После корпоративного ужина я легко влился в коллектив, без особых проблем.

Чон Дахён, которая вызвалась стать моим наставником, тщательно обучила меня тому, что должен знать правительственный охотник.

Как и в случае со всеми заданиями, быть охотником, который имел дело исключительно со злодеями, не означало, что я имел дело только со злодеями. Были различные обсуждения о способах подавления появления злодеев, усиления мер безопасности и предотвращения приближения демонов как внутри, так и снаружи города.

Мне также нужно было уметь читать различные документы и убедиться в том, что сотрудничество между различными отделами проходит гладко.

Была создана система, оснащенная различными средствами разведки, благодаря которой близлежащие департаменты могли в течение пяти минут получать информацию об инцидентах в Сеуле и реагировать на них в течение 30 минут.

Было несколько неэффективных моментов, но это была система, предназначенная для поддержания городской безопасности. Если бы целью было «устранение» злодеев, а не их «арест», эффективность была бы значительно выше.

«Вот почему создание системы сотрудничества с другими департаментами имеет решающее значение».

Чон Дахён несколько раз подчеркивала важность сотрудничества.

«Но разве сотрудничество не означает замедление скорости?»

«Да. Вот почему оценка на месте происшествия также важна».

Тот, кто мог вынести такое суждение, был правительственным охотником. Вот почему им была дана «власть».

Наличие или отсутствие этой силы имело значение между охотником и злодеем.

Я не планировал искать сотрудничества с другими отделами, как предложила Чон Дахён. Злодеи — существа, которые должны исчезнуть, и для правительственного охотника, которому нужно было минимизировать ущерб, скорость имела решающее значение.

Вероятно, это был обычный образ мышления правительственного охотника, защищающего граждан.

Мне понравилось, что мое право на поступление определялось по результатам одного экзамена.

«Ну что, пойдем обедать?»

Когда я посмотрел на время, был обед.

Чон Дахён и я вышли и пошли в корейский ресторан, расположенный немного в стороне от Агентства национальной безопасности. Тушеная грибная соевая паста там была превосходной, поэтому я питался там всю неделю.

«Хорошо иметь отлаженную систему, но не лучше ли просто ловить злодеев напрямую?»

«Это не так просто, как кажется».

«Почему вы так говорите?»

«Потому что если в городе прячутся злодеи, значит, они хитрее, чем вы можете себе представить».

«...»

Честно говоря, я не понял, что она имела в виду.

Чон Да Хён слабо улыбнулась, взглянув на выражение моего лица.

«Скоро поймешь».

***

После того, как я приспособился к жизни государственного охотника, я помогал Юн Хи с учебой после работы.

Не потому, что она была моей младшей сестрой, а потому, что у нее был к этому талант.

У нее были первоклассные ловкость, физическая сила, способность к адаптации и навыки использования.

Мои тренировки были довольно строгими, и она ворчала, что это трудно, но она терпела и проявляла упорство, когда видела, что ее навыки улучшаются. Пока она тренировалась и падала, я тоже вошел во вкус. Поскольку она была моей младшей сестрой, я был полон энтузиазма, когда тренировался с ней.

Наблюдая за ней, я вспомнил, что именно я в прошлом преградил Юн Хи путь.

Моя младшая сестра, которую любили наши родители и друзья за ее вспыльчивый и непреклонный характер.

Из-за меня ее мечты были разбиты, и она оказалась под присмотром до конца своей жизни. Все, что я мог сделать, это наблюдать за ней издалека.

А что, если бы у меня тогда хватило смелости встретиться с ней лицом к лицу, если бы я не чувствовал того страха...?

«Мне казалось, ты просто придираешься. Ты говорил, что не можешь мне так помогать, и что это может навредить. Но я так не думаю. Лучшее, что я сделала, — это последовала твоему совету и сдала экзамен на охотника».

Это был ее ответ, когда я однажды спросил ее, что бы она сказала мне, если бы я стал злодеем.

«Постарайся не делать ничего злодейского. Держись сестры Да Хён! Ты ведь сможешь, правда?»

Похоже, она доверяла Чон Да Хён больше, чем мне. Когда она вообще начала называть Чон Да Хён «сестрой»? Это была просто мимолетная мысль, и я не стал спрашивать дальше.

Похоже, она доверяла Чон Да Хён больше, чем мне. Когда она вообще начала называть Чон Да Хён «сестрой»? Эта мысль лишь мелькнула у меня в голове, но я решил не уточнять.

«Спасибо, что заботишься обо мне, сестрёнка».

«Эй, почему ты так мерзко смеёшься? Не подходи ко мне!»

«Кто тебя преследует? Я просто хочу тебя немного потренировать. Это будет весело».

«Весело? В тренировках? Мама! Брат хочет меня поймать!»

Она бросилась искать родителей, которые были в деревне, но вскоре затихла.

Когда всё становится слишком тяжело, для таких моментов просто не остаётся места.

***

Измерение уровня

Измерение уровня — это важный процесс, через который должен пройти каждый охотник.

Уровень определяет силу человека. Пробуждённые высоких уровней считались главной силой нации, и к ним относились соответственно.

У охотников, которые сражаются на передовой, уровень обычно составляет 4–5. Пробуждённые с уровнем 6–7 уже считались сильнейшими, а уровень 8 называли трансцендентным.

Пробуждённые 8-го уровня были самыми могущественными существами в мире. Их было крайне мало — в большинстве стран не набиралось и десяти человек такого уровня, за исключением Соединённых Штатов.

В Южной Корее в настоящее время официально зарегистрированы четверо пробуждённых 8-го уровня.

Благодаря развитой системе обучения и поддержке перспективных охотников, Южная Корея считалась одной из сильнейших стран в мире по числу пробуждённых.

Именно поэтому те, кто верил в перспективы, скептически относились к идее «гениев, появляющихся внезапно, как кометы». Настоящие гении, по их мнению, становились таковыми только благодаря упорной работе и развитию своих способностей с самого детства.

Но сегодня этот стереотип был разрушен. Чон Джу-хо с серьёзным выражением лица посмотрела на Чон Да-хён.

— Ты знал?

— Даже я не ожидал, что всё окажется настолько серьёзно.

— Уровень 7, ты можешь в это поверить?

— Придётся поверить.

— Верно. Мы должны в это поверить. Измерительный прибор не может лгать.

Измерение уровня не отражает всех боевых способностей, но этот метод считался самым точным.

И сегодня прибор показал, что Чхве Джун-хо достиг 7-го уровня.

Считая это ошибкой, измерение повторили несколько раз на разных устройствах, но результат оставался неизменным.

Достигнуть уровня 7 к 25 годам было невероятным достижением. Гильдии готовы были бороться за такого охотника, не жалея никаких ресурсов.

— Каким ты видишь Чхве Джун-хо?

— Он похож на чистый холст.

— Чистый холст?

— Да, белый холст, который совсем не соответствует его возрасту.

Чон Да-хён чувствовала, что внутри Чхве Джун-хо что-то надломлено, но предпочла об этом не говорить.

Он был человеком, с которым нужно обращаться очень осторожно. Чем больше его ограничивали, тем более радикально он реагировал. Если обращаться с ним неправильно, это могло привести к катастрофе, с которой человечество ещё не сталкивалось.

Именно поэтому Чон Да-хён решила оставаться рядом с Чхве Джун-хо.

— Но ведь холст белый, верно?

— Думаю, его легко испачкать.

— Да, это опасно.

Чхве Джун-хо мог стать преданным охотником, служащим правительству. Но если где-то допустить ошибку, он мог превратиться в злодея, более опасного, чем кто-либо из существовавших ранее.

Так Чон Да-хён видела Чхве Джун-хо.

«Мне нужно быть рядом с ним».

Чон Джу-хо вздохнул, нахмурив брови.

«Я вам доверяю, но вы уверены, что сможете разобраться? Его прошлое — это как белый лист, на котором нет ничего, кроме вопросов».

Чон Да-хён слегка наклонила голову, обдумывая его слова.

«Я разберусь. Если бы у него были скрытые мотивы, я бы уже заметила».

Он на мгновение замолчал, глядя на неё, как будто пытаясь найти слабину в её уверенности, но затем сдался.

«Хорошо. Но будь осторожна».

Он хотел было закончить разговор, но она подняла руку, привлекая его внимание.

«Есть ещё кое-что».

«Что именно?»

Она внимательно посмотрела ему в глаза:

«Устройство для измерения уровня... оно показывает только до 7-го уровня».

Джу-хо замер, а затем отрицательно покачал головой.

«Этого не может быть».

«Для измерения уровня 8 нужно специальное оборудование. Обычные приборы просто не способны определить такой уровень».

На мгновение его лицо осталось спокойным, но затем по его лицу пробежала тень сомнения.

«Ты это точно знаешь?»

«Я не уверена. Это только предположение, но...»

«Ладно», — он провёл рукой по лицу. — «Я передам эту информацию руководству. Пока держим это в тайне».

---

Прошло две недели с тех пор, как я стал правительственным охотником.

За это время я прошёл измерение уровня. Результат — 7. Однако решили объявить мой уровень как 5.

Если честно, меня это мало волновало. Уровни — это всего лишь числа. В прошлой жизни я видел, как те, кого считали «сильнейшими», падали от руки тех, кто считался слабым. Уровень не всегда определяет твою силу.

Сегодня я впервые вышел на полевую работу вместе с Чон Да-хён.

Мы сидели за обедом в маленьком кафе. Она заказала острую свинину вместо привычного соевого рагу, как бы показывая, что сегодня не место расслаблению.

«Ты говорила, что мы должны активнее ловить злодеев», — сказал я, глядя на неё.

«Да, говорила».

Её голос звучал спокойно, но в её взгляде читалась усталость.

«Правда в том, что мы не то чтобы не хотим... Мы просто не можем».

«Почему?»

Она немного помедлила, словно решая, стоит ли говорить.

«Всё дело в том, что в городе слишком мало пробуждённых, которые действительно занимаются этим. Большинство из них либо заняты охотой на демонов, либо считают добычу важнее. Этот мирный на вид город... он весь в дырах, как швейцарский сыр».

Я кивнул. Её слова заставили задуматься. Хотя я и был упорен в своих целях, даже я понимал, что ресурсов не хватает, чтобы закрыть все эти пробоины.

«Но самая большая проблема вот в чем».

Чон Да Хён схватилась за щеки.

«Поддельное лицо?»

"Это верно."

Поддельное лицо, также известное как поддельная маска для лица, было похоже на плащ-невидимку и было средством маскировки, изготовленным путем обработки кожи человекоподобных монстров. Это также любимый предмет среди злодеев. Хотя его нельзя было использовать долгое время из-за его токсичности, он был полезен в городе.

«Количество пробужденных людей недостаточно, а злодеи скрывают свои личности и перемещаются. Вот почему у нас нет выбора, кроме как сосредоточиться на сдерживании, а не на профилактике, даже при работе с несколькими командами».

«Неужели нет способа распознать поддельное лицо?»

«Вам придется распознавать его вблизи с помощью распознавания лиц, но это...»

«Это вызовет ответную реакцию, не так ли?»

«Потому что уже есть недовольство пробудившимися личностями».

Пробужденные люди были объектами восхищения, но они также были как недавно возникший класс. Граждане завидовали их сильной власти, богатству и славе. Однако, лежащее в основе чувство неполноценности было проблемой.

Простые граждане хотели, чтобы пробужденные личности находились под контролем, и опасались привилегированного класса, состоявшего только из них.

«Вот почему мы стремимся как можно быстрее обезвредить злодеев с помощью систематической сети в случае инцидента. Это лучшее, что мы можем сделать».

«У меня вопрос. Что для вас важнее — устранение злодеев или обеспечение безопасности граждан?»

«Безопасность граждан».

«Даже если выживший злодей станет катастрофой в будущем?»

«...Работая правительственным охотником, я понял, что нельзя иметь все. Если нельзя иметь и то, и другое, безопасность граждан — прежде всего».

Ее прямой взгляд обратился ко мне. Это был тот же взгляд, который я видел в своей прошлой жизни. Взгляд, который был у нее перед тем, как она умерла у меня на руках.

Мне не нравились люди, которые пытались приспособиться к реальности, не отказываясь от своих убеждений.

«Я по-прежнему считаю, что арест одного злодея — это способ обеспечить безопасность сотни граждан. Это не изменилось».

«Мысли господина Джун Хо потенциально могут создать невинную жертву».

«Ну, тогда вы можете просто извиниться. Давайте подумаем об этом так: разве не лучше сделать прививку, чем не делать ее из-за страха побочных эффектов? Например, посмотрите на того человека, который идет вон там».

«Но главная проблема в другом».

Чон Да Хён потерла виски, словно пытаясь избавиться от головной боли.

«Поддельные лица?»

«Именно так».

Поддельное лицо, или маска, изготовленная из кожи человекоподобных монстров, было популярным средством маскировки у злодеев. Использовать его долго было опасно из-за токсичности, но для короткого сокрытия личности в городе оно подходило идеально.

«Пробужденных не хватает, а злодеи прячутся за поддельными лицами и свободно перемещаются. Поэтому мы можем только реагировать на происшествия, а не предотвращать их, даже если работаем целыми командами».

«Нельзя ли как-то обнаружить поддельное лицо?»

«Можно, но только вблизи, с помощью распознавания. Но это…»

«…вызовет негативную реакцию?»

«Именно. Уже сейчас есть недовольство пробужденными».

Пробужденные вызывали зависть у обычных людей. Их сила, деньги и слава превращали их в новый элитный класс, к которому остальные относились с осторожностью и подозрением.

«Вот почему мы стараемся как можно быстрее обезвреживать злодеев через систему реагирования на инциденты. Это максимум, на что мы способны сейчас».

«У меня вопрос». Я внимательно посмотрел на нее. «Что для вас важнее — устранение злодеев или безопасность граждан?»

«Безопасность граждан».

«Даже если выживший злодей станет катастрофой в будущем?»

«…Работая правительственным охотником, я поняла, что нельзя получить все сразу. Если приходится выбирать, безопасность граждан всегда будет на первом месте».

Ее взгляд стал жестким и уверенным. Это был тот самый взгляд, который я помнил из прошлой жизни — взгляд, с которым она встретила смерть у меня на руках.

Мне никогда не нравились те, кто цеплялся за свои убеждения, не признавая реальности.

«Я считаю, что устранение одного злодея защищает сотни граждан. Это правило работает».

«Такая позиция может создать невинные жертвы».

«Ну, тогда вы просто извинитесь. Или подумаем так: лучше сделать прививку и предотвратить болезнь, чем бояться побочных эффектов. Вот, например, тот человек».

«Где?»

Я указал на мужчину, который стоял на углу улицы.

«Что ты задумал?»

Я молча подошел к нему и резко схватил за лицо.

Ссскрррраатч!

Кожа сорвалась, открывая шрамированное лицо с явно недобрым выражением.

«Вот так и находят злодеев».