.

— Я лишь сделал предложение. А приняли его они.

Изначально мой план состоял в том, чтобы оснастить Сеульский национальный университет самым передовым исследовательским оборудованием и усадить Джолламэна с учёными за работу без перерыва.

Однако эти хитрые типы, не желая страдать в одиночку, вытащили козырь в виде «подготовки молодого поколения», и правительство, жаждавшее взрастить собственные кадры, с потрохами заглотило эту наживку.

— Издревле лидером в исследованиях пробуждённых были США. Китай тоже добился немалых успехов, но за этим вечно кроются тёмные замыслы. Хоть США и уступили часть гегемонии, они остаются сильнейшей державой мира, так что, думаю, мы сможем многому у них научиться.

А заодно попадутся к ним в рабство и отдадут все соки.

Впрочем, пока исследования продвигаются быстрее, меня это устраивает.

— Попрошу правительство взять этот вопрос под контроль.

— Положитесь на нас.

Рано или поздно суть вещей станет очевидной.

Покинув Чхонвадэ, я вместе с Чин Седжон направился в офис. По пути мне пришлось выслушать её слезливые и сбивчивые объяснения:

— То есть, все действия Берсерка были лишь попыткой привлечь ваше внимание...

— Хоть он этого и не показывает, но уважает и любит вас чрезвычайно сильно!

— А то, что он из злодея превратился в уважаемого сверхчеловека — полностью ваша заслуга...

Короче говоря, она развернула операцию «Спасти рядового Берсерка.»

— В общем, я понял, что вы хотите сказать.

— Правда?

— Но пробуждённым нужен разговор пробуждённых. Я всё улажу так, чтобы не создавать лишнего шума.

— Ах...

Глядя на её растерянное лицо, я ободряюще улыбнулся.

«Она от этого ещё больше перепугалась», — подметил Дракончик.

Всё равно это обычное дело, к чему лишние сложности?

Честно говоря, пиши он гадости под другим ником, мне было бы всё равно. И когда он сидел с аккаунта Басакана, запомнился мне не изощрённой бранью, а безумной гиперактивностью и жаждой внимания, заставлявшей его умничать по любому поводу.

Если подумать, находясь рядом со мной, он просто не мог не знать обо мне слишком много.

Я отыскал Берсерка в тренировочном зале. Парень, в последнее время усердно занимавшийся тренировками, встретил меня радостным видом.

— Что-то случилось?

— Хочу спросить кое-что.

— Что именно?

— Ты и есть Басакан?

— …

Берсерк застыл.

*

* *

«Как он узнал? Как он узнал? Как он узнал? Как он узнал? Как он узнал?»

Берсерк был в полном замешательстве. От этого лобового вопроса в его голове все мысли испарились.

Аккаунт Басакана служил для него своего рода отдушиной. Он никогда не опускался до мата или пошлостей, но, прикрываясь анонимностью, вовсю привлекал внимание публики.

А заодно мог подкалывать Чхве Джунхо, чего не мог позволить себе в лицо.

И надо же было так влипнуть!

Причём перед тем, кому меньше всего хотелось попадаться.

— Да ты вроде ничего ужасного и не писал, чего так испугался? Или у тебя есть ещё аккаунты, кроме Басакана?

— Нет.

— Ну и вот, ничего страшного. Твои строчки с Басакана — просто обычное желание привлечь внимание.

— Хм... Стыдно. Честно, не думал, что раскрываюсь.

— Ну, чутьё у меня хорошее. В общем, спасибо за внимание ко мне в сети, а?

— …

От этих слов Чхве Джунхо Берсерк напрягся. Но, увидав, как тот ухмыльнулся, немного расслабился.

— Ну чего ты? Думал, я устрою скандал из-за пары комментариев? Бывает же.

— Это верно...

— Мне просто стало любопытно, насколько ловко ты справляешься с этим. Я вот до сих пор к комментариям толком не привык.

— Ну... Когда я был злодеем, свободы было больше, а сейчас всё иначе, вот и цеплялся за анонимность. Но у меня есть грань, я стараюсь не переступать черту.

— Ага, границу ты держишь хорошо.

— Спасибо, что понимаешь.

Честно говоря, его терзали сотни мыслей о том, что Чхве Джунхо придерется к этому.

Но раз Чхве Джунхо всё понял, Берсерк смог выдохнуть с облегчением.

Если бы только не следующие слова.

— Ну, с этим закончили. А не проверить ли нам твои навыки спустя долгое время?

— З-зачем? Неужто решил отомстить за комментарии?

— Да нет, это отдельный разговор. Мы же давно не сходились? Так что надо сразиться как следует и всё проверить.

В конце концов, так или иначе, Чхве Джунхо просто вознамерился избить его под видом спарринга.

Хоть тот и уверял, что это не связано с интернетом, верилось в это с трудом.

Неужели финал был предопределён?

Расплывшееся в широкой улыбке лицо Чхве Джунхо выглядело невероятно раздражающим.

— Мне тоже хотелось посмотреть на силу господина Берсерка, сражающегося на равных с Тремя злами Лиги.

— …

Коли не избежать — надо принять бой. С этой мыслью Берсерк стиснул зубы. Что ж, он и не рассчитывал, что сможет вечно бегать от Чхве Джунхо.

— Давай сойдёмся всерьёз. Я тоже всё это время не баклуши бил.

— О, уверенность — это отлично. Давай зажжём.

Наблюдая за его ухмылкой, Берсерк на миг пожалел, что разбудил лихо, но быстро собрался.

Он и сам был уже не прежним Берсерком. Пусть его и теснили, разве не сражался он с Чёрной гончей? В следующий раз он был уверен, что завалит того пса.

А разберется с Тремя злами Лиги — следующим станет Чхве Джунхо.

— Погнали.

И бой начался.

Берсерк, пылая азартом, бросился на Чхве Джунхо, но результатом разгрома стало полное уничтожение.

Корчась от невыносимой боли, словно плоть отделялась от костей, он потерял сознание.

Слова звучали мягко, но финал оказался всё тем же.

*

* *

При всесторонней поддержке правительства Южной Кореи и активном содействии Чхве Джунхо Джеймс Рид и его друзья шаг за шагом добивались результатов.

Пробуждённые и дары. Их взаимосвязь издавна оставалась загадкой и считалась одним из ключей к победе человечества над магическими зверями.

До сих пор прогресса не было потому, что пробуждённых с глубоким пониманием этой связи почти не существовало, а если они и появлялись, то не желали участвовать в подобных экспериментах.

Однако с появлением Чхве Джунхо исследования подошли к важнейшему поворотному моменту.

Эта работа позволяла искать новые пути развития для пробуждённых, но в то же время порождала закономерные вопросы.

— Как думаешь, почему Джунхо поднял вопрос о связи с даром?

— Может, чтобы избавиться от дара?

— Нет, Джунхо и так умеет удалять дары.

— Разве это не лишь предположение? У Джунхо столько даров, что нам и не счесть. Возможно, он просто не использует ненужные.

— Это невозможно. Разве теория о том, что с ростом числа даров увеличивается нагрузка на владельца, уже не доказана? Если бы он хранил все скопированные дары, то давно потерял бы контроль и сошёл с ума.

Чем превосходнее дар, тем сильнее его собственное я, и смешать его с другими — всё равно что попытаться растворить масло в воде.

Естественно, чем больше даров, тем сильнее дисгармония и тем выше вероятность выхода силы из-под контроля.

С этой точки зрения способность Чхве Джунхо свободно управлять множеством даров была сплошной загадкой.

— Так что вернее будет сказать, что ненужные дары он удаляет, а не хранит абсолютно всё.

— Но если он может удалять дары, зачем ему это исследование? Вот этого я вообще не понимаю.

— Этого и я не знаю.

— …

Слушая споры друзей, Джеймс Рид хранил молчание.

— Эй, Джеймс! Не молчи, скажи хоть слово.

— Оценивать Джунхо с точки зрения здравого смысла изначально бессмысленно. Разве он хоть раз действовал в рамках разумного?

— Это...

Эрик Кларксон и другие учёные умолкли. Действительно, ничто из связанного с ним не поддавалось обычной логике.

Самый молодой сверхчеловек — это ещё куда ни шло. Но среди его даров не было ни одного банального. Добавьте к этому боевой интеллект ветерана, прошедшего сквозь огонь и воду.

Перед такой опытной изощрённостью рушились все враги, встававшие на его пути.

— Наш выбор прост. Устремиться к истине как учёные или спровоцировать глупое решение нашей родины.

Мысль Джеймса Рида была предельно ясна.

Получение данных о Чхве Джунхо означало возможность измерить его боевую мощь.

А ведь точная оценка сил сильнейшего сверхчеловека планеты — лакомый кусочек для любого, кто им интересуется.

В этом вопросе Джеймс Рид и его друзья оказались на распутье.

— Я считаю, что эти данные лучше не раскрывать миру.

— Джеймс?

— Вы всё ещё не понимаете? Сухие цифры на бумаге не отражают силу Джунхо. Самое страшное в нём — боевой интеллект, приносящий победу в любых условиях, и дары, каждый из которых легендарного уровня. Если обнародовать цифры, кто-то решит высчитать его силу и напасть.

И фракций, способных собрать силы против него, считанные единицы.

Лига, Партия и, наконец, США.

Неважно, какую ошибку совершат Лига или Партия, но если оступится Америка — последствия будут совершенно иными.

— Неужели всё так серьёзно?

— Сейчас у власти дружественная Джунхо администрация, но безумцы могут появиться в любой момент. Что случится, если они, взглянув на цифры, начнут утверждать, будто Джунхо можно устранить? Думаете, Джунхо проиграет?

— …

В комнате воцарилась тишина.

Они были мастерами, которые вслед за Джеймсом Ридом модифицировали свои тела и вступили на путь пробуждённых.

Глубина их знаний позволяла им прекрасно понимать, насколько абсурден уровень сил, демонстрируемый Чхве Джунхо.

Сколько бы людей ни бросили на него, победить его невозможно. К такому молчаливому выводу они пришли.

— Поступите по совести. Это единственный способ уберечь наше руководство от роковой ошибки.

— Держись этих сведений лишь мы, это было бы заманчиво, но политикам доверять нельзя.

— Ладно, сохраним всё в тайне. Нам и так достаточно того, что мы получаем.

— Если произойдёт утечка, скажем, что болтнул Кристенсен — у него язык без костей!

— Что за чушь! Я тут самый скрытный!

— Пока не выпьешь.

— Так ты же пьёшь каждый день!

— Хочешь проверить, проболтаюсь ли я?

— В таком случае сегодня надо устроить вечеринку!

— Отличная идея.

— …

Глядя на хихикающих друзей, Джеймс Рид улыбнулся.

Хоть они и шутили, давление на них оказывалось колоссальное.

Ведь даже на него, обладающего наибольшей свободой, уже пытались давить.

«Если нападут — все сгинут.»

Джеймс Рид решительно вознамерился молчать, чтобы уберечь своих соотечественников от тотального уничтожения из-за глупого нападения.