Глава 160: Первое испытание (2)

— …Ты думала, я в это поверю?

Слова сорвались с губ Люсии, а её лицо исказила глубокая, мрачная гримаса.

— Я повторю свой вопрос еще раз. Итак, Юрия, ты пытаешься попасть на Отборочный Экзамен? И причина этого в том, что ты хочешь поближе понаблюдать за процессом выбора вместе со своей подругой?

— Да, онни.

— И ты пытаешься сказать мне, что у тебя появилась подруга? Более того, ты утверждаешь, что сама леди Тристан — твоя подруга?

— …

— Хватит паясничать! Ты правда думала, что я так просто на это куплюсь?

— …М-Можешь ты быть немного помягче, когда бьешь меня…?

Конечно, со стороны Юрии было изрядным преувеличением называть леди Тристан своей подругой. Ситуация дошла до той точки, когда Люсия невольно задалась вопросом, а точно ли это та самая младшая сестра, которую она знала всю жизнь. В сердце Юрии кольнуло глухое чувство вины.

— …Если честно, то, что я тебе только что наговорила, было лишь второстепенной причиной… — Она тяжело вздохнула, прежде чем продолжить: — Настоящая причина — это господин Дауд, онни…

Услышав это имя, Люсия, которая до этого стояла со скрещенными на груди руками и мрачно сверлила сестру взглядом, мгновенно потеряла контроль над своим выражением лица.

— …Из-за господина Дауда?

— Да. По словам Президента Студенческого совета, господин Дауд гарантированно окажется втянут во что-то ужасное во время процесса отбора.

— …

Люсия слегка прикусила губу и перевела взгляд на Элеонору. Та неотрывно и пристально смотрела в сторону искусственного подземелья, в которое только что прыгнули Кандидаты в Герои. Словно она сама физически чувствовала, что внутри этого места назревает какая-то катастрофа.

— …У неё есть какие-то доказательства?

— Это сказала сама Президент Студенческого совета, она бы ни за что не стала бросаться такими словами без причины… к тому же…

Никаких дополнительных пояснений не последовало, но… Если говорить о доказательствах, то перед ними прямо сейчас было самое неопровержимое и убедительное свидетельство.

— Мы ведь говорим о господине Дауде… это уже как неоспоримый факт, что на него снова где-нибудь нападет очередная женщина…

— …

— Ты ведь и сама это прекрасно понимаешь, верно, онни…? Когда дело касается женщин, он постоянно—

— …Да, да, это чертовски убедительный аргумент, но тем не менее… — Люсия заговорила, уперев руки в бока. — …Если посторонний человек безрассудно вмешается в процесс отбора, это спровоцирует тотальный хаос—

— Онни, позволь мне пойти, — Юрия бесцеремонно оборвала её слова.

Её тон прозвучал жестко, а во взгляде горела монолитная решимость, что было ей совершенно несвойственно. Видя такую метаморфозу, Люсия просто не смогла заставить себя высказать очередное порицание.

— Я больше не хочу проходить через то, что случилось в прошлый раз.

— Юрия.

— …Что, если с ним действительно что-то произойдет…?

— …

В памяти Люсии мгновенно всплыла одна конкретная сцена. Тот самый день, когда этот идиот продолжал отчаянно беспокоиться о её безопасности и благополучии Юрии, даже несмотря на то, что сам в тот момент находился буквально на волоске от смерти… И она до сих пор отчетливо помнила собственное бессилие, когда ей оставалось лишь молча наблюдать за его муками со стороны… Глухое чувство вины, которое она испытала тогда, до сих пор цепким и удушливым осадком осело в её сердце. Как правильно подметила Юрия, перед лицом малейшей угрозы благополучию этого мужчины её воля мгновенно давала трещину.

— Пожалуйста, онни. Позволь мне пройти туда.

— …

— Я клянусь, что не устрою никаких неприятностей. Пожалуйста…

— …Уг-г-гх-х-х…

Издав полный бессильного раздражения стон и яростно взъерошив свои волосы, Люсия в конечном счете ответила заметно поутихшим голосом:

— …Я не имею права впустить тебя в само подземелье напрямую, но я попробую договориться с организаторами, чтобы тебя пропустили как можно ближе к его окрестностям.

— Ты лучшая, онни!

Видя, как Юрия победоносно вскидывает большой палец вверх, Люсия лишь тяжело вздохнула, борясь с накатившей волной самобичевания.

— Кстати, а на что ты так завороженно пялишься с самого начала нашего разговора?

— …

Несмотря на прямой вопрос сестры, Юрия осталась абсолютно недвижима. На протяжении всей беседы её взгляд был намертво прикован к фотографии Дауда, которую ей только что передала Элеонора. Если говорить точнее, она буквально пожирала глазами его лицо.

— …Просто я сейчас стою и думаю: «Так вот, оказывается, как выглядит господин Дауд».

— Мм?

— Ну, в смысле… он ведь всегда скрывал свое лицо под маской, когда находился рядом со мной.

Люсия озадаченно наклонила голову.

«Хм? А ведь она права… он действительно так поступал…»

«Всякий раз, когда Юрия оказывалась поблизости, он неизменно нацеплял маску…»

— Он когда-нибудь объяснял тебе, из-за чего постоянно ходит в таком виде?

— …Нет… Он никогда не заговаривал со мной об этом… — Сказав это, Юрия на мгновение запнулась, прежде чем продолжить: — Но если подумать… он ведь наверняка всегда снимает её, когда меня нет рядом, верно…?

— Наверное…?

«Было бы верхом странности, если бы он носил её круглосуточно». Пока Люсия размышляла над этим, Юрия снова едва слышно пробормотала себе под нос:

— Мне от этого немного грустно. — А затем… — [ Я тоже хочу увидеть его истинное лицо напрямую. ]

Едва эта фраза слетела с её губ, как Люсия подсознательно и резко отшатнулась назад против собственной воли.

«…Только что…»

«В голосе Юрии промелькнуло нечто постороннее».

Нечто настолько зловещее и оскверненное, что от этого звука по всему её телу на секунду пробежала леденящая волна мурашек.

— Что-то не так? Поблизости кто-то есть? — Сама виновница переполоха, похоже, даже не осознала, какая именно аура только что вырвалась из её нутра, и лишь озадаченно оглядывалась по сторонам.

Видя эту абсолютно искреннюю реакцию, Люсия сделала глубокий вдох и судорожно потерла грудь.

— …N-No. Это ничего.

«Неужели мне просто померещилось?»

«Я была готова поклясться, что почувствовала скверну, но… Юрия ведет себя как обычно…»

— …

«И всё же, секунду назад… это определенно было—»

— В общем, я рассчитываю на твою помощь, онни!

Прежде чем Люсия успела довести свои тревожные мысли до логического финала, Юрия уже стремительно припустила в ту сторону, где стояла Элеонора. Напрочь не замечая обеспокоенного взгляда сестры, сверлящего её спину, девочка вскоре замерла рядом с Президентом, слегка приподнимаясь на цыпочках, чтобы заглянуть той в лицо.

— Я получила официальное разрешение, Президент! Мы не сможем пройти на саму трассу испытания напрямую, но если речь идет только о её окрестностях—

Юрия осеклась на полуслове. Потому что было очевидно: Элеонора её сейчас абсолютно не слышала.

— На что вы так пристально смотрите, Президент?

— …

Однако её вопрос натолкнулся лишь на глухое молчание, словно Элеонора даже не зафиксировала появление Юрии подле себя. Её взор был намертво прикован к одной точке, будто завороженный неведомой силой. Изначально она смотрела исключительно в сторону входа в данж, но в какой-то момент резко перевела взгляд в совершенно иное русло. Юрия из чистого любопытства проследила за направлением этого взора.

Несмотря на то, что отбор был в самом разгаре, а все окрестности кишели плотными рядами взбудораженных зрителей… взгляд Элеоноры… был сфокусирован на конкретном «человеке» в самой гуще этой толпы. Юрия, которая была более чем уверена в остроте собственного зрения, без труда отыскала фигуру на другом конце этой линии. На заднем плане маячил рослый телохранитель с огромным двуручным мечом за спиной, а прямо перед ним стояла женская фигура. Её тело, включая лицо, было практически полностью закутано в плотные одежды, так что со стороны было чертовски трудно определить личность, но изящные контуры фигуры и манера держаться не оставляли сомнений: это была женщина. И хотя толпа вскоре окончательно скрыла её из виду…

— …Её Величество? — слова удивления ошеломленно сорвались с губ Элеоноры.

— …Прошу прощения? — столь же озадаченно отозвалась Юрия.

«Её Величество»… В Империи существовал лишь один-единственный человек, к которому можно было обратиться в подобной манере. Действующая Императрица Империи, Сесилия XI. Одна из двух самых могущественных фигур государства наряду с Канцлером Салливан. Официально заявлялось, что она посетит этот турнир в качестве почетного «хозяина» приема. Но если это действительно была Императрица, разве она не должна была восседать в самой роскошной и охраняемой ложе под прикрытием элитных гвардейцев? Ей незачем было мешаться в самой гуще этой разношерстной толпы…

— Вы уверены, что вам просто не померещилось…?

При вопросе Юрии Элеонора мгновенно захлопнула рот.

— …Нет, забудь. Это полный бред. Такого просто не может быть.

Она говорила так, словно изо всех сил пыталась отрицать увиденное секунду назад.

— Эм…?

— Ничего особенного, — отрезала Элеонора резким, сухим тоном и привычным движением поправила положение меча на поясе.

— …

Однако «рябь», всколыхнувшая её душу, никуда не исчезла. То, что она «ощутила» мгновение назад, до сих пор отчетливо и ярко вибрировало в её нервных окончаниях.

«…Я это почувствовала».

Пусть это длилось всего лишь краткий миг… посреди этой толпы… она была готова поклясться, что женщина, которая выглядела в точности как Императрица… несла внутри своего тела нечто «идентичное» тому, что укрывала в себе сама Элеонора. Если говорить точнее, она уловила этот пугающий «запах». Потому что у этого «нечто» был абсолютно тот же самый аромат.

— …

Она упрямо мотнула головой, прогоняя наваждение. Императрица наряду с Беатрис была одним из тех редких людей, которым она могла доверять на все сто процентов. И теперь она смеет допускать такие абсурдные и кощунственные мысли в адрес человека, которого знала долгие годы? Они ведь были близки еще с тех времен, когда та являлась обычной Имперской Принцессой.

— …Идем. Глупо тратить драгоценное время на подобные нелепые фантазии, — произнесла Элеонора, изо всех сил пытаясь казаться хладнокровной.

И на протяжении всего пути она отчаянно продолжала уверять себя в том, что её догадка была абсолютно и в корне неверной.

— …Учитель, мы ведь гарантированно опоздаем, если не начнем двигаться быстрее?

— Нет. Этот темп как раз идеален.

Я проигнорировал очередную порцию нытья со стороны Илии и продолжил неторопливо шагать вглубь темного искусственного туннеля. Выдерживая запредельно, просто зевотно медленный темп.

— …Хм-ф-ф…

Илия шумно выдохнула через нос, выражая крайнюю степень своего недовольства, но вместо того чтобы вступать в открытый спор, послушно подстроилась под мою скорость.

— Ну, у тебя ведь всегда находится какая-то скрытая причина, когда ты вытворяешь подобную дичь…

Судя по всему, уровень её раздражения уже дополз до критической отметки. Она даже обиженно надула губы. Но что бы она ни делала, моя скорость оставалась неизменной: я шагал медленно и лениво, словно глубокий старик, вышедший на прогулку по опасному боевому данжу.

[…Что ты вообще задумал?] — раздался в голове ворчливый голос Калибана, заставив меня перевести взгляд на Проводник Душ.

«Что именно?»

[Что это за черепаший темп?]

«Не забывай о нашей главной задаче, Калибан», — ответил я ему максимально серьезным мысленным тоном.

Как он и намекал, сейчас остальные кандидаты наверняка рвали жилы и скрежетали зубами от усердия, пытаясь продвинуться вглубь лабиринта как можно быстрее. В конце концов, именно от скорости зачистки зависел финальный балл за это испытание. И я прекрасно понимал их логику, но…

«Наша цель — взбесить всех этих высокоранговых шишек своими кончеными действиями».

[…]

«В конце концов, Илие жизненно необходим этот буст характеристик».

Калибан замолчал, словно окончательно расписавшись в неспособности понять мою логику. Как бы то ни было, официальным Кандидатом в Герои в нашей паре являлся не я, а Илия. Именно она должна была сиять на этом турнире, а не я. И чтобы выжать из этого правила максимум выгоды, нам требовалось проходить это подземелье подчеркнуто неторопливо.

«Остальные кандидаты в любом случае не смогут с ходу прорваться через этот ад. Всё идет строго по плану».

Пускай в прошлом мы с Илией уже изучали тренировочный данж академии, по сравнению с этим местом то была лишь невинная детская забава. Если сопоставить этот лабиринт с остальным контентом оригинальной игры, эта зона искусственного подземелья считалась одной из самых хардкорных и душных. Даже такому заядлому игроку, как я, здесь требовалось соблюдать предельную осторожность, поскольку один-единственный неверный шаг мог мгновенно раздуть время прохождения в несколько раз.

Чистая боевая сложность здесь не то чтобы улетала в небеса, но вот количество изощренных и подлых ловушек зашкаливало — казалось, создатели умудрились запихнуть в эти стены всю концентрированную человеческую злобу. Когда я вспоминал, как прорывался через это место в игре, у меня до сих пор зубы сводило от злости. Это был безумный винегрет из скрытых триггеров и запутанных мазов, заставлявший искренне сомневаться в адекватности разработчиков. Идеальный контент для того, чтобы поднять артериальное давление до критических высот. Ловушки, способные помножить тебя на ноль с одного попадания в зонах абсолютной, непроглядной тьмы, постоянные засады монстров со всех сторон, практически нулевая видимость и коварный рельеф, где можно было легко сорваться в пропасть.

Конечно, я прекрасно понимал, что отбор «Героя» должен быть максимально суровым, полностью оправдывая свое громкое название, но даже для игры заставлять студентов проходить через подобный уровень сложности казалось за гранью любого здравого смысла. Вот насколько это место напоминало филиал преисподней.

Особенно если учесть, что… финальный босс, обитающий в «самых глубоких недрах», являлся квинтэссенцией всей этой изощренной злобы. Я мог гарантировать одну вещь: лететь сломя голову вперед было абсолютно бесполезно. Им в любом случае придется уничтожить этого босса, чтобы завершить зачистку, а без выполнения определенных «условий» ни один из кандидатов физически не сможет этого сделать.

И в этом плане… мои нынешние неторопливые действия были критически важны для дальнейшего прогресса.

— …Учитель?

— Мм.

— Что ты сейчас делаешь…?

— Отдыхаю.

— …

Илия уставилась на меня с выражением абсолютного, глубочайшего недоверия, но вместо того чтобы давать развернутые объяснения, я просто уселся прямо на землю.

— Нам нужно встретиться здесь с кое-кем.

— …Честно?

Теперь уже и Илия пошла по стопам своего старшего брата, отвечая мне предельно ошарашенным голосом. Она рассуждала с позиции человека, которому кровь из носу необходимо зачистить данж как можно быстрее. И хотя я буквально физически слышал её беззвучные проклятия, безмолвно вопрошающие, какого хрена я тут устраиваю…

— Ты ведь еще не пересекалась ни с кем из других Кандидатов в Герои, верно?

— …Ну, пожалуй… да? Но какое это имеет отношение к делу…?

Даже в оригинальной игре кандидатам строжайшим образом запрещалось обмениваться какой-либо информацией друг с другом перед входом на «испытание». Это делалось для того, чтобы максимально ограничить их от совместной координации действий, обеспечивая тем самым абсолютную честность турнира. Учитывая колоссальные привилегии, связанные со статусом Героя, подобные жесткие правила предотвращали потенциальные закулисные сделки и взаимный саботаж против конкретного фаворита.

Но всё же, в нормальных условиях участники могли хотя бы мельком увидеть друг друга и зафиксировать различные сюжетные сцены во время церемонии открытия. А не как сейчас, когда они даже понятия не имели, кто их прямые соперники.

— Давай попробуем пересечься с одной из них.

В этом отношении…

— Каждый из здешних Кандидатов в Герои представляет собой весьма занимательную личность, понимаешь.

Существовал человек, с которым мне было жизненно необходимо «познакомить» Илию. С этой мыслью я сверился со временем, продолжая расслабленно сидеть на земле. Весь мой черепаший темп до этого момента был рассчитан исключительно на то, чтобы подгадать идеальный тайминг.

Посмотрим. Учитывая её «модель поведения», эта девчонка должна пробегать здесь примерно в—

— А-А-А-А-А-А-Х!

— …Точно в яблочко.

Я удовлетворенно улыбнулся, услышав донесшийся из глубин туннеля громкий вопль.

— Да что не так с этим чертовым подземельем?! Я здесь сдохла уже целых шесть раз!

Голос был настолько громогласным и звонким, что эхом прокатился по всему лабиринту. Да так сильно, что даже Илия невольно обернулась в ту сторону с явной неохотой на лице.

— …Сдохла уже целых шесть раз?

Конечно, судя по её виду, сама озвученная цифра показалась ей абсолютным и запредельным абсурдом. Я со смешком поднялся на ноги.

— Идеальный тайминг, надо же.

— …Вы двое что, знакомы друг с другом?

— Ага, — ответил я с хищной ухмылкой. — Она — твоя младшая сестренка.

— …Чего?

Конечно же, речь шла вовсе не о биологическом родстве. Это было скорее «прозвище», которым её ласково окрестили заядлые игроки.

Лана Рей Делвиум.

Лучшая студентка первого курса «Великого Храма» — священной академии Святой Земли. Главная героиня DLC «Holy Land Crusade», официального сайд-стори к «Savior Rising». Один из сильнейших «танков» во всей этой игровой вселенной. И одна из тех незаменимых фигур, без которых зачистить это подземелье было практически невозможно.

А самое главное…

«Добыча сама идет в руки. Добро пожаловать~»

Перед нами предстал «Жертвенный Агнец» Номер 1 для того запредельно конченого поведения, которое я собирался безжалостно продемонстрировать на этом турнире.