Глава 154: Память

Уолтер Гарес, старший профессор и декан Школы Теологии, был широко известным чудаком в Эльфанте.

Иногда люди заставали его танцующим полуголым на крыше зала Грегори и глушащим крепкий алкоголь прямо из горла. В другое время его видели прыгающим с высоты сотен метров ради проверки пределов Божественной Силы. Также он мог громогласно запеть гимны в самый случайный момент. Конечно, бывали случаи, когда он вытворял всё это одновременно.

На самом деле, подобные примеры были излишни. Любой здравомыслящий человек, столкнувшийся с ним дольше чем на три секунды, согласился бы, что слово «нормальный» к нему неприменимо в принципе.

— Вихрь Судьбы, Зов Звезд и Изначальное Проклятие, несомое Черным Драконом Пламени, спящим в моей правой руке, направили нашу встречу в это место.

— …

[…Что за чушь он несёт?]

«Говорит, что рад знакомству. Это его обычное приветствие».

[…Кто он вообще такой? Сумасшедший ублюдок.]

«…Да, именно так».

— …

В этой повисшей тишине я почти физически слышал, как Калибан мысленно переспрашивает, не шучу ли я. Но я был предельно серёзен. Этот человек легитимно представлял собой подарочный набор всевозможных психических расстройств. Проще говоря, в его мозгу зона, отвечающая за рациональность, и зона, заставляющая его совершать безумства — та самая часть «сумасшедшего ублюдка», — функционировали изолированно, но одновременно. Благодаря этому в его речах и поведении сохранялся хрупкий скелет логики, но внешне всё это выглядело как перформанс неуправляемого лунатика.

[…Почему он вообще профессор? Ему место в лечебнице.]

«Ну, потому что, если отбросить его странности, с ним всё ещё можно нормально общаться. А самое главное…»

[Что?]

«Его навыки — высшего пилотажа».

Иными словами, несмотря на обилие подобных ментальных гандикапов, он обладал достаточным мастерством, чтобы занимать должность Старшего Профессора Школы Теологии Эльфанте. Именно поэтому существовали задачи, которые я мог доверить только ему. В вопросах «Священного Очищения» — обработки предметов с помощью Божественной Силы — никто на континенте не мог с ним сравниться, даже если включить в уравнение Святую.

— Я пришел, чтобы забрать предмет, который доверил вам, декан Уолтер.

Едва я это произнес, Уолтер преувеличенно театрально зашагал к своему столу. Его движения были настолько напыщенными, что не знай я его, решил бы, что передо мной прима-актер драматического театра.

— Узри же шедевр, рожденный из первобытного желания и инстинкта высшего существа! Способный завораживать окружение одним лишь своим существо—

— То есть работа прошла гладко и быстрее, чем ожидали? Я ведь просил лишь о простом Священном Очищении.

— В мире, сотканом из отчаяния, хрупкое, но стойкое создание, способное выстоять благодаря лишь крупице надежды — это челове—

— Ох, вам удалось сохранить его первоначальную природу, одновременно усилив характеристики? Это действительно впечатляет.

«Видал?»

«Я же говорил, что он мастер своего дела».

[…Ты реально понимаешь, что он бормочет?! Какого черта?!]

— …

«Без понятия, приятель».

В игре я сталкивался с ним регулярно, так что научился переводить его тирады… в общих чертах. Чистая интуиция и чтение между строк, если честно.

«…К тому же, в будущем он сильно пригодится».

Позже он окажется незаменим, когда придет время снимать с Элеоноры её уникальный дебафф — Безумие. Так что способность находить с ним общий язык была полезным навыком. Как бы то ни было…

— К ментальным порокам людей как социальных животных относится неспособность жить в абсолютном одиночестве, посему посреди этого ужасного дисбаланса диссоциации я взываю к—

— Спасибо за предложение, но в этот раз мне придется отказаться. Однако я с удовольствием зайду к вам на чай с угощениями в следующий раз.

Вежливо попрощавшись, я покинул кабинет Уолтера. В моей руке покоился очищенный им духовный шар — вместилище души Татьяны. Если говорить точнее…

[Информация о предмете] [ ▲ Татьяна Грачель ] [ Обработано ] [ Специализация: Проклятие ] [ Форма: Духовная Сущность ] [ Доступные варианты использования ] [ Подчинить в качестве фамильяра ] [ Использовать как материал для улучшения предмета ] [ Призвать в полной материальной форме / Уничтожается после одного использования ]

Речь шла именно об этом. Изначально система предлагала жесткий выбор из трех пунктов, но благодаря ювелирной работе Уолтера у меня появилась возможность активировать дополнительную опцию уже после использования души в качестве материала для улучшения.

«…Весьма недурно».

Татьяна, конечно, уступала Валкасусу, но всё еще была способна швыряться мощнейшими проклятиями. Сделать ли из неё фамильяра или использовать для разового призыва — в любом случае она станет весомым козырем. Но это всё на потом… Сейчас я направлю этот материал на улучшение Проводника Душ. Мне необходимо поднять характеристики Калибана.

[…Ты собираешься улучшать меня? Зачем?]

— Я делаю для тебя доброе дело, с чего вдруг столько недовольства?

[Да я не недоволен, просто… Если у тебя есть ресурсы для улучшения, тебе стоит пустить их на себя или Илию. Почему ты выбираешь меня? Вот я о чем. В конце концов, я просто паразит в твоей голове, не более.]

— …

С чего вдруг этот прилив самокритики? Да, на данный момент его функционал ограничивался ролью шаттла для моих баффов, но это было лишь следствием низкого уровня синхронизации душ. Вместе с Илией он являлся краеугольным камнем для прохождения этой главы. Впереди нас ждало бесчисленное множество ситуаций, где его прямое вмешательство станет решающим. Особенно учитывая, что моя жизнь будет находиться под перманентной угрозой. Мне придется чертовски часто полагаться на него. Так что его усиление было первоочередной задачей.

Я пожал плечами и поднес мерцающий духовный шар к Проводника Душ. Тотчас перед моими глазами вспыхнуло системное окно.

[Информация о предмете] [ Проводник Душ ] [ Эксклюзивное снаряжение ] [ Качество: Эпическое ] [ Описание: В данном снаряжении заключена Высшая Духовная Сущность. Повышение уровня Синхронизации способно пробудить Сознание духа. ] [ Благодаря влиянию Высшей Духовной Сущности, предмет перманентно генерирует Ману. ] [ Текущий заряд маны: 100% ] [ Текущий уровень синхронизации: 40% ]

Давненько я не вызывал это окно. Кажется, со времен нашей самой первой синхронизации?

[Системное уведомление] [ Текущий уровень синхронизации: 40% ] [ Доступна разблокировка Второй Стадии Сознания Духа! ] [ Желаете продолжить? Да / Нет ]

Без малейших колебаний я ткнул пальцем в «Да». И в тот же миг…

— …Мм?

Проводник Душ испустил ослепительное, ни на что не похожее сияние. Оно было настолько интенсивным, что едва я успел это осознать, как мое сознание мгновенно провалилось во тьму.

Ощущения были такими, словно я плыву сквозь толщу сновидений. Первое, что я почувствовал, когда чувства вернулись ко мне — это то, что я буквально парю в воздухе, лишенный веса. Оглядевшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь в просторной раздевалке, выложенной грубым, но дорогим мрамором.

— У-у-ух…

Судя по всему, я принял форму бесплотного духа. Мое тело было абсолютно прозрачным, а сновавшие вокруг люди не обращали на меня ни малейшего внимания. Что именно произошло? Ах, точно… Попытка повысить уровень синхронизации Проводника Душ насильно затянула меня в ментальный мир воспоминаний Калибана. Похоже, мне предстояло стать свидетелем сцены из его прошлого.

Мимо меня, громко переговариваясь, то и дело проходили мускулистые, крепко сбитые мужчины. Атмосфера этого места до боли напоминала раздевалку профессиональных атлетов: тяжелый запах пота, жар и концентрированная macho-энергетика. Но была одна деталь, которая мгновенно бросалась в глаза… Тела абсолютно всех присутствующих были покрыты жуткими, глубокими шрамами. Было очевидно, что каждый из них — ветеран, прошедший через суровое горнило войн. Эти шрамы были их личными знаками отличия.

— Черт, приятель, как ты вообще ходишь с такой крошечной пипеткой между ног? Будь я на твоем месте, я бы в петлю полез. А ты еще удивляешься, почему твоя жена крутит романы на стороне—

— Еще одно слово, и я сделаю твою пипетку короче моей—

— Парни, хорош вам. Забавно, что больше всех языками чешут как раз те двое, у кого агрегаты самые мелкие—

— …

От их казарменного юмора у меня слегка закружилась голова, но сомневаться не приходилось: передо мной были Стражи — сильнейшие бойцы Империи.

Внезапно тяжелая дверь разверзлась, и в раздевалку вошел человек. Его золотые доспехи были покрыты сложной вязью рун, кричащих о его высоком статусе Элитного Рыцаря. Лицо вошедшего было мне прекрасно знакомо.

«…Гидеон?»

Правда, он выглядел на добрый десяток лет моложе того Гидеона, которого я знал по сюжету игры. Очевидно, Проводник Душ транслировал мне воспоминания очень давней давности.

— Кто у вас за старшего? — спросил Гидеон.

Едва этот голос разнесся по помещению, как гомон мгновенно стих. В воздухе повисло тяжелое, настороженное напряжение.

— Я, — раздался спокойный ответ из угла комнаты.

Скамью занимал мужчина с ярко-рыжими волосами. Гидеон перевел взгляд на имя, выбитое на его личном армейском шкафчике.

Калибан Крисанакс. Первый Страж.

— Я пришел от имени—

— Я знаю, кто ты такой, герцог Тристан, — лениво перебил его Калибан.

Он неторопливо вытирал мокрые волосы полотенцем, а его тон был пропитан откровенным раздражением. Было очевидно, что визит высокородного гостя доставляет ему исключительно мороку. Рыцари из свиты Гидеона яростно понахмурились, оскорбленные такой дерзостью, но сами Стражи остались абсолютно равнодушны к проявлению неуважения со стороны своего командира.

— Сколько людей сейчас в строю? — спросил Гидеон, игнорируя колкость.

При этих словах Стражи подобрались. Будучи элитой из элит, подчиняющейся напрямую престолу, они обладали колоссальной автономией. Помимо самого Императора, в мире практически не существовало людей, имеющих право говорить с ними в подобном приказном тоне. Но из любого правила бывали исключения. И если такое происходило, причина всегда была одна: ситуация на фронте пахла полной катастрофой.

— …Здесь десятеро. Если свистнуть тех, кто в увольнительной — соберем пятнадцать. К чему спешка?

— Объявляй общий сбор. Есть миссия, требующая полного развертывания вашего отряда.

Калибан ухмыльнулся:

— Вот как? И что же это за миссия?

— …Я не имею права разглашать детали до приказа о развертывании.

— …

Калибан тихо, издевательски рассмеялся. Закинув полотенце на плечо, он поднялся со скамьи и вплотную подошел к Гидеону. В его рыжих глазах вспыхнул опасный, хищный огонек.

— В таком случае нам это не интересно, дорогой наш господин герцог.

Видя, как Калибан открыто провоцирует командира, один из сопровождающих Гидеона рыцарей не выдержал. Его ладонь легла на рукоять меча, готовая в любой миг обнажить сталь.

— Дерзкий наглец! Да ты хоть понимаешь, перед кем—!

— Если жить не надоело — закрой пасть, — оборвал его Калибан.

От этого единственного, брошенного вскользь замечания рука рыцаря на рукояти заметно дрогнула.

— Если не уверен, что сможешь вырезать нас всех прямо в этой комнате, лучше трижды подумай, прежде чем хвататься за железо. Видишь ли, сегодня мы на редкость терпеливы.

Стоявшие позади Стражи хищно оскалились. Они были безоружны, в то время как свита герцога закованна в латы с ног до головы. И тем не менее, именно элитные рыцари сейчас пятились назад под весом этого колоссального, удушливого давления.

Небрежно почесав затылок, Калибан продолжил абсолютно обыденным тоном:

— Мы — Стражи. Наша работа — спасать жизни, и всякая политическая возня нас не колышет.

Однако его взгляд в этот момент транслировал чистую, концентрированную ярость дикого зверя.

— Даже если сюда явится твой дед, герцог, мы не сдвинемся с места без веской на то причины. Ты меня услышал?

— …

После долгой, гнетущей паузы Гидеон тяжело вздохнул и заговорил вновь:

— Это прямой запрос от Инквизиции Еретиков. Им необходимо ваше содействие в проведении масштабного обряда экзорцизма. С их стороны вам будет предоставлено полностью освященное снаряжение высшего класса.

При этих словах по раздевалке пронесся шепоток удивления. Даже сам Калибан заметно подобрался.

— Мы рыцари, лорд герцог. Охота на Дьяволов не входит в наши обязанности.

— Инквизиция запросила именно ваш отряд, потому что обычные войска там бесполезны. Дело строжайшей секретности, поэтому вас должны были проинформировать заранее, — продолжал Гидеон.

— …

При этих словах глаза Элеоноры слегка расширились.

— …Вы сказали «Дьявол», Ваше Превосходительство?

— Именно так, леди Тристан. Дьявол.

Погодите-ка! Продолжать развивать эту тему сейчас слишком опасно! Если она прямо сейчас раскроет, что Элеонора укрывает Фрагмент Дьявола, в мои планы вмешается колоссальная переменная. Этого не должно случиться как минимум до начала 5-й главы!

Как раз когда я собирался вмешаться и заставить её замолчать… Канцлер мимолетно взглянула на меня, подмигнув под таким углом, который был абсолютно незаметен для Элеоноры. Пыталась ли она таким образом заверить меня, что не станет развивать эту тему дальше?

— …

Я прищурился, пристально глядя на Салливан. Если в этой ситуации и было что-то абсолютно неоспоримое… так это тот факт, что эта женщина «прекрасно меня знала». Словно она оставалась рядом со мной на протяжении очень долгого времени.

— …Мне ничего не известно о сущностях, связанных с Дьяволами, Ваше Превосходительство, — жестко отчеканила Элеонора, но Салливан лишь небрежно пожала плечами в ответ.

— Честно говоря, то, вовлечены ли вы в это напрямую, не имеет значения. Проблема здесь в «инцидентах», которые эта сила провоцирует.

Было очевидно, к чему она клонит. Каждый раз, когда Дьяволы являли себя миру, они приносили с собой бедствия такого масштаба, что те сотрясали весь континент. Даже Стражам, сильнейшей мощи Империи, пришлось ставить на кон свои жизни, чтобы справиться с Инцидентом Багровой Ночи — катастрофой, которая обратила в пепел несколько городов и была зафиксирована как худшая трагедия в истории Империи. Было более чем очевидно, что весь континент погрузится в пучину хаоса, если узнает, что Авторитет Дьявола снова проявился в Материальном мире.

— Вряд ли хоть один здравомыслящий государственный деятель обрадуется таким новостям. Континент и без того находится в шатком равновесии, балансируя между миром и тотальной войной. Не будет преувеличением сказать, что любая фракция готова пойти войной на соседей ради собственной выгоды, стоит лишь представиться удобному случаю.

Если общественные настроения дестабилизируются и люди поддадутся панике, возникнет бесчисленное множество подобных «возможностей». Даже те, у кого изначально не было агрессивных намерений, изменят свое мнение, если перед ними откроется идеальный шанс для удара. Короче говоря… угроза «войны», о которой говорила Салливан, была вовсе не иллюзией, а суровой реальностью.

— И вот здесь всё сходится в одну точку.

Если весь континент содрогнется от страха перед Дьяволами, останется лишь одно простое решение. Призвать существо, способное уравновесить чашу весов между человечеством и Дьяволами. Единственного человека в истории, который когда-то сражался со «всеми Дьяволами» и смог противостоять им на равных.

— …Выбор Героя.

Когда Фэнол со слабой, горькой улыбкой произнесла эти слова, Салливан утвердительно кивнула:

— Изначально считалось, что Герой избирается самими Небесами. Как бы сильно кто-то ни кричал, что он Герой, он не мог ожидать, что его признают таковым просто по щелчку пальцев.

Святой Меч Первого Героя, который бережно хранился на Святой Земле. Только тот, кого признает это оружие, будет безоговорочно признан Героем всеми без исключения.

— Но теперь… нам придется создать такого человека… даже силой, если потребуется. Даже если Святой Меч откажется признать его, нам нужен кто-то, кто будет достаточно силен, чтобы мы могли заявить во всеуслышание: этот человек способен противостоять Дьяволам.

— …Что именно вы имеете в виду под «создать силой»? — ледяным тоном спросила Элеонора. — Чтобы быть признанным Героем, человек, насколько мне известно, должен явить себя миру, владея Святым Мечом. Иначе народ просто не поверит.

— Мы заставим его взять этот меч. Принудим, если возникнет необходимость. Если общественность требует зрелища, мы покажем его им.

Рот Элеоноры слегка приоткрылся. Для человека, который крайне редко демонстрировал свои эмоции, это была невероятно бурная реакция, но, честно говоря, я не мог её винить. Скажите на милость, что именно произойдет, если человек, не признанный Святым Мечом, посмеет коснуться его? Ответ был до ужаса прост.

«…Он просто погибнет».

Его тело разлетится на куски, едва он попытается приблизиться к силе, которую физически не способен выдержать. Иными словами, то, что пыталась сказать Канцлер…

— …Лучше срежиссировать искусно сработанный, продуманный до мелочей обман, чем позволить тысячам, десяткам тысяч или сотням тысяч жизней сгореть в пламени войны.

Они собирались создать «жертвенного агнца», чтобы предотвратить мировую катастрофу.

— …Правящая верхушка Империи уже дала согласие на это. Вот почему я не могу не критиковать вас за это дело, леди Тристан. — Салливан впилась взглядом в Элеонору, её золотые глаза хищно блеснули. — Потому что именно вы стали причиной, по которой нам приходится идти на такие меры.

Тяжелое, давящее молчание опустилось на обеденный зал. В этот момент… я поймал себя на том, что снова сжимаю пальцами Проводник Душ в своем кармане.

В этой академии уже находился человек, который был выбран в качестве «Кандидата в Герои». Если «Выбор Героя» действительно начнется, эту девушку определенно призовут в первую очередь.

— …

Я стиснул зубы с такой силой, что десны закровоточили. Вот истинная причина, по которой я снял Проводник Душ. Потому что это было единственное, что могло по-настоящему разъярить Калибана — человека, который до этого совершенно беспечно отнесся к тому факту, что я сам превращаюсь в существо, близкое к Дьяволу.

«…Использовать его последнего оставшегося сородича в качестве жертвы. Вот о каком дерьме они сейчас говорят».

Будь я на его месте, я бы ни за что не оставил это просто так.

— …

Единственным утешением было то, что её сейчас не было в Эльфанте, так как она всё еще находилась в Кузнице Борьбы. Мне нужно было держать её как можно дальше, чтобы отсрочить начальную точку Основного Квеста и выиграть достаточно времени для подготовки, чтобы подобное событие никогда не произошло с—

Системное сообщение [ Сознание цели «Калибан» частично разблокировано! ] [ Получено Специальное Воспоминание! ] [ Сбор всех Специальных Воспоминаний запустит связанное событие «Святого Меча»! ]

Сразу после того, как это окно растаяло в воздухе, мое сознание рывком вернулось в реальность.

— …

Я тупо уставился на Проводник Душ на своей руке. Это было… Воспоминание Калибана о той самой Багровой Ночи… Да, сомневаться не приходилось.

[Что с тобой? Чего ты завис ни с того ни с сего?]

— …

Ну, типа… На самом деле… После увиденного я невольно зауважал этого парня. А то до этого момента он только и делал, что ворчал и подкалывал меня по поводу моих жиголо-схем. Всё-таки он был Стражем с большой буквы, а не просто ворчливым духом.

[А? Что за странные намеки?]

— Да ничего.

С горькой улыбкой я покачал головой. Это были воспоминания о его собственной гибели, и обоим нам не принесло бы пользы, если бы я признался, что подсмотрел их. Пока я был погружен в эти мысли, система выдала очередную порцию логов.

Системное сообщение [ Вслед за Пробуждением Энергетической Формы Мышления внутри «Проводника Душ» разблокирован ряд скрытых функций. ] [ Слияние с предметом «Духовная Сущность: Сфера» успешно завершено. ] [ Доступны новые навыки! ]

«…Ах, точно».

В прошлый раз, когда уровень синхронизации душ поднялся, это также открыло мне доступ к нескольким новым способностям. Похоже, в этот раз схема повторилась. Лениво пробежав глазами по строчкам нового меню, я внезапно замер.

— …Да это же просто безумие.

Мои зрачки расширились до предела.