В китайском, кантонском, корейском и японском языках произношение цифры 4 похоже на слово "смерть", поэтому её часто считают несчастливой. Например, в некоторых зданиях нет 4-го и 14-го этажей, у гонконгских паромов нет судна номер 4, на Тайване нет номерных знаков с цифрой 4, а при выборе номера телефона мы обычно избегаем номеров, оканчивающихся на 4.

Раньше я не верил в эти идеалистические вещи, но в ту ночь, глядя на номер двери над головой, я погрузился в глубокие размышления.

Комната 444.

Адрес на рекламке оказался абсолютно точным, я сам не мог поверить, что в городе Цзян действительно есть такое место.

— «Войти или нет?»

Как будто дошёл до последнего уровня в игре — мои чувства были очень сложными.

Тёмный коридор уходил в никуда, под ногами иногда попадались куски гнилого дерева и трупы насекомых. Что ещё больше беспокоило меня — это был четвёртый подземный этаж, телефон почему-то отключился, а единственное оружие — немецкий электрошокер на 8000 вольт — тоже перестал работать. Я лишился всякой защиты и должен был встретить грядущее с голыми руками.

Мрачная, пугающая обстановка и предыдущее стихотворение-акростих старухи заставляли меня нервничать, и чем больше я думал, тем страшнее становилось.

— «Если всё это просто розыгрыш или необычное развлекательное шоу, то масштаб слишком велик. Я внимательно осмотрелся, но не нашёл ни камер, ни явных следов человеческого присутствия. Похоже, это не шутка».

Положив руку на дверную ручку, я представил, что за дверью окажется десяток камер, направленных на меня, и ведущий в костюме обнимет меня и крикнет в микрофон: "Поздравляем, господин Гао, вы прошли испытание, вот ваш приз в миллион юаней..."

Мечты приятны, реальность всегда печальна.

"Скрип" — с неприятным звуком открывающейся двери и летящей пылью я вошёл внутрь.

— Есть кто-нибудь?

Тусклый свет качался под потолком, от ковра несло плесенью, в центре комнаты громоздилась гнилая мебель, а на дальней стене криво были написаны четыре больших иероглифа — "Мир Теней".

Не было ни воображаемых вспышек, ни камер, ни окровавленных призраков с оторванными головами.

Лучший сценарий не реализовался, худший тоже не случился — за дверью оказался просто заброшенный склад.

— «Нельзя терять бдительность. Раз адрес, который дала Ся Цинчжи, оказался настоящим, то это место могло быть первой сценой убийства её брата. То есть, я сейчас нахожусь в комнате, где произошло убийство».

Тихо закрыв дверь, я немного успокоился при виде мигающей лампочки над головой, дающей давно забытый свет.

— Есть кто-нибудь? — хотя свет горел, обстановка в комнате создавала впечатление, будто здесь давно никого не было.

Я ступил на рваный сырой ковёр и почувствовал что-то странное, словно наступил на волосы, пропитанные застывшей кровью.

Под ногами стонали половицы, в случайных дырах виднелись трупы неизвестных насекомых.

На столах и стульях в центре комнаты были вырезаны разные жуткие слова, а в некоторых местах виднелись длинные царапины от ногтей, как будто сидевшие здесь люди испытывали крайние муки и страдания.

Дойдя до дальней стены, я увидел четыре больших иероглифа "Мир Теней", написанных кроваво-красной краской. Поначалу ничего особенного, но чем дольше смотришь, тем больше кажется, что в иероглифах таится что-то жуткое и зловещее.

— «Обычная краска или масляная эмаль со временем отслаивается кусками и темнеет, становясь красно-коричневой. Похоже, это характерно только для крови...»

У внутренней стены была ещё одна маленькая дверь. Не найдя ничего снаружи, я из любопытства толкнул её.

— Ух... — температура в комнате резко упала, я втянул холодный воздух и замер в дверях.

В небольшой комнате стоял чёрный жертвенный стол длиной два метра, а по другую сторону стола сидели три человека!

Они были в официальных костюмах, похожие на ведущих радиостанции, как я и представлял раньше. Единственное, что меня смущало — на лицах у всех троих были бумажные маски, на первый взгляд они казались бумажными куклами.

— Ты пришёл на собеседование? — человек в центре механически поднял голову, его голос был хриплым и глухим, словно открывали ржавую консервную банку.

— Да, верно, я пришёл на собеседование, — я не знал, что за люди передо мной, возможно, это были убийцы брата Ся Цинчжи. Перед такими хладнокровными убийцами нужно сохранять спокойствие.

— Я случайно увидел рекламу вашей компании и очень заинтересовался вашим Миром Теней. В эпоху интернета я твёрдо верю, что только инновации и уникальность могут привести к успеху, поэтому я хочу присоединиться к вам, — импровизируя, я положил помятую карточку на чёрный жертвенный стол, чтобы усилить убедительность.

— Заинтересовался? — трое переглянулись, и, возможно, мне показалось, но их бумажные маски как будто изобразили леденящую душу улыбку.

— То, что ты нашёл это место, можно считать удачным совпадением, но стримером Мира Теней не может быть живой человек, — человек в маске скрестил руки под подбородком. — Можно задать тебе несколько вопросов?

— Можно, конечно, — я сохранял невозмутимость. После отчисления из полицейской академии несколько лет назад я с поддельным резюме обошёл почти все крупные компании города и выработал свой опыт прохождения собеседований. На часто задаваемые вопросы я уже нашёл шаблоны ответов в интернете.

С загадочной уверенностью я кивнул с улыбкой: — Спрашивайте.

— Имя.

— Гао Цзянь.

— Есть ли у вас соответствующий опыт работы? Например, вели ли вы стримы на других платформах?

— К сожалению, у меня нет подобного опыта, но у меня очень хорошие коммуникативные навыки и способность к адаптации. По своему характеру я очень подхожу для работы стримером, — быть честным, признавать свои недостатки и подчёркивать достоинства — один из приёмов собеседования.

— Неплохо сказано, но стримеры Мира Теней отличаются от стримеров других платформ. Нам нужно не только общаться со зрителями, но что более важно — защищать себя, выживать...

— «Выживать...» — когда интервьюер произнёс эти слова, я понял, что ситуация выходит из-под контроля.

— Верно, всё просто — просто выживать, — человек в центре погладил маску на лице, придав бумажной кукле жуткое выражение. — В нашем городе скрыто множество легенд: тринадцать ступеней в заброшенной деревенской школе; последний автобус с мертвецами; призрачные лица в камерах наблюдения в предрассветные часы; маленькая девочка в красном, которая всегда бродит у входа... Подобных легенд слишком много, неужели они все выдуманы?

— Наверное... — если бы это было до прихода сюда, я бы не колеблясь сказал: да, всё это выдумки. — Подождите, судя по вашим словам, неужели стримеры Мира Теней должны каждый день ходить в такие места искать призраков и материал?!

— Быстро соображаешь, ты мне начинаешь нравиться, — хихиканье совсем не походило на человеческий смех. — Разве не захватывающе действовать в полночных тенях, сталкиваться с самыми жуткими ужасами этого города?

— Стримить места из историй о призраках — это довольно необычно, возможно, это удовлетворит психологические потребности многих людей, — я отвечал этим троим через раз, а в душе уже хотел отступить.

Честно говоря, я не против смотреть фильмы ужасов и мистику, но если вы просите меня самого стать главным героем фильма ужасов — это совершенно другое дело.

Даже просто представив, как я должен ночью открывать гробы, взламывать двери склепов и, возможно, убегать от толпы призраков и духов, я чувствовал себя некомфортно.

— Истории о призраках? Нет-нет, похоже, ты всё ещё не понял, — человек в маске подпёр подбородок руками, взгляд из-под бумажной маски пронзил меня как меч. — Реальность всегда страшнее историй. Я гарантирую, что самое глубокое отчаяние, которое ты когда-либо испытаешь, начнётся с того момента, как ты узнаешь правду.

— Что вы имеете в виду?

— Ответ скрыт в этом городе, ты станешь свидетелем другого мира, увидишь настоящий ужас, — в словах человека в маске не было и намёка на шутку, его голос был безжизненным и мрачным, очень угнетающим.

— «Не похоже на представление...» — теперь я был на девяносто процентов уверен, что Мир Теней — это не розыгрыш и не развлекательное шоу. Похоже, я навлёк на себя большие неприятности.

Тело отклонилось назад, появилось желание отступить.

Но человек в маске, казалось, уже знал о моих мыслях, и, хотя он не сделал никаких движений, дверь позади со скрипом медленно закрылась сама: — Не нервничай, твоё собеседование только начинается.