Глава 159: Первое испытание (1)

Круг общения Юрии Грейхаундер был удручающе мал. На самом деле, единственным человеком, кого она могла с полным правом назвать своей подругой, была Илия, а круг её постоянных собеседников ограничивался старшей сестрой — Дамой Офелией — и Даудом. Любой человек, взглянув на неё со стороны, имел бы полное право заявить, что её социальные навыки находились на абсолютно катастрофическом уровне.

— …

— …

Но даже принимая это во внимание… Степень дикого, удушливого дискомфорта, который она испытывала прямо сейчас, находясь лицом к лицу с человеком перед собой, выходила на совершенно иной уровень.

— …Э-Эм… Г-Госпожа Президент Студенческого совета…?

Лихорадочно теребя пальцами новый ошейник, который Дауд преподнес ей в качестве подарка, Юрия несмело подала голос. В конце концов, это была единственная вещь, которая даровала ей хоть какую-то иллюзию защиты и комфорта перед лицом этой пугающей особы.

— М-Могу я спросить, что привело вас сюда…?

— …

Ответа не последовало. Внутри Юрии всё сжалось от подступающих слез. Эта женщина бесцеремонно ворвалась в её комнату и начала давить на неё своим авторитетом без объяснения причин. И что самое паршивое — её старшей сестры как раз не вовремя не оказалось на месте.

«…Они ведь говорили, что Выбор Героя начинается уже сегодня, верно?»

Она действительно краем уха слышала, что первое официальное «Испытание» должно стартовать в этот самый день. И Дауд, и Илия, и та высокомерная волшебница Фэнол, которую она видела ранее — все они должны были присутствовать там.

Пока Юрия была погружена в эти мысли, Элеонора изящным движением руки поставила чашку чая обратно на стол.

«…Вау».

Юрия невольно издала мысленный вздох благоговения. Каждое движение Президента Студенческого совета было соткано из такого абсолютного, врожденного изящества, что это заставляло лишний раз вспомнить: перед ней сидит истинная аристократка крови. И не просто дворянка, а единственная дочь герцогского дома Тристан. Пускай в прошлом за ней и замечали весьма эксцентричные закидоны, она по-прежнему обладала качествами, способными с легкостью очаровать и подчинить себе любого мужчину. Вдобавок ко всему, она являлась признанным гением фехтования, а её статус Президента наглядно демонстрировал колоссальный уровень интеллекта.

Но самое главное — она была ослепительно красива. По сравнению с Юрией, которая не могла похвастаться высоким ростом, а её грудь была, мягко говоря, плоской, Элеонора обладала зрелым, зрелищным очарованием. Проще говоря… их «класс» изначально находился на совершенно разных ступенях. Наверное, даже в глазах самого Дауда, если бы они стояли рядом, Юрия выглядела бы на её фоне как нескладный маленький ребенок. В такой ситуации было бы настоящим чудом, если бы он вообще разглядел в ней женщину.

— …

Подавляя нахлынувшее чувство собственной неполноценности, Юрия подсознательно еще крепче сжала пальцами ошейник на шее. И всё же… эта вещь в её руках была священным Символом Обещания, который он ей оставил. Осязаемым напоминанием о том, насколько она дорога и ценна для него.

И стоило ей подумать об этом…

— Неужели ты искренне веришь, что это правда?

«Голос», который всегда активировался в моменты её глубочайшей неуверенности, громом отозвался в глубинах её сознания.

— …

«Опять этот голос…»

Раньше он казался лишь легким, навязчивым шумом в ушах, но в последнее время стал звучать пугающе отчетливо, словно вибрируя внутри её эго. Словно в её собственном теле поселилось какое-то постороннее, чужеродное существо.

— В тебе нет ни капли женского шарма. Ты выглядишь как ребенок. Кому вообще придет в голову любить такое ничтожество, как ты?

И этот голос, как и всегда…

— Если ты не собираешься ничего предпринимать, просто отдай это тело мне. С такими темпами его окончательно утащит другой «Цвет». Тебя просто выбросят на помойку, забудут, проигнорируют, и тебе останется лишь заливаться слезами в углу, наблюдая, как другая женщина единолично монополизирует его. Неужели это тот финал, которого ты желаешь?

— …

— Разве ты не одиночка? Ты ведь была одна, в холоде, в изоляции и страданиях на протяжении стольких долгих лет…

Он безжалостно выплевывал эти ядовитые, бьющие по живому слова.

— И теперь, когда ты наконец-то обрела это тепло, ты готова без боя отдать его?

— …

— Другой женщине?

Это буквально выжигало её сердце изнутри. Однако…

«…Нет».

Юрия с силой прижала ладонь к груди и упрямо опустила голову. Стоило ей мысленно выдать этот отпор, как всё её тело пронзила резкая, покалывающая волна боли. «Как это ничтожество смеет противиться моей воле!» — казалось, именно эту фразу пыталось транслировать ей взбунтовавшееся нутро. Это удушливое ощущение зародилось в самом сердце и стремительно расползлось по конечностям. Но несмотря на это, она держала оборону. Яростно, отчаянно, на пределе человеческих возможностей.

«…Я больше никогда не позволю тебе манипулировать мной».

Она прекрасно помнила… помнила, что не должна поддаваться на эти провокации. Потому что в прошлом она уже совершила чудовищный грех, который едва не стоил Дауду жизни. И она твердо знала, что этот мужчина никогда не предаст её, что бы ни случилось.

Она до крови прикусила губу, из последних сил терпя волны боли, омывающие тело. В этот самый момент Элеонора, хранившая доселе монументальное молчание, внезапно нарушила тишину:

— Скажи, тебе ведь тоже доводится слышать нечто вроде постороннего «голоса» внутри?

— …Прошу прощения?

От этих слов сердце Юрии ухнуло куда-то в пятки, и она невольно сглотнула подступивший к горлу комок. Было настоящим чудом, что ей удалось удержать лицо и не выдать свой панический страх внешне. Её старшая сестра перманентно вбивала ей в голову правило: никогда и ни при каких обстоятельствах не раскрывать тот факт, что внутри её тела сокрыто «нечто». И более того… она инстинктивно понимала, что эта женщина ни в коем случае не должна докопаться до этой тайны.

— Я-Я понятия не и-имею, о чем вы г-говорите…

Пока Юрия лепетала это, покрываясь холодным потом, Элеонора окинула её ледяным, сканирующим взглядом с ног до головы. Было такое чувство, будто герцогская дочь видит её ложь насквозь.

— …Хм, вот как? А я была абсолютно уверена, что у тебя должно быть нечто подобное.

Но, судя по её следующей фразе, Юрия, к своему облегчению, ошиблась в своих худших опасениях.

«…Х-Ха-а-а…» — мысленно выдохнула девочка.

Её пальцы слегка подрагивали, когда она поднимала чашку с чаем. Её буквально подташнивало от этого удушливого давления. Один лишь взгляд этой женщины, источающей зрелое очарование, заставлял её чувствовать себя настолько ничтожной, что это вызывало глухую волну неполноценности. Именно поэтому её следующие слова прозвучали для Юрии как гром среди ясного неба, заставив её по-настоящему испугаться.

— Впрочем, это не имеет значения, даже если я ошиблась. Я пришла, чтобы спросить… не согласишься ли ты одолжить мне свои навыки на некоторое время?

— …

Юрия едва не поперхнулась чаем, который только что отпила.

— …Прошу прощения?

— Я предлагаю тебе объединить усилия для выполнения одной деликатной задачи.

Даже видя, как Юрия судорожно кашляет, пытаясь прийти в себя, Элеонора сохраняла абсолютно ровный, монументальный тон.

«…Странно».

«Такая идеальная женщина… и просит о помощи меня? Зачем?»

Пока Юрия лихорадочно перебирала в голове варианты, взгляд Элеоноры намертво приковало к рукояти меча Severer (Рассекатель), покоящегося в ножнах у неё за спиной.

— …Клинок исключительной ценности, и ты обращаешься с ним с пугающей привычкой. Мне не нужно видеть твои тренировки, чтобы понять: твои навыки фехтования столь же смертоносны, как и гласят слухи.

— Слухи…?

— Среди первокурсников Школы Рыцарей вовсю ходят истории о «крошечном танке-мясорубке», который шинкует в капусту абсолютно всё, что смеет приблизиться к его радиусу.

— …

«Что это, блин, за дикие слухи такие?!» — Юрия мысленно снова залилась горькими слезами. — «Танк-мясорубка, надо же—! Я вообще-то тоже хрупкая девушка! Я в жизни не делала ничего такого, чтобы заслужить столь жуткое и пугающее прозвище—!»

— …Изначально у меня не было ни единого повода просить о чем-то женщину, которая трется возле этого мужчины, — со вздохом продолжала Элеонора.

Юрия криво усмехнулась в ответ. Ну, наконец-то, хоть что-то встало на свои места. Она была прекрасно осведомлена о том, что эта особа фактически преследует Дауда по пятам. Так что было вполне естественно, что она фиксировала каждый его визит к Юрии.

— Но я столкнулась с противником, которого мне жизненно необходимо одолеть. Человеком, которому я категорически не могу позволить себе проиграть.

— …Противником, которого хотите победить?

— Одной вороватой кошкой, которая имеет наглость пытаться выковырять камень, который уже намертво врос в фундамент. И всё потому, что эта тварь искренне верит, будто заслуживает место, которое было занято задолго до её появления.

— …

— Даже её цвет вызывает у меня лютую тошноту. Золотой, невероятно раздражающий глаз.

«Эм, ну насчет этого…» — подумала Юрия.

С её колокольни она испытывала точно такие же чувства по отношению к самой Элеоноре. Потому что именно Президент считалась самой близкой к Дауду женщиной, а сам мужчина, скорее всего, воспринимал свои встречи с Юрией как какую-то мимолетную «интрижку».

«К тому же, её еще даже ни разу не выгуливали на поводке…!»

С этим весьма специфическим чувством гордости в сердце Юрия мысленно фыркнула в сторону Элеоноры. Естественно, исключительно в своей голове — показать такое отношение открыто ей бы ни за что не хватило смелости.

«Как бы то ни было…»

— …Вороватая кошка?

Если эта женщина вела речь о том, чтобы убрать конкурентку, которая мертвой хваткой вцепилась в Дауда, то это предложение определенно стоило того, чтобы его выслушать.

— Именно. Эта женщина стопроцентно замышляет какую-то пакость на этом Выборе Героя.

Зная характер Канцлера Салливан, Элеонора была абсолютно уверена: та обязательно выкинет какой-нибудь фортель. В конце концов, она слишком открыто и нагло демонстрировала свой интерес к Дауду. И этот турнир был идеальной сценой для реализации её грязных планов. Наверняка она уже вовсю плела свои интриги за кулисами.

— Мы обязаны заставить эту вороватую кошку четко осознать свое истинное место.

— …Эм, это очень опасная задача?

— Тебе не придется никого убивать, это я гарантирую.

Юрия задумчиво почесала щеку. И всё же, раз уж та просила задействовать её «навыки владения мечом», это автоматически подразумевало под собой определенный уровень смертельной опасности. И если она ввяжется в эту авантюру, не предупредив старшую сестру, ей потом гарантированно прилетит знатный нагоняй…

— В качестве аванса я предоставлю тебе фотографию Дауда.

— …

«Что, черт возьми, несет эта женщина?»

— …Разве аванс обычно выдается не деньгами или какими-то материальными ценностями…?

— О чем ты вообще говоришь? Что в этом мире может иметь большую ценность, чем этот мужчина?

— …

— Неужели ты искренне считаешь, что какие-то жалкие монеты или побрякушки важнее его? Я делаю это предложение только потому, что мне действительно необходим талант твоего калибра.

— …

«Нет, погодите… а ведь её логика… абсолютно верна?»

«В смысле, я бы действительно не отказалась от его фотографии…»

Пока эти мысли лихорадочно роились в голове Юрии…

— Фотографии, где он запечатлен с сонным выражением лица, фотографии, где он улыбается, тренируется, учится, ест…

С каждым словом Элеоноры на чайный столик опускался очередной снимок… И каждый из них буквально гипнотизировал Юрию, заставляя её взгляд панически метаться от одного фото к другому.

— …

Такой крутой. Такой милый. Такой любимый.

Её сердце забилось в бешеном ритме. Ей до безумия захотелось вставить каждый из этих снимков в рамочку и беречь как самое бесценное сокровище на свете. Юрия судорожно сглотнула слюну.

— …Они действительно получились очень качественно, надо признать.

— Из более чем трехсот снимков, которые я делаю за день, я лично отобрала самые лучшие. И принесла их тебе, потому что высоко ценю твою значимость.

— …

Если в чем-то Юрия сейчас и была уверена на все сто процентов… так это в том, что перед ней сидит сталкер. Причем сталкер в терминальной, ультра-тяжелой стадии.

— И последнее. Если мы успешно завершим эту задачу… — Элеонора извлекла из своих запасов еще один, финальный снимок.

Хотя на этом фото Дауд был запечатлен со спины… по какой-то неведомой причине даже этот ракурс заставил взгляд Юрии намертво прикипеть к бумаге.

— Я отдам тебе это.

— …Ч-Что это?

— Фотография, где он сушит волосы полотенцем сразу после того, как принял ванну.

— …

— Его верхняя часть тела полностью обнажена.

— …Я… пожалуй, выслушаю детали вашего плана чуть подробнее…

Элеонора удовлетворенно кивнула. В её голове изначально не было ни единого сомнения в том, что Юрия гарантированно капитулирует перед её предложением.

Системное сообщение [ Цель «Юрия» и цель «Элеонора» формируют Группу! ] !! Эффект Бабочки !! [ Формирование этой Группы колоссально увеличивает вероятность влияния на другие Сосуды! ] [ Действия цели «Серас», цели «Риру» и цели «Салливан» с высокой долей вероятности изменятся! ] [ Взаимодействие между целями резко обостряется! ] [ Существует экстремальная вероятность влияния на Основной Квест! ]

— …

«Какого хрена?»

«…Что это еще за чертовщина с этим Эффектом Бабочки?»

«Такое чувство, что неприятности найдут меня, даже если я буду просто сидеть в углу и сосать палец!»

«Да затыкайтесь вы все хоть на секунду?!»

«Дайте мне уже спокойно закрыть этот чертов Основной Квест…»

С этими мыслями я уныло огляделся по сторонам. Первое испытание Выбора Героя было спланировано максимально прямолинейно. Организаторы полностью симулировали боевое подземелье, которое по условиям было максимально приближено к реальной боевой обстановке. Тот, кто первым доберется до центральной арены данжа, получал наивысший балл.

«…В нормальных условиях это ведь чертовски опасное мероприятие».

Глядя на Илию, которая вовсю разминалась на стартовой линии, эта мысль невольно крутилась у меня в голове. После того как мы недавно общими усилиями завалили демоническую тварь уровня Древнего Бога, обычные зачистки подземелий больше не вызывали у меня абсолютно никаких эмоций. Но для рядовых студентов участие в таком турнире… должно быть чем-то запредельным. В конце концов, малейшая ошибка здесь могла стоить им жизни.

— …

Ну, с ней-то всё будет в порядке. Кандидаты в Герои, включая Илию, сами по себе были теми еще монстрами. Особенно вот этот конкретный ублюдок.

— Приветик.

Когда я повернул голову, почувствовав легкий хлопок по плечу… передо мной стоял Толкер. Пользователь Проклятых Слов. Монстр, который прожил на этом свете бесчисленное количество эпох. Человек, в чьем послужном списке значилось тотальное уничтожение королевства самого Валкасуса.

— …

— …

Вы только посмотрите на этого ублюдка, ведет себя со мной так дружелюбно, будто мы старые приятели. Он за кого себя вообще принимает? Когда я впился в него яростным, пронзительным взглядом, он лишь примирительно поднял ладони вверх и шутливо отступил назад, высунув язык:

— Вау, полегче, приятель. У тебя такой вид, будто ты готов прописать мне двоечку в челюсть, знаешь ли.

— …

Вместо ответа я лишь тяжело вздохнул. Единственным утешением во всей этой ситуации было то, что Валкасус внутри моего амулета сейчас пребывал в глубоком сне. Будь он на взводе, Проводник Душ гарантированно впал бы в ярость при одном лишь приближении этого типа. В прошлый раз этого не случилось только потому, что моя «мутация» из-за Печати Падшего напрочь отрезала любые возможности для ментального контакта с ним. Как бы то ни было, какого хрена этот тип вообще решил подойти ко мне в такой момент?

— …И? Не припомню, чтобы мы были в тех отношениях, когда можно вести дружеские беседы.

Честно говоря, это был какой-то абсолютный цирк. Да, я знал, что между Святой Землей и Пророком существовали определенные кулуарные связи, но то, что этот монстр умудрился затесаться в ряды участников Выбора Героя под видом обычного «кандидата» — это был запредельный абсурд.

— …

Но, к сожалению, я оставался единственным человеком на этой арене, кто знал его истинную личину. Учитывая его колоссальную боевую мощь, лучшей стратегией было просто игнорировать его присутствие настолько, насколько это возможно. Даже если я попытаюсь раскрыть правду кому-то еще, включая ту же Аталанту, это лишь спровоцирует ненужную панику. В конце концов, в Эльфанте сейчас физически не было никого, кто был бы способен «ликвидировать» угрозу такого калибра. А значит, моя главная задача — ни в коем случае не поддаваться на его провокации. И уж точно не лезть в драку первым. Я понятия не имел, зачем он ко мне подошел, но если он пока планирует сидеть тихо, мне незачем форсировать события.

— Да нет, я просто хотел спросить кое о чем. — С этими словами Толкер перевел прямой взгляд на мою грудь. — Как там поживает Апостол?

— …

Он, скорее всего, вел речь о Татьяне. Похоже, этот ублюдок был прекрасно осведомлен о том, что её душа теперь намертво «привязана» к моему снаряжению. Наверняка Пророк слил ему информацию касательно устройства моей «Печати».

— …

— Вау, вау, полегче! Не нужно так яростно на меня коситься, я же могу и испугаться! Почему бы нам просто не расслабиться на время турнира, идет?

— …У меня нет ни единой причины проявлять дружелюбие к цепному псу Пророка.

Услышав мои слова, этот гад лишь самодовольно ухмыльнулся:

— Довольно обидные слова, должен признать. — И его следующая фраза окончательно выбила меня из колеи: — Особенно учитывая тот факт, что наш босс лично отправил меня сюда, чтобы защищать тебя, понимаешь?

— …?

Чего?

— Что за бред ты несешь—

[ Всем Кандидатам в Герои, немедленно занять свои стартовые позиции! ]

Одновременно с тем, как этот громогласный анонс разнесся над ареной, Толкер широко улыбнулся:

— Ну, до встречи в данже. Других кандидатов тоже не стоит недооценивать, так что выкладывайтесь на полную, чтобы не отставать.

— …Погоди. Я еще не договорил—

— Увидимся позже~

Абсолютно легкомысленным тоном бросив эту фразу, Толкер мгновенно растворился в толпе участников. Его уход был настолько стремительным и небрежным, что я даже не успел вставить ни слова. Я нахмурился, глядя в том направлении, где только что скрылся его силуэт.

«…Пришел сюда, чтобы ‘защищать’ меня, значит?»

Если даже на мгновение отбросить мысли о том, какие именно скрытые цели преследовал Пророк, отдавая ему подобный приказ…

— …

От чего именно, черт возьми, меня вообще нужно здесь защищать?