Идея с «патриотическим» роликом, которую я предложил Чхон Мёнгуку, провалилась.

А ведь казалось, что выйдет неплохо.

Решили выложить полную версию без монтажа, чтобы не возникало подозрений в подделке.

И всё же было немного жаль.

* * *

Впечатляет, как его глаза двигались вслед за моей ложкой. А потом, стоило мне слегка коснуться кончиком, как он лопнул. Я зачерпнул это ложкой.

Глубокий вкус головы совиного кабана, способного вращаться во все стороны, даже на 360 градусов, окутал кончик языка и разлился по всему рту. Фантастический вкус, который хочется оставить только для себя и есть в одиночку.

— Ну как?

В глазах президента, смотревшего на меня, читалось ожидание. С недавних пор он стал общаться со мной проще, демонстрируя значительную близость. Я съел ещё кусочек и честно ответил:

— Высший класс.

— Насколько высший?

—...Могу я стать младшим сыном в этой семье?

— Что? Ха-ха-ха-ха!

Президент схватился за живот и расхохотался. Первая леди, сидевшая рядом, тоже весело рассмеялась.

Я просто сказал, что еда вкусная, и с аппетитом поел, не понимаю, чему они так радуются. Ладно, пока они смеются, надо съесть побольше. Я сосредоточился на еде.

— Надо же, на склоне лет кулинарный талант моей жены наконец-то засиял во всей красе.

— Как же он аппетитно ест! Хочется приготовить для него ещё что-нибудь.

— Понимаю твоё желание, но если сразу выложишь все козыри, то у нас будет меньше поводов для таких встреч, верно? Давай не спеша, прибереги рецепты, чтобы мы могли угощать его и после того, как покинем Чхонвадэ.

— Вы правы, это разумно.

Первая леди, улыбаясь, посмотрела на меня и поднялась с места.

— Тогда пойду разрабатывать новые рецепты к тому времени. Продолжайте беседу.

Глядя на неё, я понял, что быть женой политика — задача не из лёгких. Она поняла, что президенту нужно о чём-то поговорить, и тактично удалилась. Внешне добродушная, а внутри — настоящая лиса.

— Ну что ж, почему ты до сих пор скрывал свои способности?

— О чём именно вы?

— О мастерстве охоты. Ты же уложил Чёрную виверну одним ударом.

— Значит, вы видели.

— Конечно, видел. Пересмотрел уже раз пять. Я не Пробуждённый, но всегда считал, что у меня намётан глаз, однако каждый раз, глядя на эту сцену, я прихожу в восторг. Мой знакомый, который объяснял мне детали, только качал головой, говоря, что это невозможно. А я смеялся. Я ведь знал, что ты добьёшься успеха. Честное слово.

Странно, а ведь давил он на меня довольно жёстко.

Искусство политиков менять маски просто поражает. Мне тоже стоит этому поучиться.

— Верю вам.

— Ну и хорошо. В любом случае, это сняло с меня часть нагрузки. Но почему ты не охотился с такими-то данными? На моём месте я бы только и делал, что охотился на магических зверей как сумасшедший. Один зверь — и деньги на выборы есть! Десять зверей — и экономика процветает! Разве это не чудо?

— Мне это было не особо интересно.

— Да за одного зверя дают больше 100 миллиардов! У тебя размах, с которым никто не сравнится. В жизни не видел людей, которые говорили бы, что им не нужны деньги, а сами бы не копили их втихаря, но ты — первый, кто превзошёл это.

Значит, сердце Чёрной виверны и её останки стоят больше 100 миллиардов. Неплохо заработал.

— Результаты охоты, как ты и просил, останутся в тайне. Те, кто пытался принизить ценность нашего Сверхчеловека Чхве Джунхо, ещё почувствуют горький вкус поражения. Когда планируешь раскрыть правду?

— На собрании Союза гильдий страны.

— Вот будет шумиха.

Президент причмокнул губами и осторожно спросил:

— Ты тоже считаешь, что он действительно появится?

— Глава Управления Чхон наверняка докладывал вам. Вероятность появления — 100%.

—... — Тягостно молчал он.

Лицо президента помрачнело.

Чего так удивляться? Вот если бы появились сразу два зверя 8-го уровня, тогда было бы о чём беспокоиться.

— Раз уж даже зверь 7-го уровня был вынужден покинуть свою территорию, значит, там появился кто-то более высокого ранга.

— Ох. Беда, настоящая беда. Ущерб будет колоссальным. Нельзя ли нанести упреждающий удар?

— А где именно атаковать, вы знаете?

— Если прочесать Чхонджу, Ымсон и Квесан, наверняка найдём.

Эти три региона были кандидатами на местоположение магического зверя №8, Нури.

— Вы думаете, охотники уступят?

— Конечно, нет. Для них это самый большой куш. Но если верить твоим словам, то, уладив их интересы, можно заставить их работать на нас, так?

— Вы ошибаетесь.

— Не думаю, что ошибаюсь.

У магического зверя 8-го уровня ценно всё, начиная с сердца. К тому же их популяция настолько мала, что общая стоимость всех частей исчисляется триллионами.

Крупные гильдии набросятся на него, сверкая глазами.

Да и президент тоже не прочь урвать кусок.

— Первую очередь можете уступить гильдиям. Я хочу получить следующую.

— Думаешь, первая попытка провалится?

— Надеюсь, что они справятся.

— Но в итоге ловить будешь ты, следующий по очереди.

— Если очередь дойдёт до меня, я его поймаю.

Президент немного подумал и подытожил ситуацию:

— Прежде всего, все эти предположения сбудутся, только если появится зверь 8-го уровня.

— Верно.

— Я всё ещё надеюсь, что он не появится, но готовиться нужно.

На губах президента появилась горькая улыбка.

* * *

Хотя факт охоты на Чёрную виверну скрыли, новости о том, что она покинула свою территорию и напала на команду охотников, разошлись, подогревая слухи о возможном появлении зверя 8-го уровня.

Зверь 8-го уровня означает, что уровень угрозы совсем иной, нежели у тех, с кем приходилось сталкиваться раньше, — так же, как Пробуждённый 8-го уровня считается Сверхчеловеком.

Вот почему каждому из них дают имя.

Зверь 8-го уровня — это угроза, при неправильном реагировании на которую может погибнуть целое государство.

Однако Республика Корея уже семь раз сталкивалась с такими зверями, и хотя порой несла огромные потери, у неё был и опыт успешной охоты.

Первыми на новость о появлении зверя 8-го уровня отреагировали фондовые рынки.

Началась паника, иностранный капитал стал выводиться, сработали автоматические выключатели торгов.

Но это длилось недолго: ожидания от охоты на зверя 8-го уровня привели к росту акций соответствующих компаний, и рынок быстро начал восстанавливаться.

Право на охоту на зверя 8-го уровня в первую очередь предоставляется крупным гильдиям, в которых состоят Пробуждённые 8-го уровня. Кроме того, чтобы контролировать зверей, бушующих из-за нарушенной экосистемы, снимаются ограничения на охоту, и в процессе на рынок выбрасывается огромное количество ценных ресурсов.

Гильдия «Синсон» была в числе тех, кто узнал о Нури, магическом звере №8, раньше других.

— 8-й уровень... Давненько не было такой добычи, от которой кровь закипает.

— Дядя, вы хотите, чтобы мы вмешались?

— Разве это не очевидно? Это шанс для нашей группы сделать ещё один рывок. Вспомни гильдию «Сасин», которая взлетела после того, как они поймали Даон, зверя №7.

—... — Ли Сехи промолчала.

Однако Ли Сехи вместо ответа погрузилась в раздумья.

Пэк Кунсо, увидев это, спросил:

— У тебя есть другие мысли?

— Есть пара моментов, которые меня беспокоят. Во-первых, господин Джунхо ведёт себя подозрительно тихо. Дядя, вы же слышали слухи?

Пэк Кунсо сразу понял, о чём речь. Это были самые популярные слухи в последнее время.

— О том, что он «половинчатый»? Если послушать, в этом есть доля правды. Охота на магических зверей — дело непростое, требующее преодоления определённых трудностей.

— Это пустые слухи.

— Правда?

— Да.

Ли Сехи вспомнила, какую ауру излучал Чхве Джунхо, когда сталкивался с магическими зверями. Такое невозможно без глубокого понимания их природы. Сколько же их нужно было увидеть, чтобы достичь такого мастерства? Она попыталась было подражать ему, но быстро сдалась, однако в одном была уверена:

Чхве Джунхо разбирается в магических зверях настолько хорошо, что ей даже трудно это представить. Хотя понимание зверя не всегда означает мастерство охоты, сама мысль о том, что Чхве Джунхо не справится с охотой, казалась ей абсурдной.

— Поэтому я осторожна. И ещё Чёрная виверна... Мне кажется, это господин Джунхо её поймал.

— Разве не говорили, что информацию получить невозможно?

— Да, её нет. Но блокировка слишком тщательная. Именно из-за такой секретности пазл и складывается. Господин Джунхо сам попросил скрыть информацию. Наверняка он задумал что-то более масштабное.

Причин может быть много, но самая вероятная — это приманка для тех, кто распускает слухи о его «половинчатости.»

Поскольку само его существование настолько экстраординарно, завистников у него немало.

Чхве Джунхо не из тех, кто просто так спускает подобное с рук.

Если это способ поймать их всех разом...

Додумав до этого места, Ли Сехи вздрогнула. Одно лишь воображение последствий вызывало страх. Сколько же голов полетит?

Хорошо хоть, не её собственная.

— Если ты так считаешь, я не буду настаивать. Если мы отступим, этот парень Ли Чхантхэк с радостью бросится в бой.

— Разве вы не очень этого ждали?

— Ждал, конечно. Но чутьё владельца бизнеса игнорировать нельзя. Напротив, его нужно уважать. Старший брат тоже так говорил. Именно благодаря этому чутью он вывел группу «Синсон» на нынешние позиции в период перемен. У тебя тоже есть этот талант.

— Спасибо, что понимаете.

— Но мне всё же любопытно, в чём же секрет. Парень, который безжалостно расправлялся со злодеями, на самом деле мастер охоты? В чём секрет его боевого мастерства в таком юном возрасте?

Пэк Кунсо многозначительно посмотрел на Ли Сехи.

— Может, если ты спросишь, он ответит?

— Я не хочу, чтобы мне разбили голову. Дядя, вы же видели, как он проигнорировал Анну Кристин.

— Видел. Впервые вижу мужчину, который так холодно отшил такую красавицу. Ц-ц-ц, на моём месте...

— Дядя, кажется, Анна Кристин вам очень приглянулась. Не боитесь, что вас переманят хедхантеры и вы уедете в США? Может, связаться с ней и познакомить вас?

— Кхм-кхм!

Ли Сехи улыбнулась, глядя, как Пэк Кунсо смущённо покашливает.

— Я продолжу собирать информацию. Сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.

— Хорошо, спасибо. Кстати, у тебя сегодня свидание?

— Это так заметно?

— Просто выглядишь иначе, чем обычно.

Ли Сехи всегда была воплощением роскоши. Ходячая витрина брендов, на которой надето вещей на миллиарды вон.

Как влиятельная фигура и знаменитость гильдии «Синсон», она обладала колоссальным рекламным эффектом: товары, которые она надевала, раскупались в тот же день.

Но сегодня она была в непривычно скромном и спокойном наряде, излучая необычную для неё невинность.

Видел ли он когда-нибудь Ли Сехи в таком виде?

Пэк Кунсо перебрал в памяти события и пришёл к выводу, что это впервые.

—...Иногда мне хочется одеться вот так.

Ли Сехи слегка улыбнулась.

* * *

Родители переехали в Сеул. Сначала они упрямо твердили, что останутся в Чхонджу, но стоило им один раз принять решение, как всё завертелось с невероятной скоростью.

Время было выбрано удачно. Учитывая недавнее продвижение Палача на север и то, что Чхонджу был одним из кандидатов на появление Нури, я принял меры, чтобы они переехали как можно скорее.

— Всё-таки в Сеуле хорошо, правда?

— Неплохо, это точно.

— Вот видите, я же говорила, что надо было переезжать раньше! Зачем вы так упрямились!

Виновником оказался отец. На ворчание матери он ответил неловким тоном:

— Мы же договорились не мешать детям.

— Я же говорила, что наши успешные дети всё устроят. Смотрите, как хорошо, что мы доверились им и переехали. Давайте впредь будем больше верить им.

Сейчас мы находились в квартире родителей в Йонсане с видом на реку Хан. Хотя площадь была всего 34 пхёна, квартира стоила целых 6,5 миллиардов вон — я потратил на неё все деньги, заработанные на магических зверях.

Впрочем, скоро за охоту на Чёрную виверну придут ещё больше 100 миллиардов, так что это не проблема.

Родители осматривали квартиру и постоянно восклицали от восторга.

— Как же здесь здорово. Джунхо, это ты всё подготовил?

— Юнхи приложила руку. Говорят, в гильдии «Синсон» есть отдел, который помогает с такими делами.

— Раньше только бездельничала, а теперь посмотри, какой стала Юнхи.

— Выросла, теперь осталось только удачно выйти замуж, и большего мне не надо.

— Какое замужество, она ещё такая молодая! Ей нужно встретить много мужчин, чтобы сделать правильный выбор. Только так можно найти хорошего парня.

— И всё же, всякие проходимцы нам не нужны.

—... — Я промолчал.

Мне всё равно, что родители обсуждают личную жизнь Юнхи, но почему они постоянно поглядывают на меня?

Они намекают, что мне пора завести отношения? Или на меня у них уже нет никаких надежд?

Похоже на второе. Неужели я выгляжу как человек, который вообще не способен на отношения?

В комментариях к новостям полно признаний в любви, так что я вроде бы довольно популярен. Только не понимаю, зачем добавляют «но с придурью.»

— Джунхо, ты ужинал?

— Ещё нет.

— Тогда давай осмотримся ещё немного и пойдём вместе ужинать.

— Хорошая идея.

Было пять часов, так что можно было выйти около шести.

В этот момент раздался звонок в дверь.

— Кто это?

— Не знаю.

Мы никого не ждали, поэтому я удивился, увидев за дверью Ли Сехи.

Что она здесь делает?

Открыв дверь, я заметил, что она одета иначе, чем обычно.

Всегда яркая женщина сегодня выглядела на удивление спокойной.

Может, съела что-то не то?

— Здравствуйте, господин Джунхо? Здравствуйте, отец, мать.

Войдя внутрь, Ли Сехи кивнула мне и поздоровалась с родителями.

— Ой, ой! Это же...

— Кто вы?

Родители были озадачены внезапным появлением Ли Сехи.

Я тоже был удивлён. Зачем она пришла?

— Я Ли Сехи из гильдии «Синсон.» Я часто обращаюсь за помощью к господину Джунхо.

— Она ещё и начальница Юнхи.

— Боже, какая вы красивая.

— Я отец Джунхо.

— А я мать. Вы сказали, что обращаетесь за помощью к нашему Джунхо?

Ли Сехи застенчиво улыбнулась и ответила:

— Господин Джунхо очень компетентен. Я советуюсь с ним по текущим вопросам и получаю помощь в различных проектах. Он для нас — огромная поддержка.

— Наш Джунхо?

— Да, господин Джунхо — гораздо более выдающийся человек, чем вы можете себе представить. Сверхчеловек 8-го уровня — это человек, которого правительство ценит превыше всех остальных. У него очень высокий протокольный статус, и он активно выступает как представитель Республики Корея на международной арене...

Ли Сехи спокойным голосом отвечала на вопросы родителей.

Родители, которые поначалу были насторожены, оказались полностью очарованы ею всего за пару фраз.

Она использовала Дар? Я проверил, но нет, ничего не было. Она очаровала их одними лишь словами. Заметив, что я проверяю, Ли Сехи подмигнула мне.

Что это за ситуация?

На те же слова, что говорил я, родители ворчали, а когда их произнесла Ли Сехи, реакция была совершенно иной.

Почему они общаются с чужим человеком теплее, чем с собственным сыном?

В какой-то момент Ли Сехи взяла инициативу в свои руки и начала показывать дом. Она подробно объяснила даже те детали, о которых я не знал, и рассказала об удобствах жилого комплекса.

Если бы Ли Сехи захотела, родители, похоже, подписали бы контракт на покупку ещё одной квартиры прямо сейчас.

За разговорами время пролетело незаметно, и наступило шесть часов. Пора было ужинать, но Ли Сехи не собиралась уходить.

— Я забронировала столик на ужин, вы не против?

— Даже на ужин?

— Да, здесь неподалёку есть отличное место.

— Ну, раз так, пойдёмте.

— Я вас провожу.

Так мы вчетвером, включая Ли Сехи, отправились на ужин.

Отец слегка толкнул меня в бок и кашлянул:

— Кхм! Наш Джунхо совсем взрослым стал.

* * *

Новости о появлении магического зверя 8-го уровня попали в эфир. Это была новость, которая должна была потрясти всю страну.

Не успели новости распространиться, как было созвано собрание Союза гильдий страны.

На этом собрании определяются меры противодействия зверю и согласовываются интересы гильдий.

Иногда гильдии настаивают на односторонней выгоде, но под посредничеством правительства процесс обычно проходит гладко.

Хотя Союз гильдий страны воспринимается как объединение всех гильдий Кореи, для вступления в него требовались минимальные критерии: численность состава, успехи в охоте, выручка и другие показатели.

Из-за этого звучит критика, что голоса мелких гильдий не учитываются, но в эпоху, когда охота на зверей напрямую связана с национальной безопасностью,

мелкие жалобы легко игнорировались.

— Начинаем собрание.

В присутствии всех влиятельных гильдий Кореи я, как Сверхчеловек, присутствовал на собрании вместе с Чхон Мёнгуком.

На меня устремились взгляды. Видимо, информация была скрыта слишком хорошо, раз на меня смотрели с таким пренебрежением. У людей прямо-таки чешутся руки собрать коллекцию глаз.

— Судя по нарушению экосистемы и необычным колебаниям Форса, можно сделать вывод, что появление магического зверя 8-го уровня неизбежно.

Взгляды присутствующих обратились к Чхон Мёнгуку.

Право на охоту на зверя 8-го уровня определяется торгами, а регулирование этого процесса — задача Управления безопасности пробуждённых.

Чхон Мёнгук встал и подошёл к трибуне.

— Мы столкнулись с огромной угрозой. С каждым годом мир всё больше подвергается опасности со стороны магических зверей. Правительство планирует назвать нового зверя «Нури», как и планировалось, а право на первую охоту будет определено через торги.

Здесь очередь означает порядок противостояния зверю. Тот, кто получает первое право, сражается со зверем 8-го уровня на передовой, и в случае успеха получает полное признание этого права.

Это не всегда хорошо. Часто жертвы оказываются огромными, а гильдии из конца очереди получают все лавры, просто добив ослабленного зверя.

Однако со временем накопился опыт охоты, а силы охотников резко возросли. Гильдии, имеющие право на торги, хотели охотиться на зверя первыми. Правительство — тоже.

Но Чхон Мёнгук объявил, что правительство отказывается от первой очереди.

Всё шло по моему плану.

Послышался гул недовольства.

— Вместо этого правительство намерено воспользоваться вторым правом на охоту, а первая, третья и четвёртая очереди будут определены по результатам торгов.

Минимальным требованием для охоты на зверя 8-го уровня было наличие в гильдии Сверхчеловека 8-го уровня. На данный момент такими гильдиями были только правительство и ещё три организации.

После этих слов шум стал ещё громче.

Снова все взгляды устремились на меня. Где-то промелькнуло слово «половинчатый.» Видел я и недовольные лица.

Когда Чхон Мёнгук закончил, один человек встал и выкрикнул:

— Определять вторую очередь — это хорошо, но разве правительство не должно сначала доказать, что у него есть способности для охоты?

Протестующим оказался грозный мужчина с бритой головой. Его личность, возраст около 45 лет и мускулистое тело были записаны в чёрном списке — нет, в секретных документах.

Это был Ю Хыннёль, мастер гильдии «Мэнхо», действующей в Квангё, Сувон. Говорят, он быстро расширил свою гильдию благодаря агрессивной тактике охоты.

Однако он постоянно провоцировал конфликты из-за охотничьих угодий и, пытаясь расширить территорию, конфликтовал с гильдиями не только в Сувоне, но и в Йонъине.

Ю Хыннёль огляделся и продолжил:

— Я не сомневаюсь в способностях тех, кто возьмёт на себя первую очередь, но из-за нехватки информации охота может провалиться. Тогда придётся отступить, и вторая команда должна будет вступить в бой, а правительство хочет взять это на себя? Если они пропустят удар, нам придётся встречать зверя 8-го уровня прямо у стен города! Как член Союза гильдий, я не доверяю непроверенной команде правительства!

Многие поддержали Ю Хыннёля. Я запомнил лица тех, кто активно его поддерживал. Просто из любопытства.

Я подал знак Чхон Мёнгуку.

Опасаясь, что шум усилится, Чхон Мёнгук повысил голос:

— Поэтому мы подготовили видео. Прошу внимания!

Момент истины.

На большом экране в зале начали показывать процесс моей охоты на Чёрную виверну. Видео было обычным, без всяких «патриотических» превью.

—... — Зал замер.

Когда был показан процесс того, как я одним ударом убил зверя 7-го уровня, которого даже крупные гильдии опасались трогать, зал погрузился в тишину, а затем взорвался шумом.

И что это за ребята, которые снимают видео? Стыдно же.

Надо было охотиться эффектнее, зная, что меня снимают. Впредь буду внимательнее.

Тем временем я просматривал секретные документы, подготовленные Чхон Мёнгуком, о том, что говорил Ю Хыннёль.

«Половинчатый без опыта» — это ещё цветочки. Были записи: «будет дрожать перед зверем и наложит в штаны», «если встанет на колени и попросит, может, поделюсь советами по охоте», «не потому ли он стал Сверхчеловеком, что у него есть компромат на президента и главу Управления?» и так далее.

Выражения были весьма колоритными.

— Чёрную виверну... одним ударом...

Когда минутное видео закончилось, все взгляды были прикованы ко мне.

Глаза Ю Хыннёля бешено бегали. Неужели струсил?

— Вот это да.

Удивительное дело.

Они же не могли не знать, что я достиг 8-го уровня и являюсь Сверхчеловеком.

Почему они так не знают своего места и лезут на рожон?

Думают, что я их не трону?

С чего такая уверенность?

Это большое заблуждение.

—...А ведь я и охотников неплохо бью.

Некоторые вокруг вздрогнули.

Я встал и легко оттолкнулся от пола. Пересёк зал одним прыжком и встал рядом с трибуной, Чхон Мёнгук уступил мне место.

Я встал перед трибуной.

— Хорошее здесь место. И слышно отлично.

Я улыбнулся представителям гильдий. Нам ещё предстоит часто встречаться.

Окинув их взглядом, я обратился к побленевшему Ю Хыннёлю:

— Языком ты чесать мастер, продолжай в том же духе.