Глава 157: Давненько не виделись, а?

— …таким образом, правила Выбора Героя будут следующими.

Зачитывая документы, переданные мне, Аталанта бросила эти слова:

— Судя по расписанию, они начнут с Эльфанте, затем переместятся в Кузницу Борьбы и, наконец, отправятся в Великий Храм Святой Земли, где выставлен Святой Меч. Кандидаты от каждой академии должны будут пройти через испытания, подготовленные соответствующими учебными заведениями.

Я кивнул на её объяснение. Пока что всё шло в точности так, как я помнил.

— По обычаю, каждая страна выдвинет по два кандидата, и каждого из них будет сопровождать один помощник в качестве поддержки.

Причина, по которой они использовали такое громкое слово, как «обычай», заключалась во вполне конкретном историческом факте: ни один Герой в анналах истории никогда не действовал в одиночку. Рядом с ними всегда находился кто-то, кто поддерживал их, разделяя тяготы пути. Разумеется, на этих сопровождающих не лежало какой-то грандиозной или судьбоносной ответственности. В лучшем случае они занимались лишь второстепенной деятельностью, которая позволяла Герою функционировать так, как от него требовалось.

Как бы это выразить? Пожалуй, это было похоже на питомца-саппорта в некоторых других играх. В оригинальной игре эту роль должен был исполнять кто-то из Отряда Героя, но на этот раз её займу я.

— Хотя Папа не появится лично… вместо него прибудет Архиепископ, а также Вождь от Племенного Альянса и Её Величество Императрица от Эльфанте.

— …Сама Императрица?

Как ни посмотри, это было полнейшее несоответствие статусов. Поскольку присутствовать собирались Архиепископ и Вождь, со стороны Империи должна была явиться Канцлер Салливан, чтобы соответствовать их положению в иерархии власти. Но то, что Императрица посетит мероприятие лично… это означало лишь одно.

— …Для неё это тоже колоссальный политический риск, — с горькой улыбкой произнесла директриса. — По сути, она публично признает, пускай и негласно, что её влияние в официальной обстановке уступает влиянию Канцлера.

— …

Что ж, даже в основной сюжетной линии Императрица всегда оставалась в тени Канцлера. Она не обладала сколько-нибудь значимым весом в управлении государством. Но сейчас это было не важно, имела значение лишь скрытая причина, по которой она пошла на столь явное унижение.

— …Это… из-за меня?

— Мне всегда нравилось, что ты так быстро всё схватываешь. — Аталанта зачесала волосы назад и утвердительно кивнула. — По какой-то причине Её Величество возлагает на тебя огромные надежды. Она готова пойти на такие крайности только ради того, чтобы увидеть тебя лично, напрочь игнорируя то, насколько неразумен её поступок.

— …

Я повторю это снова. Императрица была одной из центральных философий в основном сценарии. Особенно в той главе, где Элеонора пробуждалась в качестве Финального Босса. Главными столпами, удерживающими рассудок Элеоноры от окончательного падения в бездну, были Беатрис и Императрица — её близкие подруги с самого детства. В конечном счете и Гидеон тоже, после того как они помирились и раскрылись «истинные намерения» её изоляции от него, но на данный момент дело обстояло иначе.

— …Похоже, я просто не имею права разочаровать её.

Вот почему мне жизненно необходимо было произвести на неё хорошее впечатление. И я был уверен, что справлюсь с этим. Насколько я мог судить, Выбор Героя пока не особо отклонялся от игрового сюжета. Однако оставалась одна вещь, которая не давала мне покоя.

— …Какова вероятность того, что Святая Земля начнет вставлять нам палки в колеса или устроит какую-нибудь подлянку?

— То, что они попытаются это сделать, практически неизбежно.

Услышав ответ Аталанты, я тяжело вздохнул, и на моем лице появилась кривая усмешка. Учитывая, что Папа уже подсылал ко мне Серас, было очевидно, что старик крайне насторожен моим «аномальным ростом». Теперь, когда мое имя всплыло в таком ультра-масштабном событии, как Выбор Героя, он ни за что не упустит шанс провернуть свои грязные махинации.

— У вас есть предположения, какой именно метод они используют?

— Они… скорее всего, поставят под сомнение твою «легитимность». Если посмотреть объективно, ты — человек, которого мне пришлось спешно включить в списки в самый последний момент, отчего твое участие выглядит натянутым. Они будут утверждать, что ты не прошел должную проверку для участия в столь священном и грандиозном событии.

Что ж, против такого метода мне действительно было тяжело выставить адекватную защиту. Хотя я и совершил подвиги, которые казались невозможными для обычного студента, в конечном счете именно Святая Земля обладала наивысшим авторитетом во всем, что касалось «Дьяволов» и «Героев». Вот почему Аталанта говорила об их вмешательстве как о неоспоримом факте.

Она тяжело вздохнула, прежде чем продолжить:

— Более того, Архиепископ Люминол уже не раз демонстрировал «Чудеса» как неопровержимое доказательство истинной веры, причем не только на Святой Земле, но и по всему континенту. Если такой человек открыто подвергнет сомнению твою легитимность, твое участие в отборе окажется под огромным вопросом.

— …Это может стать небольшой проблемой, да.

С этими словами я принялся лениво листать документы. Архиепископ Люминол. Мужчина средних лет. Весь его внешний вид транслировал образ благообразного праведника и человека мира, но на деле он оставался верным цепным псом Папы. За этой маской святоши скрывался очередной расчетливый и скользкий ублюдок. И, как и говорила Аталанта, он достиг невероятных высот в качестве жреца. Он являл миру Чудеса, которые считались высокоуровневыми даже с точки зрения заядлого игрока в Серу.

И среди этих Чудес тем, что можно назвать его абсолютной коронной фишкой, было…

— …

Как только я наткнулся на эту строчку в документах… на моем лице сама собой расплылась широкая улыбка.

— …Что с тобой? Чего ты так лыбишься?

— Ну, судя по тому, что я вижу, настоящей проблемой стало бы как раз то, если бы этот человек решил пропустить мероприятие.

— …Прошу прощения?

— Видишь ли, с моей колокольни, я бы предпочел столкнуться именно с ним, а не с кем-то еще.

В конце концов, не было такого правила, которое запрещало бы мне плести интриги против них в ответ. Против тех, кого они сами послали, чтобы уничтожить меня. Какое поразительное совпадение. Ведь я и сам был парнем, который чертовски хорош в грязных схемах.

Эльфанте всегда оставался бурным и оживленным местом, полностью оправдывая свой статус Имперской Академии. Однако, даже принимая это во внимание, нынешняя суматоха, охватившая всю территорию школы, выходила далеко за рамки привычного.

Илия, стоявшая рядом со мной, оглядывалась по сторонам с абсолютно ошарашенным выражением лица. Студентов, выбранных Кандидатами в Герои, выстроили в шеренгу по одному, пока персонал готовился представить их толпе под торжественные фанфары. Количество собравшихся здесь людей ничуть не уступало величайшим празднествам Империи, вроде Фестиваля Полнолуния или Праздника Урожая.

— …Вау, это просто нереально.

— Нервчичаешь?

— Тут столько народу, конечно я на взводе!

От происходящего действительно веяло масштабом грандиозного исторического события. О размахе мероприятия можно было судить хотя бы по количеству тренировочных комплексов и арен, которые возвели по всей этой бескрайней академии всего за пару дней. Именно их собирались использовать для проведения «испытаний».

«Все прямо на ушах стоят, да?»

С этой мыслью я окинул взглядом трибуны. Поскольку руководство не могло открыто объявить, что повсюду были обнаружены следы Дьяволов, они преподнесли это событие под соусом международного турнира, призванного определить «Кандидата в Герои Номер Один». Для остальных людей… это, наверное, выглядело как какое-то масштабное спортивное состязание или типа того…

Я продолжал осматриваться, размышляя об этом, как вдруг… мою ладонь окутало внезапное, мягкое тепло. Вздрогнув от неожиданности, я повернул голову, чтобы посмотреть на нарушителя покоя, и обнаружил Илию. Её лицо выражало крайнюю степень волнения, уголки губ были опущены, а ладони крепко сжимали мою руку.

— Пожалуйста, подержи меня… я так сильно нервничаю…

— …Что?

— Когда я держу тебя за руку, Учитель… я чувствую себя… так спокойно…

— …

Если вспомнить… во время Фестиваля Полнолуния я ведь точно так же держал Элеонору за руку, несмотря на обилие зевак вокруг, верно? Но тогда инициатива исходила от меня. В этот раз девчонка сама первой ухватилась за мою ладонь. Она стала куда более напористой и уверенной в себе, надо же.

«…Такое чувство, будто каждая мелочь в них контрастирует друг с другом». Словно доказывая, что им на роду написано быть заклятыми соперницами, даже в таких бытовых деталях их различие бросалось в глаза.

— …Мне нельзя…? — спросила она, видя, что я лишь молча и пристально смотрю на неё.

На её лице играла робкая улыбка, но… я отчетливо слышал, как дрожит её голос. Ей пришлось применить немало мужества, чтобы решиться на такой шаг.

— …Только пока мы не вышли к толпе.

— …Эхе-хе-хе.

Издав глуповатый смешок, она тут же собственнически и крепко обхватила мою руку обеими ладонями. Я не давал ей разрешения заходить так далеко, но поскольку отталкивать её сейчас было бы верхом глупости, я просто позволил ей делать то, что она хочет.

[…Убей… меня…]

— …

И что, черт возьми, опять не так с этим парнем?

[Почему я должен своими глазами наблюдать, как моя младшая сестра заигрывает с парнем…? Что за бред—]

«…Что? Опять начнешь свою пластинку о том, что Илия слишком хороша для такого, как я?»

[Нет. Просто от этой картины меня сейчас наизнанку вывернет…]

«…»

У него даже тела физического не было, а он умудрялся выдвигать какие-то нелепые жалобы. Впрочем, я мог понять его чувства. Будь я старшим братом, который видит, как его младшая сестренка ведет себя подобным образом, я бы отреагировал точно так же. Это ведь всё равно что наблюдать, как твой домашний питомец из кожи вон лезет, чтобы выглядеть милым и красивым перед кем-то посторонним—

— …Ты снова думаешь о чем-то странном, Учитель?

— …

И как она, блин, так быстро это понимает? В любом случае, нужно срочно перевести стрелки, пока она не устроила мне допрос с пристрастием.

— Кстати, разве ты не говорила, что хочешь стать Героем ради того, чтобы найти своего брата?

— Да, но с чего вдруг такие вопросы?

— Ну, учитывая твою цель, тебе не кажется, что выбранный тобой путь малость… чересчур грандиозен?

В смысле, если обычный человек хочет отыскать пропавшего родственника, он обычно начинает тихо собирать информацию и расспрашивать свидетелей, а не пытается с наскока занять вакантное место мифического спасителя человечества.

— …Ну, я испробовала абсолютно всё, что было в моих силах. — Илия слабо улыбнулась.

Однако её улыбка не была той привычной, сияющей и цветущей розой, к которой все привыкли. Это была горькая, полная самоиронии и разочарования гримаса.

— …Но что бы я ни делала, ничего не помогало.

— …

— Причина, по которой я вообще поступила в Эльфанте, заключалась в том, что мой брат когда-то учился в этих стенах. Я думала, что смогу найти здесь хоть какую-то зацепку, но мне не удалось откопать практически ничего…

В её голосе сквозила глубокая, застарелая усталость и даже едва заметный след подсознательного отчаяния. Похоже, пока я крутился волчком, решая свои проблемы, ей тоже пришлось несладко. Наверняка она тратила каждую свободную секунду на бесплодные поиски следов своего брата.

— Вот почему у меня просто не осталось иного выбора, кроме как прибегнуть к радикальным внешним мерам.

— Внешним мерам?

— Стать Героем — значит стать знаменитой на весь мир, верно? Настолько, что мое имя будет греметь по всему континенту. И если это случится, возможно, мне даже не придется искать его самой. Он сам придет ко мне, как только услышит весточку обо мне…

Я лишь молча смотрел на её улыбающееся лицо. Честно говоря, её идея была слишком надуманной и утопичной. В первую очередь, мало кто стал бы рисковать собственной жизнью в таком смертельно опасном событии, как Выбор Героя, ради столь личных мотивов. Большинство кандидатов руководствовались великой миссией, фанатичной верой или, как минимум, шкурными государственными интересами.

— …

Но если взглянуть на ситуацию под другим углом… это лишь подчеркивало степень её отчаяния. Она готова была взвалить на себя эту невыполнимую ношу ради столь призрачного шанса. Это показывало, насколько глубоко она тосковала по своему единственному оставшемуся в живых сородичу.

Внутри Проводника Душ Калибан окончательно затих. Несмотря на все свои попытки казаться циничным сухарем, он всегда намертво затыкался, стоило Илии заговорить в таком книге. В конце концов, то, что она неизбежно найдет в финале своего путешествия — это будет лишь известие о его собственной гибели.

— …

Но рано или поздно правда всё равно выйдет наружу. И моя задача заключалась в том, чтобы к моменту, когда этот час настанет, Илия не рухнула в бездну окончательного отчаяния. Вот почему…

— …Если дело только в этом, то всё может случиться гораздо быстрее, чем ты думаешь.

Мне просто нужно было делать то же самое, что и всегда. Задействовать свою коронную фишку — «сжатие сроков», выдавая результаты, на достижение которых в нормальных условиях ушли бы долгие месяцы или годы. Держа это в уме…

— Прошу прощения?

— Ты определенно станешь знаменитой. И к концу сегодняшнего дня ты сделаешь огромный шаг к достижению своей цели.

Чем быстрее пойдет прогресс, тем лучше. По меньшей мере, после этой «церемонии открытия» Илия превратится в медийную личность, известную по всему континенту. Достаточно известную, чтобы получить легитимное право беспрепятственно заниматься тем, чем она пожелает.

— …?

Я слегка улыбнулся Илии, у которой на лице застыл огромный знак вопроса, и уверенно направился к трибуне.

[ Кандидат в Герои Номер 1 от Имперской Академии Эльфанте входит в зал! ]

Здесь был даже собственный ведущий-информатор. Всё это действительно чертовски напоминало спортивное состязание. Пока Илия поднималась на подиум, её представили в манере, напоминающей выход бойца из угла претендентов.

«…Масштаб подавляет».

Представители различных наций восседали в закрытых вуалями ложах по всему периметру арены. Все они прибыли сюда, чтобы лично зафиксировать это событие. Эти люди олицетворяли свои государства. Они были теми, кто мог изменить судьбу континента одним лишь росчерком пера или брошенным словом.

— …

И даже среди них… я незаметно перевел взгляд на человека, занимавшего центральное, самое роскошное кресло. Действующая Императрица Империи. Сесилия XI. Хотя она хранила монументальное молчание и просто тихо сидела… я отчетливо почувствовал, как её взгляд на мгновение пронзил меня, прежде чем сместиться в сторону.

— …

И в этом коротком, но глубоком ментальном взаимодействии я осознал с абсолютной непреклонностью один простой факт: эта женщина прибыла сюда исключительно ради того, чтобы «увидеть меня».

— Добро пожаловать. Илия Крисанакс. Дауд Кэмпбелл.

Я повернул голову направо, услышав знакомый голос. Этот человек был Вождем Войны Племенного Альянса. Утад Хан-Чай. Отец Луки Хан-Чая — одного из членов Отряда Героя. Похоже, Альянс делегировал именно его в качестве официального представителя.

— Остальные кандидаты войдут с минуты на минуту, так что, пожалуйста, обождите со—

— Прошу прощения, Вождь Войны. Но, боюсь, мы не можем позволить им просто так стоять здесь и ждать.

Ну вот, началось. Я бы даже почувствовал себя одиноко, если бы меня не попытались заблокировать в самом начале. Сюжет был бы пресным без хорошего вызова. Я повернулся к источнику вмешательства с кривой усмешкой.

Архиепископ Люминол. Представитель Святой Земли.

Из-за своей плотной вуали он поглаживал Священную Реликвию, глядя в упор прямо на меня.

— …Что это должно значить, Архиепископ? У вас есть претензии к Кандидату в Герои, выбранному Империей?

— Ах, нет-нет, пожалуйста, поймите меня правильно. У меня нет никаких вопросов к юной кандидатке, однако… — С этими словами Архиепископ Люминол величественно поднялся со своего места. — Я отчетливо ощущаю крайне непочтительную, оскверненную ауру, исходящую от этого «сопровождающего».

— …Что за абсурд вы несете, Архиепископ Люминол? Вам стоит воздержаться от столь беспочвенных и голословных обвинений.

— Это вовсе не беспочвенные обвинения.

Сразу вслед за его словами… Священная Реликвия в руках Архиепископа вспыхнула ослепительным божественным светом. Это был колоссальный, просто невероятный объем Божественной Силы. Настолько мощный, что окружающие зрители потрясенно зашептались, наблюдая за этим зрелищем.

— В конце концов, «это существо» прямо сейчас лично засвидетельствует, почему я почувствовал подобную скверну.

Одновременно с его речью… прямо передо мной с треском разорвалось само пространство, открывая сияющий портал. Этот разлом не служил обычным средством для телепортации. Вместо этого он на мгновение создал прямой проход между измерениями.

И в следующую секунду… оттуда, излучая подавляющее, монументальное присутствие, медленно соткалось «нечто».

— … — …

И при виде этого зрелища… несмотря на колоссальные размеры круглой арены, забитой до отказа… вся аудитория мгновенно погрузилась в гробовую тишину. Абсолютно все взгляды намертво пригвоздило к порталу. Разлом напрямую связывал Астральный мир с этой реальностью, и существо, явившееся оттуда, без сомнения, было самым настоящим «Ангелом». Сияющий нимб и величественные божественные крылья во всей своей мифической красе.

— …Ангел? — Быть не может, они же существуют только в мифах и древних свитках…!

Что ж, в точности как я и ожидал… Коронной фишкой этого жреца, которую я вычитал в документах, был… «Призыв Ангела».

— Это существо, олицетворяющее Волю Небес, выступит нашим судьей, — провозгласил Люминол.

В этом определенно был свой расчет. Святая Земля явно была в курсе моих тесных контактов с Дьяволами. Призыв Ангела для «дачи показаний» гарантированно загонял меня в смертельную ловушку. При желании они могли бы вынести мне смертный приговор прямо на месте. Но то, что они выждали начала этого грандиозного события, чтобы выставить меня на позорище перед всей мировой общественностью… это означало, что они стремились нанести мне максимально сокрушительный удар с определенным драматическим эффектом. Поистине мерзкое и шкурное поведение, равных которому нет.

— О Верный Слуга, Исполняющий Волю Небес, — глубокий, рокочущий голос ангела разнесся по всей арене.

Большинство присутствующих застыли в священном благоговении, некоторые даже судорожно хватали ртом воздух, так как подавляющее божественное присутствие физически мешало им дышать. Живое доказательство древних мифов снизошло в это место.

— Я явился в этот мир, откликаясь на твой—

Голос Ангела… оборвался на полуслове, стоило её взгляду упасть на меня.

— …

Лицо Ангела мгновенно исказилось в нелепой гримасе. Словно она искренне недоумевала, какого, блин, хрена я тут делаю. Весь её вид буквально кричал о том, что мы с этой крылатой особой более чем близко знакомы.

— …О Посланник Бога? — попытался подсказать зависшему существу Архиепископ Люминол…

Но Ангел осталась недвижима. Её лицо заметно побледнело, пока она продолжала в упор пялиться на меня.

— …

Давайте я открою вам один маленький секрет. Согласно игровому лору, иерархия существ, которых этот жрец был способен призвать, ограничивалась рангом «Добродетели». А если в Эльфанте призывали «Добродетель»… существовал лишь один-единственный ангел, который мог явиться на этот зов. Редкий экземпляр Ангела «женского» пола из Астрального царства, с которой я был знаком до умопомрачения близко.

Системный журнал [ Цель «Добродетель А1101» признает вас неисправимым мусором! ] [ Отмечено Отрицательной Склонностью! ] [ Доступны награды! ] [ Навык: «Злой Правитель» активирован! Получено 1 право приказа над целью! ]

Ох, точно, эта пернатая подруга… определённо уже имела внутри себя этот системный вирус, имплантированный мной ранее. Я слишком отчетливо помнил, как шантажировал её и вымогал Звездную Сталь с помощью Белого Дьявола. И главным моментом, на который мне сейчас стоило обратить внимание, было именно это «право приказа», намертво вшитое в её сущность.

— Добродетель.

От моего негромкого призыва… Ангел заметно вздрогнула. Её глаза панически забегали. Это был просто сокрушительный контраст по сравнению с тем величественным и достойным видом, который она пыталась сохранять секунду назад. Видя эту реакцию, я хищно улыбнулся и добавил:

— Давненько не виделись, а?

— …

Наблюдая за тем, как окончательно рушится авторитет небесного посланника… я хладнокровно активировал навык.

Системное сообщение [ Навык «Злой Правитель» активирован. ] [ Использование права приказа на цель «Добродетель А1101»! ] [ Цель беспрекословно подчиняется вашим командам! ]

Шикарно~ Абсолютное подчинение, да? Просто шика-а-а-арно~ Мне в любом случае понадобилось бы оружие такого калибра, потому что не было ни единого шанса, что эта крылатая девица добровольно пошла бы навстречу моим безумным требованиям без подобного жесткого принуждения.