— Это наша цель, верно? — спросила Илия, увидев перед нами огромную стелу.

Это был ориентир, который мы должны были увидеть, достигнув самой глубокой части подземелья, где проходило Первое Испытание.

«Сердце Тайны», расположенное в самой глубокой части каждого подземелья.

Обычно, при контакте с ним, призывался босс подземелья, и приходилось вступать с ним в бой.

Да, проще говоря, это было устройство для призыва босса.

— Ага, значит, и в искусственном подземелье такое есть?

Лана подошла к стеле, кружа вокруг нее и осматривая со всех сторон.

Благодаря всем… трудностям, с которыми она столкнулась по дороге сюда, ее униформа, показывающая принадлежность к Святой Земле, была разодрана в клочья.

Пока я с пустым взглядом смотрел на девчонку, Илия, стоявшая рядом, грубо ткнула меня в бок и пронзительно уставилась.

На самом деле, «грубо» — это еще мягко сказано. Ее тычок был таким сильным, что я едва не задохнулся, а все тело пошатнулось.

— …Что?

— Перестань так по-извращенски смотреть на эту девчонку.

— …

Почему бы тебе вместо этого не перестать меня поносить?

— …Но я ничего такого не делал.

— Хмф.

Услышав мои слова, она глубоко фыркнула, прежде чем повернуться к Лане, все еще сузив глаза.

Несмотря на то, что только что она пережила столько опасных инцидентов, девчонка казалась беззаботной. Черт, на ее лице не было даже намека на злость.

— Этой девчонке совсем все равно, что ей причиняют боль?

— …Я тоже так думаю.

Потирая бок, куда она меня ударила, я едва смог с ней согласиться.

— Наставник.

Внезапно она заговорила бесстрастным голосом.

В ее голосе и жесте чувствовалось тяжелое чувство вины, что было для нее довольно удивительно.

— …Нам придется извиниться перед этой девчонкой позже.

— Прости?

— Да, я знаю, что она, кажется, не пострадала, и сама согласилась без возражений, но… все равно кажется, будто мы пользуемся ее искренней и чистой добротой…

— …

Ну, собственно, поэтому я так и поступил.

Потому что она не возражает против таких вещей.

Благодаря этому мы смогли пройти подземелье быстрее других.

[Эй.]

Внезапно…

Изнутри Соул-Линкера Калибан позвал меня со вздохом.

[С тобой что-то не так, ты знаешь это?]

«Прошу прощения?»

[Конечно, я дразнил тебя, называя мусором и все такое, но в последнее время мне действительно кажется, что ты становишься еще большим мусором, чем раньше.]

«Нет, если речь идет о последствиях, это на самом деле самый безопасный—»

[Дело не в этом.]

Его слова остановили меня.

Потому что его нынешняя манера была совершенно иной, чем обычно, когда он поддразнивал меня.

[Обычно ты не прибегал к таким методам, если это не было абсолютно необходимо. Доуд Кэмпбелл, которого я знаю, ненавидит видеть, как другие страдают, особенно в этом случае, когда он даже не испытывает неприязни к девчонке, которой причиняет боль. Он скорее пожертвовал бы собственным телом.]

«…»

[Хотя ты иногда мог принимать иррациональные решения в замешательстве из-за тяжелой ситуации, в которой оказался, ты никогда сознательно не жертвовал другими.]

Если подумать…

Он был прав.

Если бы это был я обычный, даже зная, что она не чувствует боли и не против, я бы все равно не пошел на такие крайние меры для достижения своей цели.

Как он и сказал, мое психологическое сопротивление «причинению вреда другим» значительно снизилось.

[Думаю, я знаю причину. И я уверен, что ты тоже ее знаешь.]

За его словами последовал вздох.

[Изменение твоей расы, это побочный эффект. Я ошибаюсь?]

«…»

[Оно затрагивает не только твое тело, но и разум, верно?]

Да. Это был первый симптом, проявляющийся у людей, которых начинали поглощать «Дьяволы».

Крайнее снижение отвращения к причинению насилия другим.

Откуда я знаю, спросите вы?

«Я видел это».

В игре это был самый первый симптом, проявляющийся у Сосудов, поглощенных Злобой.

Постепенная потеря отвращения к совершению бесчеловечных поступков под предлогом того, что это «необходимо» для окружающих.

Ярким примером тому была Элеонора.

И…

«…Я становлюсь таким…?»

Было ясно, что я, начавший подвергаться влиянию Печати Падшего, тоже не избежал этого.

Раз уж так…

— …Хорошо.

Я искренне кивнул в знак согласия со словами Илии.

— Я извинюсь. Сделаем это вместе.

— …Хе-хе. Я знала, что ты послушаешь, если я что-нибудь скажу, Наставник.

Илии, которая легкомысленно рассмеялась в ответ…

Я добавил еще кое-что.

— И еще кое-что.

— Да?

— Отныне мы больше никогда не будем поступать так, если только человек, о котором идет речь, действительно не заслуживает этого.

Я должен был развивать силы Печати Падшего, хотя бы только из-за Пророка.

И под его влиянием я мог выбирать методы, которые «обычно» не стал бы использовать.

Однако я не должен этого делать.

Изменения изначально подкрадывались так же незаметно, как моросящий дождь пропитывает одежду. Если бы Калибан и Илия не указали на это одновременно, я мог бы счесть естественным «использовать» Лану таким образом, считая это наиболее эффективным подходом.

В этом отношении…

— Если вдруг покажется, что я снова собираюсь сделать что-то странное…

Вот почему…

Я сказал это Илии, неловко почесывая щеку.

— Убедись, что я не переступлю эту черту.

— …А?

— Потому что в этом вопросе ты самый надежный человек, которого я знаю.

— …

Среди всех, кого я знал…

Если и был кто-то самый «человечный» из всех, тот единственный человек, который мог бы удержать меня от заблуждений…

Это была бы она.

— …Наставник.

Илия ответила тихим голосом.

В ее глазах была дрожь, словно ее глубоко тронули мои слова.

— Почему прекратить такое дерьмовое поведение для тебя не вариант?

— …

— Ты действительно отказался от любого шанса на исправление? Твой образ мыслей стал совершенно иным, чем у обычных людей?

Возможно, потому что они были братом и сестрой…

Их манера допрашивать меня становилась все более… жесткой.

— …Нет, просто…

Предчувствие.

Что-то вроде предчувствия, что у меня не будет иного выбора, кроме как в итоге поступить именно так? Думаю, так это можно выразить.

[У тебя нет выбора?]

«…»

[Такой ублюдок, как ты, который соблазняет мою младшую сестру так же естественно, как дышит, не имеет выбора?]

«Заткнись».

«Что значит соблазняю? Я ей ничего не сделал!»

— …Хааа. Ладно уж, вот к какому человеку я привязана, ничего не поделаешь…

— Что ты сказала?

— Ничего, тупица.

Затем она стукнула меня по голове.

Какого черта ты меня ударила?

— …Все же…

После этого она заговорила с широкой улыбкой.

— Спасибо, что доверяешь мне, Наставник.

По ее словам я видел…

— Я обязательно защищу тебя, Наставник. Что бы ни случилось.

Что они были произнесены с неописуемым теплом. Было ясно, что мои слова тронули ее.

Словно эти слова сделали ее по-настоящему, по-настоящему счастливой.

[Хочешь кое-что узнать?]

«…Что теперь?»

[Ты — воплощение человеческого мусора.]

«…»

[Пожалуйста, просто умри.]

Ты только что сказал, что называл меня мусором лишь в шутку.

Но почему, черт возьми, твой голос звучал так искренне?

[ Проверка уровня благосклонности цели «Илия» прошла успешно! ]

[ Текущие состояния «Сосудов Дьявола» проверяются! ]

[ Все условия выполнены! Происходит эффект бабочки! ]

[ В результате всех ваших действий скоро произойдет «Первая Точка Разветвления»! ]

[ Успешное разрешение этого события изменит часть «Концовки»! ]

— …

Внезапно появилось такое окно, заставив меня растерянно моргнуть.

Что это, черт возьми, такое? Почему это вдруг?

Слова Калибана сглазили меня?

Точка Разветвления? Это что-то вроде особого события? Что это, черт возьми, такое?

А еще…

«…Концовка?»

Я нахмурил брови на слове, которое появилось из ниоткуда, когда я просматривал предложение.

Хотя я был в замешательстве, так как окно выскочило без предупреждения…

Текст явно намекал на скорое крупное событие.

— Э?

И прежде чем я успел глубоко задуматься…

Эхом разнеслось растерянное восклицание Ланы, словно она не знала, что делать.

После чего…

Стела, которую она осматривала, начала яростно вибрировать.

Судя по угрожающей черной магии, клубящейся вокруг, было ясно, что она по ошибке что-то активировала.

— …Что ты сделала?

— Там была кнопка, которая так и просилась, чтобы ее нажали, вот я и нажала~

— …

Ах, вот оно что.

Это была Кнопка Призыва Босса.

— …Почему ты ее нажала?

— …Мне не следовало ее нажимать?

— …

— А еще кнопка была такой тугой, так что я нажала ее три или четыре раза.

— …

— …И этого тоже не следовало делать?

Насколько я знал, если кто-то нажмет ее несколько раз…

[ Провокационная воля претендента признана. ]

[ Призван «Защитник Подземелья» наивысшей сложности. Да пребудет с вами удача! ]

…Это значительно увеличит сложность, вот так.

— …

— …Наставник.

Илия тихо откинула волосы назад.

Ее лицо было полно бушующего гнева.

— …Думаю, извинения можно отложить на потом.

— …

Я тоже так думаю.

— Как увлекательно.

Элеонора сузила глаза, глядя на «нечто», призываемое черной маной перед ней.

Получив разрешение от Люсии войти в подземелье, она прибыла в самую глубокую часть заранее и ждала, таким образом став свидетельницей этой сцены.

Согласно ее предсказанию, поскольку способности Доуда непременно приведут его к первому месту, было бы нормально, если бы они ждали его здесь.

— …Эм, а что, если мистер Доуд не займет первое место?

— Как такое вообще может случиться?

Элеонора решительно кивнула в ответ.

— Что ж, если это произойдет, я сделаю так, чтобы он все равно занял первое место.

— …Как ты это сделаешь?

— Это секрет. Но пока это то, чего он желает, я даже жизнь отдам, чтобы помочь ему.

— …Ты готова зайти так далеко?! Даже когда он явно совершает все эти проступки!?

Учитывая, как охотно она рисковала жизнью, чтобы помочь ему с его дерьмовыми поступками, они воистину были созданы друг для друга.

Подумать только, кто-то готов рискнуть жизнью, чтобы сжульничать ради мужчины, в которого она была влюблена, даже если это было масштабное событие континентального масштаба.

В любом случае,

— Они серьезно внедрили «Духовную Сущность» в это искусственное подземелье? — пробормотала Элеонора с недоверием, наблюдая за «чем-то», что принимало форму среди клубящейся черной маны.

— …Духовные Сущности настолько угрожающи?

— Действительно. Ну, скорее не угрожающие, а «невозможные для победы».

Существа из измерений, отличных от Материального Царства, обычно считались на ступень выше по боевой мощи, чем обычные Демонические Существа. Но даже среди них, такие существа, как Духи, которые были Формами Мысли, практически рассматривались как бедствия просто по факту своего существования.

По крайней мере, они отличались тем, что их было «трудно охотиться».

Во-первых, из-за их природы как существ из другого мира, они не подчинялись большинству законов Материального Царства.

Итак, был только один способ победить их.

В Материальном Царстве нужно было «выдержать» все атаки, высвобожденные Духовной Сущностью, используя либо Ману, либо Божественную Силу на высоком уровне, чтобы проникнуть в «Ментальный Мир», где обитает Дух, и затем победить его там.

Вот почему, в некотором смысле, они могли быть наиболее подходящими противниками для Отбора Героев, поскольку позволяли всесторонне оценить боевые навыки, Мастерство Особых Сил и ментальную силу одновременно.

— …Не уверена, что он сможет должным образом противостоять этому, — пробормотала Элеонора, сузив глаза.

Какими бы исключительными ни были навыки Доуда, риск, связанный с Духовной Сущностью, учитывая ее прямую связь с «разумом», был значительно высок.

Если бы что-то пошло не так, ей, возможно, пришлось бы вмешаться напрямую, чтобы помочь.

— …Эм, разве госпожа Илия, Кандидат в Герои, не должна была изначально с этим разобраться?

— Возможно, но ты действительно думаешь, что она сильнее Доуда?

— …

Ей нечего было возразить.

Пока Юрия неловко улыбалась, думая об этом, Илия кивнула, словно ожидала такого ответа.

— Пока что подойдем поближе. Нам нужно быть готовыми немедленно отреагировать, если что-то случится.

— Д-дааа…

Когда Элеонора встала, Юрия тоже поднялась с места, где она сидела на корточках.

Благодаря этому ее поле зрения открылось. Напряженное выражение лица Доуда, когда он столкнулся с Духовной Сущностью, было отчетливо видно.

— …

Именно. Без сомнения…

Он был очень, очень хорошо виден.

— …Юрия?

Элеонора издала озадаченный голос, увидев Юрию, которая внезапно замерла.

Однако взгляд Юрии оставался прикованным, отказываясь сдвинуться ни на дюйм с одной-единственной точки.

На «голом лице» Доуда, которое не было прикрыто маской.

— …Ах.

Вздох, смешанный с восхищением, изумлением и восторгом, невольно вырвался из губ Юрии.

После чего…

[Нашла тебя.]

Произнесла она…

Вместе с горячим «белым дыханием».