Вопрос о существовании призраков гораздо сложнее, чем что появилось раньше — курица или яйцо. Ведь большинство людей знают, каковы на вкус курица и яйцо, но мало кто видел, как выглядят призраки. Вероятно, даже профессиональные исследователи паранормальных явлений сейчас не могут дать точный ответ, не говоря уже обо мне, третьесортном детективе, выросшем под красным флагом в весеннем ветре.

Однако незнание не означает невозможность ответить. В жизни часто не нужно давать правильный ответ, достаточно сказать то, что люди хотят услышать.

Человек в маске в самом начале сказал, что чтобы стать стримером на платформе Мир Теней, нужно не только уметь общаться со зрителями, но и уметь защищать себя.

Эта фраза полна намёков, испытание началось с момента моего входа.

Я не стал зацикливаться на вопросе существования призраков, а вместо этого пересмотрел всё, что случилось со мной этой ночью: легенда о улице Бесфонарной, старушка с куклой под дождём, интервьюер с бумажным лицом, пять жутких вопросов.

Всё это, казалось, было направлено на то, чтобы нарушить здравый смысл, подготовить к этому последнему вопросу.

После такой подготовки желаемый ответ был очевиден.

— Я верю, что призраки существуют — вот мой ответ.

Как только я произнёс эти слова, в небольшой комнате раздались аплодисменты — три интервьюера за столом механически хлопали в ладоши.

— Правильно ответили на четыре вопроса из пяти. Поздравляем, господин Гао, вы официально приняты на работу в Мир Теней в качестве штатного стримера нашей компании.

По разным причинам меня отвергали не менее сотни больших и малых компаний города, и я, уже имевший психологическую травму от всех этих отказов, совершенно не ожидал, что в этот раз всё пройдёт так гладко. Довольно неловко, но в душе я не испытывал ни малейшей радости от приёма на работу.

— И это всё? Не слишком ли поспешно?

— Нет, вы самый подходящий кандидат из всех, кого мы встречали. Если у вас нет других вопросов, давайте подпишем контракт прямо здесь, — человек, всё время сидевший посередине, медленно встал. Он был примерно моего роста, его жуткое бумажное лицо смотрело на меня через стол.

— У меня есть вопрос. Я правильно ответил на четыре вопроса из пяти, можете сказать, в каком я ошибся? — для детектива ошибка в рассуждениях смертельна.

— Сейчас вам не нужно это знать... — из-под бумажной маски раздался хихикающий смех. — Потому что скоро вы сами испытаете это отчаяние и поймёте, в каком вопросе ошиблись.

— Испытаю сам? Какой неприятный ответ, — любой психически нормальный человек не захотел бы оказаться в ситуациях из этих вопросов.

— Господин Гао, у вас есть ещё вопросы?

— Нет... — как может не быть? Мой мозг был окружён бесчисленными вопросами, но их просто нельзя было задать, или даже если бы я их задал, другая сторона точно не ответила бы, и это могло бы навлечь на меня смертельную опасность.

Чтобы спокойно пережить эту ночь, самым мудрым выбором было внешне подчиниться, а после ухода отсюда немедленно сообщить в полицию и помочь им арестовать этих "психов".

— Хорошо, приготовьтесь подписать контракт, — он достал из-под стола пожелтевший от времени свиток и схватил мою правую руку, прижав её к бумаге.

— «Как холодно...» — при первом физическом контакте с человеком в маске я обнаружил, что его тело неожиданно холодное, как труп в морге, ожидающий опознания.

— Что вы делаете? — не успел я опомниться, как увидел выползающее из-под пола странное насекомое, похожее на сороконожку, но с единственным рогом длиной в один-два сантиметра на лбу, как у дракона.

Оно поползло по ножке стола, забралось на стол и быстро двинулось ко мне.

Я хотел увернуться, но рука человека в маске держала меня как железные тиски. Я не мог пошевелиться и мог только беспомощно смотреть, как странное насекомое кусает моё запястье.

— А! — игла вонзилась до кости, от боли я закричал, но боль длилась всего несколько секунд. Когда я пришёл в себя и посмотрел, на правом запястье остался чёрный след в форме цветка сливы. Кровь окрасила свиток, а то странное насекомое, потеряв силы, свернулось клубком и упало в щель в полу.

— Подписание завершено, с сегодняшнего дня вы член Мира Теней, — человек в маске отпустил руки, его тон оставался ни холодным, ни тёплым. Он достал кожаный чемодан, стоявший рядом со стулом.

— Всё оборудование для стриминга предоставляется нами, вам нужно только делать хорошие трансляции и привлекать больше зрителей, — он открыл чемодан, в котором было всё необходимое: камера, мобильный кодировщик, селфи-палка, штатив и даже большой смартфон в комплекте.

Если бы не следы непромытой крови на некоторых предметах, я бы почти поверил, что это нормальная компания.

— Задания для стримов будут приходить прямо на телефон. Способ трансляции можете выбирать сами, но, пожалуйста, обязательно используйте предоставленное нами оборудование, потому что только наши устройства могут запечатлеть то, что обычные люди не видят.

— После каждой трансляции мы будем оценивать ваши результаты по популярности и полученным подаркам, баллы накапливаются, и вы сможете обменять их у нас на много неожиданных хороших вещей.

— Однако где награда, там и наказание. Когда ваши баллы станут отрицательными, вы исчезнете без следа, как Ся Чи, который привёл вас сюда!

Услышав это, я больше не мог притворяться спокойным. Способность так просто заставить человека исчезнуть без звука означала, что это должна быть огромная организованная преступная группировка. Ещё более досадно то, что я, похоже, неосознанно попал на этот преступный корабль.

— Подробности написаны в контракте, посмотрите, есть ли что-то непонятное?

Я взял свиток, пропитанный моей кровью. На нём было много пунктов, в основном о том, что нельзя активно раскрывать существование Мира Теней посторонним, нельзя отказываться от заданий и так далее.

Стоит отметить, что на обратной стороне контракта была напечатана таблица обмена баллов.

В первой строке было написано: один балл можно обменять на сто граммов чистого золота.

— Вы шутите? Сейчас грамм золота стоит 250 юаней, сто граммов — это 25 000 юаней!

Читая дальше: за пять баллов можно обменять тайский кумантонг (маленький призрак).

За семь баллов — трупной яд из Сянси, за десять — нечистого тайсуй, за двенадцать — рукописную копию искусства нефритовой богини радости, за пятнадцать — открыть мирское небесное око, за двадцать — очищение костей и мышц, за тридцать...

— Что это всё такое?

Бесконечный список зловещих вещей. Я не знал, что и сказать, полное ощущение, что мы в разных мирах.

Взгляд продолжал опускаться, в конце таблицы обмена:

...

Продолжительность жизни, тысяча баллов за продление жизни на двенадцать часов.

Десять тысяч баллов за право выйти, всё вернётся к началу.

— Прочитали? Сохраните контракт и как можно скорее освойтесь с оборудованием для стриминга, ваша первая трансляция, вероятно, состоится завтра ночью.

— Могу я отказаться?

— Мы не вмешиваемся в ваш выбор, но сейчас у вас ноль баллов, за пропуск одной трансляции будет вычтено десять баллов.

— Хорошо, я понял. Теперь я могу идти? — честно говоря, я не хотел оставаться здесь ни минуты.

— Если что-то непонятно, можете позвонить мне, телефон в чемодане может связаться со мной, — человек одной рукой придерживал бумажную маску, другой слегка махнул, и закрытая дверь медленно открылась. — Господин Гао, видно, что вы осторожный и умный человек. Я надеюсь, вы будете серьёзно относиться к каждой трансляции, ни в коем случае не шутите со своей жизнью.

— Не беспокойтесь, я ещё не нажился, — подняв чемодан, я быстро направился к выходу. Не знаю, сколько времени я провёл в комнате, но сейчас ноги онемели, стали жёсткими, как в гипсе.

— Господин Гао, я искренне желаю вам выжить...

Я не расслышал последних слов человека в маске, да и что хорошего можно услышать из уст этого психа.

Открыв дверь комнаты 444, я на ощупь поднялся наверх и выбежал из коридора. Не разбирая направления, я помчался по улице.

Казалось, бежал очень долго, наконец впереди появился свет: — Фары!

— Куда едем? — перед мной остановилось такси, водитель был лысеющим дядькой.

— В новый район, восточная часть улицы Тинтан.

— Начальная плата двадцать юаней, по новым правилам надо добавить ещё юань за топливный сбор.

— Хватит болтать, быстрее открывайте дверь, — я всё ещё не пришёл в себя. Какая разница сколько это стоит? Я, тяжело дыша, крепко обнимал чемодан.

— Братишка, не то чтобы я не хотел тебя везти, но посреди ночи ты так взволнованно обнимаешь чемодан, кто знает, что у тебя там внутри? Вдруг...

— Вы слишком много думаете, — я открыл чемодан и показал камеру внутри. — Спокойно ведите машину, я просто стример, работающий на передовой экстрима.