Глава 151: Возвращение

— …Я не совсем понимаю, о чем вы так внезапно заговорили, Ваше Превосходительство.

Всё еще источая угрожающую ауру, Элеонора процедила эти слова сквозь зубы. Не было ничего удивительного в том, что она почувствовала себя глубоко озадаченной, когда тема войны возникла посреди мирного ужина совершенно ни с того ни с сего. Любой на её месте попытался бы отмахнуться от этого как от бессмысленной чепухи, и это было бы абсолютно нормальной реакцией.

— …

Однако… слова Салливан были чистой правдой. Строго говоря, причиной грядущей катастрофы станет не сама Элеонора, а сущность, которую она в себе скрывала.

— И директор Аталанта, и Вождь Племенного Альянса, похоже, приложили все усилия, чтобы скрыть истину, — продолжала Салливан спокойным, размеренным голосом. — Но у стен есть уши, а у окон — глаза. И в Эльфанте, и в Кузнице Борьбы поползли слухи, что во время вашего присутствия там были обнаружены следы Дьявола. Сейчас это уже секрет полишинеля для высших эшелонов. Достаточно одного неверного шага, и эта новость мгновенно разлетится среди общественности.

— …

При этих словах глаза Элеоноры слегка расширились.

— …Вы сказали «Дьявол», Ваше Превосходительство?

— Именно так, леди Тристан. Дьявол.

Погодите-ка! Продолжать развивать эту тему сейчас слишком опасно! Если она прямо сейчас раскроет, что Элеонора укрывает Фрагмент Дьявола, в мои планы вмешается колоссальная переменная. Этого не должно случиться как минимум до начала 5-й главы!

Как раз когда я собирался вмешаться и заставить её замолчать… Канцлер мимолетно взглянула на меня, подмигнув под таким углом, который был абсолютно незаметен для Элеоноры. Пыталась ли она таким образом заверить меня, что не станет развивать эту тему дальше?

— …

Я прищурился, пристально глядя на Салливан. Если в этой ситуации и было что-то абсолютно неоспоримое… так это тот факт, что эта женщина «прекрасно меня знала». Словно она оставалась рядом со мной на протяжении очень долгого времени.

— …Мне ничего не известно о сущностях, связанных с Дьяволами, Ваше Превосходительство, — жестко отчеканила Элеонора, но Салливан лишь небрежно пожала плечами в ответ.

— Честно говоря, то, вовлечены ли вы в это напрямую, не имеет значения. Проблема здесь в «инцидентах», которые эта сила провоцирует.

Было очевидно, к чему она клонит. Каждый раз, когда Дьяволы являли себя миру, они приносили с собой бедствия такого масштаба, что те сотрясали весь континент. Даже Стражам, сильнейшей мощи Империи, пришлось ставить на кон свои жизни, чтобы справиться с Инцидентом Багровой Ночи — катастрофой, которая обратила в пепел несколько городов и была зафиксирована как худшая трагедия в истории Империи. Было более чем очевидно, что весь континент погрузится в пучину хаоса, если узнает, что Авторитет Дьявола снова проявился в Материальном мире.

— Вряд ли хоть один здравомыслящий государственный деятель обрадуется таким новостям. Континент и без того находится в шатком равновесии, балансируя между миром и тотальной войной. Не будет преувеличением сказать, что любая фракция готова пойти войной на соседей ради собственной выгоды, стоит лишь представиться удобному случаю.

Если общественные настроения дестабилизируются и люди поддадутся панике, возникнет бесчисленное множество подобных «возможностей». Даже те, у кого изначально не было агрессивных намерений, изменят свое мнение, если перед ними откроется идеальный шанс для удара. Короче говоря… угроза «войны», о которой говорила Салливан, была вовсе не иллюзией, а суровой реальностью.

— И вот здесь всё сходится в одну точку.

Если весь континент содрогнется от страха перед Дьяволами, останется лишь одно простое решение. Призвать существо, способное уравновесить чашу весов между человечеством и Дьяволами. Единственного человека в истории, который когда-то сражался со «всеми Дьяволами» и смог противостоять им на равных.

— …Выбор Героя.

Когда Фэнол со слабой, горькой улыбкой произнесла эти слова, Салливан утвердительно кивнула:

— Изначально считалось, что Герой избирается самими Небесами. Как бы сильно кто-то ни кричал, что он Герой, он не мог ожидать, что его признают таковым просто по щелчку пальцев.

Святой Меч Первого Героя, который бережно хранился на Святой Земле. Только тот, кого признает это оружие, будет безоговорочно признан Героем всеми без исключения.

— Но теперь… нам придется создать такого человека… даже силой, если потребуется. Даже если Святой Меч откажется признать его, нам нужен кто-то, кто будет достаточно силен, чтобы мы могли заявить во всеуслышание: этот человек способен противостоять Дьяволам.

— …Что именно вы имеете в виду под «создать силой»? — ледяным тоном спросила Элеонора. — Чтобы быть признанным Героем, человек, насколько мне известно, должен явить себя миру, владея Святым Мечом. Иначе народ просто не поверит.

— Мы заставим его взять этот меч. Принудим, если возникнет необходимость. Если общественность требует зрелища, мы покажем его им.

Рот Элеоноры слегка приоткрылся. Для человека, который крайне редко демонстрировал свои эмоции, это была невероятно бурная реакция, но, честно говоря, я не мог её винить. Скажите на милость, что именно произойдет, если человек, не признанный Святым Мечом, посмеет коснуться его? Ответ был до ужаса прост.

«…Он просто погибнет».

Его тело разлетится на куски, едва он попытается приблизиться к силе, которую физически не способен выдержать. Иными словами, то, что пыталась сказать Канцлер…

— …Лучше срежиссировать искусно сработанный, продуманный до мелочей обман, чем позволить тысячам, десяткам тысяч или сотням тысяч жизней сгореть в пламени войны.

Они собирались создать «жертвенного агнца», чтобы предотвратить мировую катастрофу.

— …Правящая верхушка Империи уже дала согласие на это. Вот почему я не могу не критиковать вас за это дело, леди Тристан. — Салливан впилась взглядом в Элеонору, её золотые глаза хищно блеснули. — Потому что именно вы стали причиной, по которой нам приходится идти на такие меры.

Тяжелое, давящее молчание опустилось на обеденный зал. В этот момент… я поймал себя на том, что снова сжимаю пальцами Проводник Душ в своем кармане.

В этой академии уже находился человек, который был выбран в качестве «Кандидата в Герои». Если «Выбор Героя» действительно начнется, эту девушку определенно призовут в первую очередь.

— …

Я стиснул зубы с такой силой, что десны закровоточили. Вот истинная причина, по которой я снял Проводник Душ. Потому что это было единственное, что могло по-настоящему разъярить Калибана — человека, который до этого совершенно беспечно отнесся к тому факту, что я сам превращаюсь в существо, близкое к Дьяволу.

«…Использовать его последнего оставшегося сородича в качестве жертвы. Вот о каком дерьме они сейчас говорят».

Будь я на его месте, я бы ни за что не оставил это просто так.

— …

Единственным утешением было то, что её сейчас не было в Эльфанте, так как она всё еще находилась в Кузнице Борьбы. Мне нужно было держать её как можно дальше, чтобы отсрочить начальную точку Основного Квеста и выиграть достаточно времени для подготовки, чтобы подобное событие никогда не произошло с—

Системное сообщение

• [Событие, связанное с целью «Илия», будет сгенерировано в ближайшее время!]

— …

Господин Системное Окно, пожалуйста. Возьми себя в руки и научись, черт возьми, читать атмосферу в комнате.

— ЭТО ЖЕ ЭЛЬФАНТЕ-Е-Е-Е-Е!

Илия, спрыгнув с поезда, раскинула руки в стороны и громко закричала на весь перрон.

— Чему ты так радуешься? Тебя ведь не было всего ничего.

Правда, единственным ответом, который она получила, были эти ворчливые слова. Но Илия лишь закружилась на месте, её сияющая улыбка осталась неизменной. В конце концов, за несколько недель совместной жизни она успела хорошо изучить свою спутницу. Этот человек всегда говорил резко и грубо, но если докопаться до сути, на самом деле она была очень доброй. И куда более ранимой, чем могло показаться на первый взгляд.

— Я соскучилась по Учителю! Мне кажется, я не видела его почти целый месяц!

— …Ты не можешь держать эти мысли при себе? Или, по крайней мере, не орать об этом во весь голос? У тебя вообще стыд есть?

— А разве ты сама не скучала по Учителю, Риру?

— Еще чего.

Пока Риру Гарда презрительно фыркала, Илия наклонила голову и перевела взгляд ниже. В конце её взора оказалась коробка, которую Риру держала с невероятной осторожностью, словно это было нечто безумно ценное.

— Это ведь подарок для Учителя, правда? Ты всю дорогу сюда не выпускала его из рук.

Когда Илия указала на сверток, Риру мгновенно вспыхнула до корней волос и поспешно спрятала его за спину.

— К-Какой еще п-п-подарок! Я-Я что, похожа на человека, который стал бы готовить подобные вещи?!

— …

«Ого. Её же так легко читать».

Илия с лукавым выражением лица сделала шаг к Риру. Существовал только один случай, когда эта особа реагировала подобным образом. Всякий раз, когда заходил разговор об Учителе, она вела себя как мальчишка, которого поймали на том, что он влюбился в девочку.

— Ну расскажи мне хоть немного~ Я никому не скажу, честное слово~ Что это вообще такое~?

Была еще одна вещь, которую Илия осознала за время, проведенное с ней: Риру было невероятно легко дразнить. Особенно сейчас, когда между ними образовалась очень прочная связь.

«…Это был не выбор, а необходимость».

Конечно, раньше между её друзьями и Риру то и дело вспыхивали конфликты, и повсюду возникали трения, поскольку все считали Риру одной из тех девиц, что пытаются заигрывать с Учителем. Но после того, как их поймал Каса Гарда, и им пришлось вместе кататься по полу в адских тренировках, между ними двумя давно сформировались узы, почти идентичные узам боевых товарищей.

— …Я же сказала, это не подарок, — резко ответила Риру, пока Илия была потеряна в этих мыслях. Она еще глубже спрятала сверток за спину.

«Хм? Она куда более упрямая, чем обычно».

«Обычно, когда я так наседаю на неё, она всегда как-то сдается…»

«…Неужели эта её черта похожа на мисс Юрию?»

Обе они, не имея ни единого друга своего возраста и пола, могли похвастаться крайне узким кругозором в области человеческих отношений. Как следствие, они были куда более уязвимы, когда на них обрушивали массированные атаки искренней дружбы. Так что в данном случае…

— Оп.

Илия молниеносно переместилась за спину Риру и протянула руку к свертку. Её движение было легким, но скорость — поразительной. Она всегда была исключительна в ближнем бою, так что большинство людей оказались бы совершенно беспомощны против неё, но…

— Ик.

Илию отбросило назад. Это произошло потому, что Риру с силой ткнула её пальцем прямо в лоб.

«…Серьезно, что за чертовщина».

Илия надула губы, чувствуя, что это несправедливо. Несколько раз спаррингуя с Риру под руководством Касы, стало кристально ясно, что Риру обладает поистине причудливой способностью. Иногда… она реагировала так, словно могла видеть на несколько секунд в «будущее». Даже только что: она должна быть совершенно не в состоянии предугадать этот маневр. И тем не менее, всё выглядело так, будто что-то «внутри» её тела активно помогало Риру.

«…Будь то я или она, мы действительно носим в себе какие-то невероятные силы, да?»

Строго говоря… способность, которую она сама «открыла» во время тренировок Касы, находилась на еще более абсурдном уровне. Илия со слабой, горькой улыбкой коснулась повязки, закрывающей её правый глаз. Дело было вовсе не в том, что её глаз был поврежден. Однако… без этой повязки один лишь взгляд по сторонам вызывал жуткую головную боль. Потому что «количество информации», которую она поглощала, становилось просто невыносимым.

Пока она думала об этом, Риру заговорила с дрожащими кулаками и пунцовым лицом:

— Прекрати это немедленно! Я серьезно ударю тебя, и очень больно, поняла?!

— …

«Какая она всё-таки хорошая».

« Даже после всего этого она не сказала ни одного грубого слова, а лишь пригрозила ударить».

«Неужели это тот же самый человек, который в прошлом готов был пустить в ход кулаки при малейшей провокации?»

— …Похоже, это правда, что характер человека меняется, когда он находит того, кто ему нравится.

— П-Почему ты постоянно приплетаешь этого парня—!

— Но я ведь ничего о нем не говорила?

— …!

Илия, озорно высунув язык, сделала несколько шагов назад от Риру, у которой из ушей разве что пар не шел от ярости.

«…Ах, ну надо же».

Илия мысленно хихикнула. В прошлом она бы ни за что не смогла так шутить. Напротив, она бы постоянно изводила себя мыслями о том, что другая девушка пытается приблизиться к Учителю. Но с тех пор, как она обрела этот «глаз»… почему-то мир стал выглядеть для неё немного иначе.

— Тогда, пусть уже и поздно, мы должны первым же делом пойти и навестить Учителя! — энергично произнесла она, аккуратно поправив повязку на правом глазу.

Что бы ни случилось, тот факт, что она стала совершенно другим человеком после тренировок Касы в Кузнице Борьбы, был налицо. Так что, как минимум, разве она не должна поскорее показать Дауду, что именно изменилось?

Но было очевидно, что выполнить этот план будет непросто.

— …Он вместе с Канцлером?

Когда Илия спросила об этом, Дама Офелия, сидевшая в комнате смотрителя общежития, ответила томным голосом:

— Мгм~ Именно так и сказали~ Мне самой было интересно, что происходит, раз уж его не было целый день, а оказалось, что он застрял с ними~

«Нет, подождите, я имела в виду… какие вообще дела могут быть у человека уровня Канцлера в академии в первую очередь?»

«И почему он оказался в это втянут?»

Пока Илия размышляла над этим, Риру тоже казалась растерянной, почесывая затылок:

— …Тогда ничего не поделаешь. Раз уж он в таком месте, у нас нет выбора, кроме как сделать это позже—

— Нет.

Илия решительно оборвала её, отчего глаза Риру округлились.

— …Что?

— У меня очень сильное… ‘предчувствие’. Я уверена, что прямо сейчас он остро нуждается во мне…

— …

«Что, черт возьми, это вообще должно значить? Чувство? Какое еще чувство?»

Она распиналась о том, как изменился характер Риру и всё такое, но, несмотря на все внутренние метаморфозы, в итоге она оказалась точно такой же, как и Риру. Хотя она оставалась такой же оживленной и общительной, как и прежде… в определенных аспектах она стала немного более… «упрямой», пожалуй? Казалось, появились вещи, в которых она никогда и ни за что не пойдет на компромисс. Если она верила, что что-то должно быть сделано, она шла и делала это до конца.

И это стало предельно ясно из её следующих слов:

— Давай ворвемся туда!

— …

Риру с силой прижала пальцы к вискам, так как её голова уже начинала раскалываться от боли. После тренировок с Мастером Кулака Илия определенно превратилась в совершенно иного человека.

«…Ну и сумасшедшая же стерва».

Она могла выпалить такую дикую, безумную чушь с абсолютно невозмутимым видом, будто в этом не было ничего особенного.