Глава 158: Из огня да в полымя

Выражение абсолютного, неописуемого ужаса, застывшее на лице Архиепископа Люминола, когда он сквозь свою плотную вуаль уставился на призванного Ангела, можно было потрогать руками. В его глазах эта сцена, должно быть, выглядела верхом безумия и абсурда.

Ведь в нормальных условиях небесный посланник обязан был сурово покарать и испепелить малейшие следы Дьявольской Ауры во мне. Но вместо этого Ангел просто застыла на месте как вкопанная, упрямо и неотрывно глядя в мою сторону.

— …О Посланник Бога? — снова позвал её Архиепископ, но она так и не удостоила его ответом. Её глаза продолжали панически и неистово дрожать.

— …

Что же касается меня… то это был самый настоящий, колоссальный джекпот. Обычно эта пернатая особа бросалась наутек, едва я пытался приблизиться к ней, но сейчас она стояла прямо передо мной, не в силах сдвинуться ни на шаг.

[Т-Ты… П-Почему ты здесь…?]

Её дрожащий, прерывистый голос, зазвучавший в «моей голове», лишний раз доказывал, что она предпочла бы оказаться где угодно, только не в этом зале. Не забывайте, что всякий раз, когда Ангелы являли себя в Материальном мире, на них ложилось священное обязательство поддерживать атмосферу благочестия, благородства и непоколебимого достоинства. И она не была исключением из правил. Но даже несмотря на этот жесткий кодекс, она не смогла сдержать жалобный стон, сорвавшийся с её губ. И всё потому, что я являлся для неё живым олицетворением самого жуткого кошмара. Один лишь мой вид мгновенно воскресил в её памяти тот первобытный ужас, который она испытала, когда её едва не сожрал Белый Дьявол.

— …Он только что сказал: «Давненько не виделись»?

— Неужели этот первокурсник действительно встречал Ангела раньше?

По трибунам со зрителями мгновенно поползли изумленные, взволнованные шепотки. Стоило этим словам разнестись по арене, как лицо Ангела помрачнело еще сильнее.

— …

Илия, всё еще стоявшая со мной бок о бок, переводила заинтригованный взгляд с меня на небесное существо. На её лице играла очень красноречивая, понимающая ухмылка. Ну да, она ведь лично присутствовала при нашей самой первой встрече с этой крылатой леди, так что её реакция была более чем обоснованной.

— …Эм, Учитель?

— Да?

— Понаблюдав за тобой какое-то время, я научилась понимать тебя в определенной степени.

— Ладно…

— …И судя по твоему выражению лица, ты сейчас собираешься провернуть нечто запредельно, просто исторически конченое.

— …

Я всегда подозревал, что у этой девчонки просто пугающая интуиция. А с тех пор, как она пробудила Око Истины или как там его, у меня появилось стойкое ощущение, будто она способна читать мои мысли напрямую. Серьезно, что за читерский навык такой?

[Чего ты хочешь от меня в этот раз…? Почему у тебя такое зловещее, порочное выражение лица?!]

— …

Что ж, либо у Илии действительно была гениальная интуиция, либо мои намерения были настолько очевидны, что любой мог прочесть их по моей физиономии.

«Да ничего особенного».

Точно так же, как и Калибан, этот Ангел, похоже, была способна улавливать мои мысли и отвечать на них ментально. Самое настоящее благословение для меня, если честно. Потому что мне понадобились бы титановые яйца, чтобы озвучить то, что я собирался ей приказать, во всеуслышание.

«Видишь ли, я тут пытаюсь провернуть одно критически важное для спасения мира дело, но некоторые недальновидные ублюдки изо всех сил пытаются вставлять мне палки в колеса еще до начала процесса».

Нет, ну серьезно. И в Эльфанте, и в Кузнице Борьбы я буквально лез из кожи вон, балансируя на грани жизни и смерти, лишь бы не дать этим чертовым Дьяволам разнести весь континент к чертям собачьим. Но по какой-то причине постоянно находилась куча идиотов, которые мешали мне ради своих шкурных, эгоистичных амбиций! И в этот раз этой фракцией оказалась Святая Земля. Именно поэтому… я собирался сделать настолько грандиозное заявление, чтобы раз и навсегда указать им их истинное место в иерархии.

«Мисс Ангел, не могла бы ты выступить со свидетельством в мою пользу? Всего один-единственный раз?»

[…Свидетельством? О чем вообще я должна свидетельствовать?!]

Тогда я в общих чертах передал ей через ментальную связь то, что она обязана была озвучить. И, как и ожидал, её реакция оказалась просто шедевральной.

[Т-Ты… нечеловеческое отродье… конченый мусор—!]

— …

[К-Как ты можешь заставлять меня произносить подобные вещи!]

Ну, я без понятия. Но тебе придется это сделать.

С этой мыслью я мысленно активировал интерфейс, принудительно задействуя встроенный навык на Добродетели. В ту же секунду Ангел послушно сложила крылья и плавно опустилась на землю прямо передо мной.

[Х-А? Э-Э? Ч-Что это такое?!]

Всё, что я сделал — это пустил в ход то самое драгоценное «право приказа, способное напрямую манипулировать даже высшими Ангелами». Так что… было вполне естественно, что я заставил её использовать формулировки, которые были малость… специфическими.

— Да, это действительно была долгая разлука.

[П-Почему мой рот двигается сам по себе?! Ч-Что ты со мной сотворил—]

Её яростный, панический голос продолжал жужжать в моей голове, но… прежде чем она успела закончить свою ментальную истерику, фраза, которую я «запросил», уже громом раскатилась по всей арене, усиленная её божественной силой:

— Я очень скучала по тебе, «Мастер».

А затем, без малейшей паузы, последовало окончание:

— Эта смиренная служанка готова беспрекословно исполнить любое ваше повеление.

Колоссальная площадь… мгновенно погрузилась в звенящую, абсолютную тишину.

Системное сообщение [ Цель «Добродетель А1101» признает вас своим смертельным врагом! ] [ Отмечено Отрицательной Склонностью! ] [ 2 Стака Отрицательных Меток! При накоплении 3 стаков активируется особый эффект! ] [ Навык: «Злой Правитель» активирован! Получено 1 право приказа над целью! ]

Ух ты. Это действие просто взяло и мгновенно восстановило мне потраченное право приказа. На моем лице расплылась довольная ухмылка, пока я изучал всплывшее перед глазами окно.

Едва Добродетель успела договорить эти слова, как Архиепископ Люминол в панике и суматохе прервал ритуал призыва, так что мне не удалось в полной мере насладиться её финальной реакцией. Впрочем, полученного результата было более чем достаточно. Конечно, я бы немного занервничал, если бы право приказа не восстановилось, но, как я и рассчитывал, принуждение гордого Ангела назвать меня «Мастером» окончательно разнесло её ментальное здоровье в щепки. Это ведь всё равно что заставить хозяина признать своим господином домашнего питомца — высшая степень унижения для небесного существа.

[…Этот твой Мальчик-Король сейчас дрыхнет?]

«Он почти всегда спит. А с чего вдруг такие вопросы?»

Даже когда он бодрствовал, то предпочитал хранить монументальное молчание. Полная противоположность этому болтливому духу Стража. Как бы то ни было, он без вылазно сидел в глубинах амулета, подготавливая нечто, связанное с Запретным Колдовством. Хотя было бы неплохо, если бы он хоть изредка являл свое лицо.

[Да я о том же, какая жалость! Сейчас был просто идеальный момент, чтобы он разразился в твою честь очередной порцией бурных аплодисментов.]

— …

[Когда дело касается кого угодно, кроме баб из твоего окружения, у тебя вообще совесть не просыпается, так что наблюдать за этим — чистейшее удовольствие~! Знаешь, ты мне определенно начинаешь нравиться всё больше—]

Я проигнорировал его словесный понос и перевел взгляд на то, что лежало на моем рабочем столе.

— …Они сбросили настоящую информационную бомбу.

Разглядывая свежие газеты, которые вовсю смаковали и раздували вчерашнее происшествие на арене, эти слова невольно сорвались с моих губ.

— Вау-у-у… Там просто тотальный хаос… — вслед за моим комментарием подала голос Илия, которая устроилась на диване и лениво перебирала документы, которые я уже успел изучить. — Я, конечно, помню, как ты обещал сделать меня знаменитой, Учитель, но это ведь уже какой-то явный перебор, нет?

Девчонка принялась вслух зачитывать заголовки с первых полос:

[ Сенсационное заявление небесного посланника: Ангел признала превосходство студента, пока Святая Земля хранит гробовое молчание— ]

[ Архиепископ Люминол выдвигает версию о «массовой галлюцинации» на арене Эльфанте— ]

— …Если этот святоша на полном серьезе пытается откреститься от произошедшего с помощью версии о массовом гипнозе… значит, вся эта ситуация нанесла по его психике сокрушительный удар.

И это было чистой правдой. Для Святой Земли эта сцена была ничем иным, как ожившим ночным кошмаром. Ведь весь их авторитет, статус и влияние на континенте базировались на том факте, что именно их фракция явила миру «Первого Героя», а также на религиозной доктрине о прямом покровительстве со стороны «Ангелов». И тут призванное ими же высшее существо во всеуслышание именует парня, которого они пытались обвинить в скверне, своим «Мастером». Вся эта ситуация выставила их фракцию на посмешище перед всем миром, превратив в абсолютное, конченое посмешище.

Конечно, со временем они смогут официально сгладить углы. В конце концов, их медийный и политический ресурс на континенте всё еще оставался колоссальным. Но они физически не могли заставить замолчать тысячи свидетелей, присутствовавших на трибунах. Слухи о моих таинственных взаимоотношениях с Ангелом продолжат расползаться по миру с пугающей скоростью. И как прямое следствие из этого… авторитет и статус «Кандидата в Герои», чьим официальным сопровождающим я являлся, взлетят до небес.

— Ну и как тебе ощущения от статуса одной из самых обсуждаемых персон на всем континенте?

— …Честно говоря, я пока не особо осознаю реальность происходящего. Даже если моё имя теперь на слуху у всего города, да что там, у всего мира, в моей повседневной жизни мало что изменилось. В смысле, ко мне и так в Эльфанте всегда было приковано повышенное внимание.

— …

Везет же некоторым быть популярными. Что же касается меня, то за мной по-прежнему прочно закрепилась репутация «какого-то мутного и подозрительного типа», «зловещего человека» и «одиночки без друзей, который при этом по каким-то неведомым причинам постоянно окружен толпой высокоранговых девиц». Я уже умудрился отдалиться на миллионы световых лет от той спокойной и размеренной школьной жизни, о которой так искренне мечтал, когда только переступал порог этой академии.

— …Учитель? Ты что, плачешь?

— Нет. Это просто из-за того, что мои глаза слишком ярко сияют от блеска документов.

— …

Как бы то ни было, по крайней мере, эта сцена гарантированно лишила Святую Землю и Папу малейшего легитимного повода вставлять мне палки в колеса на протяжении всего Выбора Героя. Так что об этой фракции можно было временно не беспокоиться, но…

— …Кстати, а чем ты вообще занимаешься всё это время? — прежде чем я успел прикусить язык, вопрос уже сорвался с моих губ.

Ладно, я еще мог смириться с тем фактом, что она без спроса ворвалась в мою комнату и оккупировала мою мебель, но проблема заключалась в другом. Она уже битый час с увлечением что-то вырезала из стопки газет ножницами.

— Я собираю коллаж из фотографий, где мы с Учителем запечатлены вместе.

— …

— О, а вот этот снимок получился просто чудесно.

И ладно бы она занималась этим у себя, но зачем устраивать эту аппликацию прямо передо мной? Даже такой твердолобый и непрошибаемый в любовных делах парень, как я, не мог не расценить её действия как осознанную и неприкрытую «демонстрацию чувств».

«…К тому же, в последнее время она стала вести себя куда более проактивно».

Нет, ну серьезно, подобные закидоны с её стороны стали происходить пугающе часто. Пока я пребывал в глубоком ступоре после её ответа, из Проводника Душ донесся ворчливый голос:

[Могу я попросить об одной услуге?]

«А?»

[Если вы двое соберетесь провернуть какое-то судьбоносное романтическое событие, сделайте это там, где я не смогу этого видеть. Пожалуйста.]

«…»

[Мне и так тошно находиться в этой глуши, но если я стану свидетелем еще и этой картины, я гарантированно умру во второй раз.]

«…Этого не случится».

Судьбоносное событие, ага, разбежался. Я до сих пор в красках помнил тот день, когда Юрия легким движением руки разрубила меня пополам. Стоит мне ввязаться в подобные интриги, и остальные Сосуды Дьяволов из моего окружения гарантированно искромсают мое тело на два десятка мелких кусочков.

Очередная порция бреда от Калибана заставила меня лишь тяжело вздохнуть. Я перевел взгляд на официальные документы, которые мне передала Аталанта. В них содержалось подробное расписание и маршрут Выбора Героя, которое должны были огласить всем участникам во время церемонии открытия. Конечно, инцидент с Ангелом получился настолько взрывным, что полностью затмил собой всю официальную часть, но все необходимые бумаги организаторы всё же успели раздать заинтересованным сторонам.

«…Самое важное здесь…»

Это был список кандидатов, допущенных к прохождению испытаний. Иными словами, перечень моих прямых конкурентов… А если учитывать мою глобальную задачу, мне нужно было как-то умудриться спровоцировать этих людей настолько, чтобы они возжелали прикончить меня прямо во время турнира.

И… именно в этой части списка крылся самый высокий потенциал для возникновения непредвиденных «переменных». Глядя на весь свой предыдущий опыт, именно в таких меню всегда происходила какая-то полная чертовщина.

«У Племенного Альянса в кандидатах значатся Близнецы-Берсерки. От Империи идут Илия и…»

Фэнол Липек.

Горькая усмишка сама собой появилась на моем лице, стоило мне наткнуться на это имя. И едва я успел подумать о ней, как интерфейс выдал очередное уведомление:

[Основной Квест] 〖 Глава 4 — Багровая Ночь 〗 [ Связанное событие начнется в ближайшее время! ]

Центральным событием этой главы был Выбор Героя, но само название Основного Квеста, служащего фоном для происходящего, звучало как «Багровая Ночь». Это была сюжетная арка, где Фэнол неизбежно должна была явить себя миру в качестве Финального Босса. Но главным моментом, на котором мне нужно было сфокусировать всё свое внимание, была именно скрытая причина, по которой эта девушка превращалась в «Финального Босса».

— …

В процессе отбора должно было произойти нечто, что заставит её Авторитет полностью выйти из-под контроля и впасть в безумие. И моя прямая обязанность заключалась в том, чтобы предотвратить эту катастрофу.

[Ты ведь не сможешь решить эту проблему быстро и изящно, как ты обычно это делаешь?]

«Если обойдется без скрытых переменных — смогу».

[Хм?]

«Поскольку это дело напрямую завязано на Дьяволах, существует еще одна группировка ублюдков, которые гарантированно сунут сюда свой нос, помимо Святой Земли».

И в плане разрушения моих планов по плавному прохождению сценария эти типы были куда опаснее и смертоноснее жрецов. С этой мыслью я лениво перевернул страницу документа. До этого момента список участников был мне прекрасно знаком — все имена идеально совпадали с лором оригинальной игры. Эти люди, без сомнения, были чертовски сильны, но с ними еще можно было как-то совладать.

— …

Проблема заключалась в другом… А именно в тех строчках, которые шли в графе кандидатов от Святой Земли. Та самая «переменная», которой я так подсознательно опасался, теперь открыто и нагло мозолила мне глаза со страницы документа.

Кандидат Номер 1. Лучший студент среди первокурсников Великого Храма. Максимально стандартный и предсказуемый выбор, я бы даже поаплодировал организаторам за адекватность. Но вот второй участник…

— …Ну почему я не могу получить хотя бы один спокойный раунд? — слова сами собой вырвались из моего горла в виде глухого стона.

С фотографии в профиле на меня смотрело лицо парня, весь внешний вид которого буквально кричал о легкомыслии и ветрености — с первого взгляда в нем можно было безошибочно признать типичного бабника и повесу. Но, несмотря на это…

— …

От одного только взгляда на его имя у меня перед глазами всё поплыло, а перед мысленным взором застыла сплошная белая пелена. Я почувствовал глухую обиду на этот мир, который так откровенно и целенаправленно пытался задушить меня скрытыми переменными. И причина моей паники была до ужаса проста. Личность этого ублюдка…

— …Он ломает весь игровой баланс.

Передо мной был настоящий монстр, способный превратить весь этот священный Выбор Героя в обычную детскую забаву.

Толкер (Говорун).

Правая рука самого Пророка. Ублюдок, который обладал достаточной мощью, чтобы играючи подавить Элеонору, когда та была синхронизирована сразу с двумя дьявольскими фрагментами, теперь открыто и нагло заявил о своем присутствии.