— Учитель?

Озадаченный голос Илии раздался рядом со мной.

Вероятно, такой была её реакция, когда она увидела, как я внезапно застыл на месте, стоило лишь такому грозному врагу, как Духовная Сущность, появиться перед нами.

[ Обнаружена аура «Белого Дьявола»! ]

[ «Печать Падшего» реагирует! ]

[ Произошло чрезвычайное событие! ]

[ Задействован Цель «Белый Дьявол»! ]

[ В случае неудачи вы потеряете свою «душу»! ]

Я знал, что это произойдёт, я чувствовал это в глубине души все эти дни.

Конечно же, такие опасные ситуации случаются в самый неподходящий момент.

Вот почему…

Я инстинктивно понял, что это был кризис, который случается раз в жизни, мать его, в тот момент, когда это окно всплыло, хотя я ещё не до конца «осознал», что именно произошло.

По спине пробежал холодок, а сознание тяжело опустилось, словно непроизвольно отключаясь.

«…»

Хотя окна предупреждений не пестрели восклицательными знаками, которые всегда появлялись, когда я попадал в настоящую опасность, сам факт присутствия Ауры Белого Дьявола, пока я «не носил маску», был смертным приговором.

Потому что Белый Дьявол отличалась от других.

Обычно, если Сосуд впадал в безумие, это означало, что он терял рассудок из-за Злобы Дьявола, сходил с ума без какой-либо чёткой цели. Однако в случае Белого Дьявола она действовала с определённой целью.

Я, вероятно, уже упоминал это несколько раз.

По сравнению с тем, как обычный человек чувствовал или действовал, привязанности Дьяволов часто были извращены до совершенно непостижимых пределов. Проще говоря, это было полнейшим безумием.

Так что, представьте, были такие сумасшедшие стервы, которые находили бы счастье просто в том, чтобы быть рядом с тем, кто им нравится. А уж тем более, если бы они заперли этого человека и «выращивали» его.

Да, эта сучка была ярчайшим примером такой вот сумасшедшей стервы.

Другими словами…

Если я не сделаю что-то прямо здесь и сейчас…

Я умру.

Ну, я не то чтобы умру, но моя «жизнь» в том виде, в каком я её знал, закончится.

Я, возможно, буду дышать, но лишусь большинства ценностей и прав, которыми я должен был бы обладать как человек.

«Оставшееся время: 20 секунд».

Я не знал, откуда, как и в какой форме она ко мне приблизится.

Но, судя по моему прошлому опыту, который теперь был выгравирован в самой моей душе, отсрочка, которая давалась, когда Белый Дьявол видела чьё-то «лицо» в Сере, была примерно такой.

«…Сохраняй спокойствие».

Все, и я имею в виду абсолютно все, обладали способностью к обучению.

Пройдя через одно и то же множество раз, любой мог разработать оптимизированный алгоритм действий.

Я слишком хорошо знал, что паниковать в такие моменты было совершенно бесполезно.

Отбросив чувство надвигающейся катастрофы, я начал осматривать окрестности со спокойным разумом.

— …Учитель?

Заметив моё необычайно серьёзное выражение лица, Илия выразила свою озабоченность слегка тревожным тоном.

«…»

Обычно, она была бы единственной, на кого я мог бы рассчитывать, чтобы вытащить меня из этого дерьма.

Но Отчаяние, а следовательно, и её усиление характеристик, сработало бы только в том случае, если бы я был в опасности «смерти».

Против такого особого случая, как Белый Дьявол, она вряд ли могла бы сильно помочь.

Если бы у неё был Святой Меч, она могла бы что-то сделать, но у неё его ещё не было.

— …Учитель? Что случилось…?

Поскольку я просто стоял в оцепенении, она задала мне ещё один вопрос.

Вид её такой заставил меня скрипеть зубами от досады.

Изначально она бы продолжила Основной Квест самостоятельно, даже если бы меня не было рядом.

Но теперь ход событий в этом мироздании давно изменился, чтобы вращаться вокруг меня.

Также, как и системное окно, упомянутое ранее, это был эффект бабочки.

И если бы я исчез из этого потока…

Мир бы погиб.

Не было бы ничего странного в том, что какой-нибудь Дьявол где-нибудь, как-нибудь сошёл бы с ума и поглотил бы мир целиком.

«…Оставшееся время: 10 секунд».

Я стиснул зубы и огляделся.

Если эта ситуация продолжится, мне крышка.

Должен быть выход…!

— Я знаю, что мне немного странно это говорить!

Пока я отчаянно ломал голову, разгоняя мысли до невиданных высот, голос Ланы пронзил мой слух, когда она выхватила свои парные мечи.

— Но сейчас не время витать в облаках! Духовная Сущность прямо перед тобой!

В тот момент…

Как только я услышал этот крик…

Мой взгляд приковался к Духовной Сущности прямо перед моими глазами.

Мыслеформа, излучающая чёрную ману, угрожающе порхала вокруг.

В игре она немедленно начала бы бой и попыталась бы поглотить «ментальную энергию» в процессе.

Однако, похоже, она заметила, что все здесь были далеко не обычные, вот почему она так не решалась сделать первый ход.

Даже самый слабый среди нас, я, мог похвастаться довольно прочной ментальной защитой благодаря Статам Покорения Дьяволов, которые я вырвал у Юрии. С точки зрения Мыслеформы, я был довольно большой проб—

«Мыслеформа».

Это слово эхом отозвалось в моей голове.

Я попытался вспомнить настройки игры.

Мыслеформа была существом из другого мира со своим собственным «Ментальным Миром».

Как раз когда я вспоминал эти настройки…

Меня осенила идея.

«…»

Был один способ.

Всего один.

Это была полная авантюра, но всё же гораздо лучше, чем неминуемая смерть, с которой я вот-вот должен был столкнуться.

— Учитель? Почему вы так себя ведёте—

— Эй.

Я перебил Илию, которая выражала своё беспокойство, вздохом.

— Пообещай мне кое-что.

— А?

Я горько улыбнулся ей, когда она ответила мне дрожащим голосом.

— Пообещай мне, что ты справишься сама.

— Что это значит?

Я имел в виду то, что сказал.

Метод, который я собирался использовать, был единственным способом выжить против Белого Дьявола.

Но, если я это сделаю, ей придётся выполнять значительную часть этого «Основного Квеста» в одиночку.

Другими словами…

«Пока я не вернусь», ей придётся играть роль протагониста без меня.

— …Я на тебя рассчитываю, Илия.

В обычных обстоятельствах я бы никогда этого не сделал.

Но теперь у меня не было выбора.

С этими словами я активировал Соул Линкер.

Однако на этот раз я звал не Калибана.

[…Доуд?]

Королю-Мальчику, который пробудился с озадаченным голосом, я ответил горькой улыбкой.

«Валкасус. У меня к тебе просьба».

Как и всегда, когда я призывал этого человека, мне пришлось просить его помочь мне использовать Запретное Колдовство.

Запретное Колдовство: Печать

Ранг: 5 Татуировок

Описание: Ограничивает использование навыков противника на определённый период времени.

Длительность составляет 0.3 секунды.

Однако…

[…Ты серьёзно? Ты хочешь, чтобы я использовал это так?]

Когда Король-Мальчик недоверчиво ответил на мою «просьбу», я утвердительно кивнул.

«Ты должен. Иначе я умру».

[…Я верю, что у тебя есть веская причина просить меня об этом!]

К счастью, он быстро согласился на мою просьбу без дальнейших вопросов.

Я старался следить за временем.

Чтобы этот план удался, мне нужно было выбрать идеальный момент; чтобы точно совпасть с тем, когда «Белый Дьявол» собиралась на меня наброситься.

Я очень, очень внимательно следил за секундной стрелкой.

Время, оставшееся до того, как она заберёт мою душу… 3, 2, 1.

«Валкасус, сейчас!»

Когда я крикнул это в уме, я рванул перед Илией и Ланой, когда они размахивали своим оружием. Вместе с этим засияли Магические Круги Запретного Колдовства, начертанные на моём теле.

— М-мистер Доуд?! Что вы делаете?!

— Учитель?!

Когда их потрясённые голоса одновременно эхом отозвались позади меня…

«Вся сила», которой я мог владеть, исчезла.

В конце концов, я назначил себя целью Запретного Колдовства.

Чтобы Духовная Сущность передо мной посмотрела на меня и атаковала.

—!!!

Как и ожидалось, она действительно бросилась на меня с ужасающим импульсом.

И в тот самый момент…

«Что-то» хлынуло прямо перед моими глазами.

Не было ощущения, что она вообще «двигалась».

Словно сам процесс действия был пропущен, оставив лишь начало и конец.

«…»

Моя кровь застыла в жилах.

Один лишь взгляд на неё заставил меня почувствовать, будто я ослепну.

Внешне это была Юрия. Та самая сучка, которая всегда была робкой и нерешительной, но при этом способной жестоко искромсать всё, что приближалось.

Однако…

Она была покрыта чистым белым цветом.

Пронизывающим до костей и ослепительным белым цветом, который пропитал всё её тело.

— А-а-ах…

Затем её рот открылся, когда она издала возбуждённый стон.

Словно она дорожила чем-то, находя что-то совершенно бесценное, она медленно протянула руку к моему лицу.

— …Нашла тебя…

И в то же время Духовная Энергия бросилась на меня с тем же ужасающим импульсом, что и раньше, тем самым соприкоснувшись с моим телом…

Медленно вытянутые кончики пальцев Юрии также коснулись моего лица.

— Вместе, навсегда.

Вместе с этими словами…

Поднимающаяся «белая дымка» поглотила меня.

***

Как только Юрия положила руку на лицо Доуда, оба их тела рухнули.

Словно их сознания оборвались в один и тот же момент.

И в то же время…

—!!!

Вокруг воцарился полный хаос.

Люди, которые «прятались» во всех направлениях, внезапно появились одновременно, создавая довольно комичную картину.

— …Этот безумный придурок—!

Первым отреагировал Толкер, который тихо наблюдал за ситуацией.

И когда он вскочил в ужасе, Серас и Канцлер Салливан, которые были с ним, также проявили себя похожим образом.

Изначальный план состоял в том, чтобы они каким-то образом «помешали» Белому Дьяволу поглотить его «душу», пока она была в процессе.

Поскольку Доуд снова и снова показывал, насколько цепким он мог быть, они были уверены, что он не будет немедленно поглощён Белым Дьяволом. По крайней мере, до тех пор, пока им не удастся применить соответствующие «меры».

Однако этот безумец добровольно стёр все свои способности собственными руками!

— …Доуд!

Вслед за ними Элеонора спустилась сверху.

— Чёрт возьми, о чём ты только думал, чтобы сделать такое—!

Мало того, Риру также выскочила из-под земли, скрываясь неизвестно где.

Пока Илия оглядывалась с ошеломлённым выражением лица, не в силах понять, что именно происходит, Лана оглянулась с недоверчивым выражением лица, прежде чем заговорить.

— …Неужели в таком тесном пространстве пряталось так много людей?

«…»

«…»

«…»

Наступил момент неловкого молчания, когда они посмотрели друг на друга.

Хотя никто из них не мог постичь, почему все эти люди собрались здесь одновременно, одно было несомненно: все они пришли с единственной целью.

Ради благополучия Доуда Кэмпбелла.

— …Об этом поговорим позже! Быстро займитесь этим человеком!

Когда Элеонора, которая была первой осознавшей ситуацию, заговорила, Салливан быстро пришла в себя и срочно добавила.

— Это одна из Властей Дьявола, «Родственная Принадлежность». Если мы не будем действовать быстро, он может никогда не прийти в сознание—!

Однако, словно для того, чтобы сделать такое срочное объяснение совершенно бесполезным…

Доуд немедленно открыл глаза.

«…»

«…»

«…»

Что было нехарактерно для неё, Салливан выглядела крайне озадаченной, когда закрыла рот.

— К-как такое может быть…?

— …Прославленное имя Железнокровной Канцлерши, кажется, в полном беспорядке. Какой невероятно глупый вид.

— …Ты в порядке? Ты где-нибудь ранен? Есть ли что-то странное?

На это Доуд бессмысленно моргнул.

Он посмотрел на Элеонору, которая подошла к нему, а затем окинул взглядом суетящихся вокруг него людей. Все они тревожно ждали его ответа.

— Я ничего такого не чувствую, но… Прежде всего…

Доуд заговорил ошеломлённым голосом.

— …Где я?

Выражение облегчения мелькнуло на лице Элеоноры.

Она думала, что что-то пошло не так, но, учитывая, что он мог говорить нормально, казалось, что с ним нет серьёзных проблем.

— Это глубочайшая часть подземелья, где проходит Первое Испытание Экзамена Отбора Героев. Произошёл небольшой несчастный случай—

— Экзамен Отбора Героев? Подземелье? Что это?

«…»

Элеонора закрыла рот.

Теперь ползучее чувство беспокойства начало пробегать по её позвоночнику.

Не только она чувствовала это. Все вокруг неё также начали странно искажать свои выражения лиц.

— …Э-э, Доуд…

Элеонора пыталась сформулировать другой вопрос…

Но прежде чем она успела закончить, последовал другой ответ.

— …Доуд? Это моё имя?

Челюсть Элеоноры отвисла.

В то время как остальные также выражали свой шок по-разному…

— Нет, подождите. Во-первых…

Последовало ещё одно заявление.

— Кто вы такие?

Взгляд в его глазах…

был поистине таким, будто он видел их «впервые в жизни».