Глава 153: Решимость

Беспрецедентный инцидент, в результате которого Канцлер и леди Тристан одновременно упали в обморок, завершился с на удивление незначительными последствиями, учитывая всю серьезность ситуации.

— Проклятье, дерьмо, СУКА-А-А-А!

— …

Разумеется, именно директор Аталанта тащила их обеих в лазарет. Лицо её в тот момент напоминало лик злого духа, а сама она издавала утробные, едва ли человеческие крики. Впрочем, не стоит винить её за это. Наша дорогая директриса всегда оказывалась первой, кого накрывало взрывной волной подобных происшествий. И расхлебывать последствия тоже всегда приходилось ей лично.

К счастью, благодаря деликатному прикосновению Илии, ни у одной из пострадавших не обнаружилось никаких внешних повреждений. Они просто пребывали в глубоком беспамятстве по одному только Богу известной причине. Тот факт, что сами жертвы понятия не имели, кого и в чем винить, можно было считать колоссальным везением.

Перед этим Аталанта с натянутым выражением лица сообщила мне, что у этих двоих пока нет намерений вступать в прямой открытый конфликт друг с другом.

— Дом Петронус и Герцогство Тристан никогда не ладили, но они прекрасно понимают: если это противостояние обострится еще сильнее, плохо придется обеим сторонам.

Разумеется…

— Но это только потому, что в этот раз ты, Дауд, вовремя убрался с линии огня. Нет никаких гарантий, что подобные столкновения не повторятся в будущем.

Существовала вот такая очевидная оговорка. Я кивнул на слова Аталанты с горькой усмешкой.

— …Мне нужно поскорее найти решение, — со вздохом ответил я.

Дело ведь не ограничится только их стычкой. Взаимодействие и конфликты между Дьяволами отныне будут только нарастать. Это было лишь самое начало. И если количество Дьяволов, связанных со мной, продолжит увеличиваться, вероятность подобных инцидентов начнет расти в геометрической прогрессии.

Илия, возможно, и обрела способность наносить удары напрямую по Фрагменту Дьявола, но я не мог полагаться на это постоянно. Этот метод мог сработать до того, как Дьявол окончательно потеряет контроль, но в прошлом уже бывали случаи, делавшие его бесполезным — например, когда Элеонора реально высвобождала свой Авторитет.

— У тебя есть что-то на примете?

— …

Ну, вообще-то да. Подобные инциденты были неизбежны. Именно поэтому лучшим решением было подготовить средства для ликвидации их последствий. А когда дело доходило до «посредничества» в битвах масштаба Дьяволов, существовало лишь одно создание, способное на такое.

Герой, владеющий Святым Мечом. Полноценно развив свой потенциал, он становился сильнейшим человеком в мире. По боевой мощи этот рубеж разделяли лишь двое, возвышаясь над всеми остальными — Герой и Серый Дьявол.

— Судя по твоему лицу, ты не слишком-то в восторге от этого метода.

Она была права. Потому что цена и опасность этого пути были непомерно высоки. Не для меня, а для Илии, которая окажется в самом эпицентре этих событий.

— …Но у меня всё равно нет другого выбора.

С этими словами я вызвал перед глазами системное окно.

Системный журнал

• [Начальная точка 〖 Глава 4 — Багровая Ночь 〗 изменена!]

Изначально 4-я глава должна была начаться лишь через несколько месяцев. Но, как обычно, из-за перекрученного сценария дата значительно сдвинулась вперед.

«…Это такое тупое, бредящее дерьмо. Представь, если— нет, я даже думать не хочу о том, что будет, если она не сможет совладать со Святым Мечом».

Герой, владеющий Святым Мечом, был столь же критически важен для развития сюжета, как и Серый Дьявол, назначенный «Финальным Боссом». Всё остальное еще можно было как-то скорректировать, но эта часть обязана пройти гладко. Стоит здесь допустить ошибку, и весь мир просто рухнет по принципу домино. Например, появление «Ложного Бога» и «Клейма Дурного Знамения» в последующих частях сценария строилось на допущении, что Илия является носителем Святого Ме Меча. Без этого у нас не было бы ни единого шанса одолеть тех тварей и закрыть главу. Однако…

«Риск слишком велик».

Для начала, заставить Святой Меч признать Илию было куда проще сказать, чем сделать. Малейший просчет — и её голова отлетит на месте. В игре она прошла это испытание триумфально, но…

— …

Большинство испытаний, с которыми она должна была столкнуться в игре, в этой реальности пришлось преодолевать мне. Так что главный вопрос заключался в том, заполнилась ли её «шкала роста» в соответствии с оригиналом. То, что она умудрилась пробудить читерскую способность бить напрямую по Фрагменту Дьявола — это здорово, но это совершенно не гарантировало признание Святого Меча. Кроме того…

— Когда начинается Выбор Героя, директор?

— Я слышала, что через несколько дней. Они собирают кандидатов из академий каждой страны. В конце концов, Святой Меч не позволяет касаться себя людям старше определенного возраста.

Я кивнул, слушая слова Аталанты. Как и всегда, времени оставалось в обрез. Если всё начнется через пару дней, значит, главное событие обрушится на меня, не оставив ни секунды на подготовку. А это означало, что оставался лишь один вариант.

— …Вы не могли бы оказать мне услугу, директор?

— Какую?

— Две вещи. Во-первых, мне нужны контактные данные Старшего Профессора Школы Теологии, а также право на личную встречу с ним.

Аталанта прищурилась, подозрительно уставившись на меня.

— Это несложная услуга, так что я не стану допытываться, зачем тебе это нужно. Но ты ведь знаешь, что этот человек весьма… своеобразен?

— …Я знаю.

Честно говоря, не будь этот человек Старшим Профессором, я бы в жизни не стал с ним связываться. «Своеобразный» — это слишком вежливое слово для него. Потому что этот тип был самым настоящим, стопроцентным лунатиком.

— Во-вторых… — Я вздохнул и продолжил: — Пожалуйста, позвольте мне принять участие в Церемонии Выбора Героя.

— …

Аталанта посмотрела на меня со строгим, застывшим выражением лица.

— …Эльфанте может выдвинуть только одного студента.

— Я знаю.

В первую очередь, чтобы быть номинированным, нужно изначально обладать статусом «Кандидата в Герои». Однако…

— Я прошу не о роли кандидата, а о месте в её «свите» для поддержки. Другие страны ведь тоже отправят сопровождающих вместе со своими кандидатами, верно?

— Если так, то я могу помочь. Но ты ведь понимаешь, что одним этим фактом повлиять на процесс выбора будет практически невозможно? — с кислым видом отозвалась Аталанта.

Это действительно было так. В игре во время Выбора Героя кандидаты должны были в одиночку преодолевать встающие перед ними «испытания». Сопровождающие или свита могли лишь давать советы со стороны, но не имели права помогать напрямую. Однако…

— Практически невозможно, но ведь не абсолютно, верно?

— …Прошу прощения?

— Разве то, чего я умудрился достичь до сих пор… можно было назвать вещами, которые «возможно» сделать?

Это был всё тот же старый шаблон. Мне просто нужно было делать то, что я делал всегда. Раз уж эффект бабочки был вызван мной, мне и нести за него ответственность. Вот почему… в конечном счете завоевание признания Святого Меча оставалось задачей самой девчонки, но…

— Я сделаю её Героем, директор. Чего бы мне это ни стоило.

Проложить для неё этот «путь»… было моей прямой обязанностью.

— …Я прожил еще один день, — выдохнул я.

Едва вернувшись в свою комнату в общежитии, я устало потер лицо ладонями. С этими мыслями я взглянул на небольшой браслет, обернутый вокруг верхней части амулета. Это была вещица, которую Илия купила в Племенном Альянсе в подарок для меня. В моей голове снова прокрутился недавний разговор с ней.

— Выбор Героя? Я сделаю это!

— …

Из-за её излишне жизнерадостного ответа я едва смог выдавить следующие слова.

— …Ты вообще понимаешь, во что ввязываешься?

— Хм, судя по твоему тону, это что-то чертовски опасное, да?

— Да, дуреха. Если будешь неосторожна, ты можешь погибнуть. Так что, пожалуйста, подумай хорошенько и—

— Но ведь это поможет тебе, верно, Учитель?

— …

В очередной раз её слова лишили меня дара речи, но на этот раз я просто промолчал. Видя это, она широко улыбнулась и без малейших колебаний ответила:

— Тогда я сделаю это.

— …Эй.

— И самое главное… — Словно давая понять, что эта причина была не единственной её целью, она добавила с горькой улыбкой: — Если я стану Героем, возможно, я смогу отыскать брата.

В тоне её голоса, когда она произносила эту фразу… сквозила непреклонная, монолитная решимость. Если подумать, пускай она всегда и терпеть не могла, когда её клеймили «Кандидатом в Герои», она всё равно приняла этот титул. И всё ради того, чтобы найти своего бесследно исчезнувшего брата.

— Калибан.

[…]

— Я знаю, что ты не спишь. Давай поговорим минуту.

С тех самых пор, как он оказался привязан ко мне, он впервые затих настолько глубоко. Словно в ответ на мои мысли, Калибан заговорил глухим, подавленным голосом:

[…Ах ты паршивец, ты ведь всё это время притворялся дураком, верно?]

— Что?

[Ты прекрасно знал, что мою младшую сестру в итоге швырнут в это пекло. Это было лишь вопросом времени. Так почему, черт возьми, ты не сказал мне об этом заранее?!]

— …

Он был прав. Рано или поздно он неизбежно должен был узнать об этом.

[…Она — единственная семья, которая у меня осталась. Единственный человек, в чьих жилах течет моя кровь.] — Его тон стал яростным, он буквально выплевывал эти слова. — [Если с ней что-то случится—]

— Калибан.

Я резко хлопнул ладонью по Проводнику Душ. Это никак не могло навредить ему, но должно было заставить его переключить внимание на меня и немного разогнать эту удушливую атмосферу.

— Причина, по которой я вообще решил рассказать тебе об этом, заключается в том, что я абсолютно уверен: с ней ничего не случится.

Серьезно, он за кого меня принимает, за идиота? Я не дал ему услышать слова Канцлера, но позволил выслушать директора именно по этой причине. Не потому, что я какой-то беспомощный кретин.

[…]

Ошарашенная пауза повисла внутри Проводника Душ.

[…То есть, ты хочешь сказать…] — нерешительно продолжил Калибан. — [Существует стопроцентный способ получить признание Святого Меча?]

— Способ всегда найдется, само собой.

[…О каком вообще способе ты говоришь? Завоевать признание Святого Меча — это одно, но для начала даже просто пройти через процесс отбора кажется невозмож—]

— Не-а, эта часть как раз самая легкая.

С этими словами я вызвал перед собой окно журнала.

Системное сообщение

• [Активировано правило «Напарник по выживанию»!]

• [Цель «Илия» остро реагирует на момент вашей опасности.]

• [Характеристики цели колоссально увеличиваются!]

• [Цель открывает «Око Истины»!]

Это было то самое окно, что всплыло, когда Илия вырубила Элеонору и Салливан. Если отбросить всё лишнее, здесь нужно было обратить внимание всего на две вещи. Острая реакция Илии на «момент моей опасности» и последующий эффект, при котором её «характеристики колоссально увеличиваются» — вот ключевые точки.

«…Как бы сильно она ни подняла свои статы во время тренировок с Мастером Кулака…»

Сама мысль о том, что она способна вырубить двух Сосудов Дьявола так, что те даже пикнуть не успели — это абсолютный нонсенс. Более того, это было особенно верно, когда одним из Сосудов выступала Элеонора — человек, который постепенно приближался к уровню Маркграфа Кендрайда. А значит… можно было смело предположить, что бафф, который Илия получала, когда я находился в смертельной опасности, был просто запредельно безумным. И именно это станет ключом к тому, чтобы она заняла доминирующую позицию во время отбора.

— Калибан. — Я сделал глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Илия пойдет на этот отбор не одна.

И, как бы очевидно это ни звучало:

— Мы пройдем его вместе.

[…Что?]

— Это немного сложно объяснить, но видишь ли… всякий раз, когда моя жизнь висит на волоске, её сила возрастает по экспоненте…

[…]

Звучало, конечно, дико… Чтобы постоянно обеспечивать ей этот колоссальный прирост характеристик, мне нужно было непрерывно подвергать себя смертельной опасности. Например, регулярно оказываться зажатым между двумя или более Сосудами Дьявола, находящимися на грани безумия.

— А устроить подобную ситуацию для меня не составит никакого труда, тебе не кажется?

Выбор Героя был событием, где правящие круги собирали лучших из лучших. И чтобы стабильно обеспечивать этот безумный буст статов, мне придется непрерывно балансировать на грани жизни и смерти.

— Калибан, — я сделал глубокий вдох. — Илия не будет проходить этот отбор в одиночку. Мы сделаем это вместе.

[…Чего?]

— Ну, если говорить проще: всякий раз, когда моя жизнь будет висеть на волоске, её сила будет взлетать до небес. Так что мне просто нужно регулярно подставляться под удар.

[…]

Из Проводника Душ не донеслось ни звука, словно он всерьез сомневался в моем психическом здоровье. Но лучшего объяснения у меня не было. По крайней мере, «истина» этого мира, которую я выстраивал до сих пор, точнее всего укладывалась именно в эту схему.

— Ну, я и сам во всем этом до конца не уверен. Пока что можешь просто понимать это так, будто нам на руку сыграет сила, пришедшая из будущего.

[…Такое чувство, будто ты меня поучаешь, и сама эта мысль меня дико бесит.]

Да ладно тебе, какое еще поучаешь. На данный момент для меня это тоже было во многом интуитивным ощущением. Размышляя о пережитом опыте, аномалии происходили из-за того, что временная ось оказалась завязана в узел. Вот и всё. Однако…

— Одно можно сказать наверняка.

Я знал, какая именно сущность была «первопричиной» этих феноменов. В конце концов, разве прямо со мной не находился монстр, способный искажать время и пространство одним своим существованием?

[…Серый Дьявол.]

— Да.

Будь то весточка из будущего, повторение мира или что-то еще — всё это было связано с ней. В первой главе именно эта сущность была единственной во всей игре, кто обладал силой вызывать подобные аномалии.

— …

Ну, кто знает. Куда более важный вопрос заключался в том, почему она совершала эти действия? Что, черт возьми, произошло в будущем, из-за чего Дьяволы, едва завидев меня сейчас, бросались ко мне как сумасшедшие, а Серый Дьявол даже скрутила саму временную ось? Что именно должно было произойти позже, где «я» окажусь в самом центре событий?

«…Я не знаю».

На данный момент зацепок было слишком мало. Сейчас мне нужно сосредоточиться на насущных проблемах.

— …В любом случае, что бы это ни было, с Канцлером определенно что-то происходит.

Даже после погружения в столь глубокие гипотезы, в конечном счете, эта одна проблема всё еще существовала. Все сущности, упомянутые мной в гипотезе, так или иначе были связаны с «Дьяволами». Пророк была Лидером Поклонников Дьявола, в то время как Серый и Синий Дьяволы были Дьяволами сами по себе. Если так… где и в чем была точка соприкосновения, которая включала Канцлера в подобные феномены?

Пока я был потерян в размышлениях на эту тему, внезапно чужой голос коснулся моих ушей:

— Так ты был здесь.

— Ах, директор Аталанта. Я уже начал думать, что вы никогда не—

Как раз когда я собирался встать с этими словами, я замер на месте. Потому что человек, открывший дверь в приемную, был вовсе не Аталантой. В тот момент, когда я встретился с этими глазами, я вскочил, словно пораженный молнией.

— …Ваше Превосходительство Канцлер?

— Я пришла, чтобы забрать тебя, Дауд Кэмпбелл.

— …Э-э, Ваше Превосходительство, прислать слугу было бы вполне доста—

— Я ни за что не могла так поступить.

Со слабой улыбкой Канцлер быстро подошла ко мне и взяла меня за руку. Она естественно переплела наши руки. Моя рука теперь была плотно прижата к её боку, находясь в абсолютно склеенном состоянии.

— В конце концов, я забираю именно тебя, Дауд.

— …Э-э, Канцлер.

На данный момент одно было несомненно. Вход в зал в таком состоянии заставит Элеонору впасть в ярость. Билет в один конец до экрана Game Over.

— Но такое обращение кажется немного чрезмерным для кого-то моего статуса. Возможно, сохранение некоторой дистанции между нами было бы—

— …Отстраниться?

Однако… едва она услышала мои слова, её тон тут же упал. Меня прошиб холодный пот.

«Мне конец». Именно такое чувство нахлынуло на меня.

— Ты и в этот раз говоришь мне отстраниться от тебя?

— …

Затем фраза загрохотала в моей голове, заставив меня забыть даже о дрожи, бегущей по спине.

«…И в этот раз?»

Этот человек. Что она имела в виду под этим? И… в тот момент, когда я встретился с этими глазами… я инстинктивно осознал, в чем заключалась «связь» между этим человеком и Дьяволами.

Системное сообщение

• [«Печать Падшего» слабо реагирует!]

• [Реакция на цель: =Удаленный Объект= !]

В конце концов, находясь так близко, «аура», клубящаяся в этих глазами, была мне безошибочно знакома. Этот человек был «Сосудом». Однако… она была совершенно другого типа по сравнению с Сосудами Дьявола, которых я встречал ранее.

[Что это должно значит?]

«…Она Сосуд, это чистая правда, но…» — отозвался я, пока холодный пот начинал стекать по моей спине, когда Калибан задал вопрос недоверчивым голосом. «У неё нет Фрагмента Дьявола».

[…Что?]

«Фрагмента нет, остался только Авторитет. Как будто…»

Я не мог заставить себя закончить фразу. Но Калибан finished it для меня вместо этого:

[…Как будто она сама и есть «само существование» Дьявола?]

— …

Именно так это и ощущалось. Что, черт возьми, происходило? С дрожью, бегущей по позвоночнику, я посмотрел на Канцлера.

— Ну что ж.

Салливан ярко улыбнулась.

— Пойдем?

Канцлер, чьи золотые глаза сузились в изящном изгибе, произнесла эти слова. Её улыбка была прекрасна. Настоящая красавица. Насухо прекрасна до такой степени, что это казалось настоящим дьявольским искушением.

В общем, план был предельно прост. Чтобы гарантировать Илие победу в отборе и признание Святого Меча, мне нужно было стать врагом номер один для всех присутствующих там высокоранговых шишек. Я должен заставить каждого там возненавидеть меня настолько, чтобы они жаждали моей смерти при одном лишь взгляде на меня.

И для этого я собирался пустить в ход свое главное оружие. То, в чем я, по всеобщему признанию, был непревзойденным экспертом.

— Я стану настоящим куском дерьма, Калибан. Абсолютным, конченым отродьем.

[…]

— Да я буквально перепишу само определение мусора. Я покажу им совершенно новый, невиданный ранее уровень того, насколько ничтожным может быть человеческое существо. И продемонстрирую это на глазах у всего мира.

Светлый, праведный и чистый образ мы оставим Илие. Что же касается меня — я собирался опуститься на самое дно человеческого существования.

[…И ты собираешься провернуть это против сильнейших людей Империи, которые соберутся там?]

— Именно.

[…]

После долгого, тяжелого молчания Калибан наконец подал голос:

[…Что ж. Я почти забыл об этом, потому что в последнее время тебя слишком часто шпыняли все кому не попадя.]

— А?

[Но ты действительно самый безумный и отбитый ублюдок, которого я только встречал в своей жизни.]

— …

Пожалуй, сочту это за комплимент.