— А?

Лана склонила голову набок, приоткрыв рот.

— Господин Дауд, вы выглядите каким-то отстраненным.

— …

Илия была полностью с ней согласна.

Она взглянула на ошарашенного Дауда, стоявшего рядом, и горько усмехнулась.

Хорошо, что Салливану и Фэнолу удалось найти его до того, как Аталанта начала крушить головы Сосудам Дьявола, но с тех пор он почти всё время пребывал в подобном состоянии.

Словно он лишился рассудка и теперь лишь бессмысленно пялился в пустоту.

При таком раскладе ждать чего-то хорошего от Второго Испытания не приходилось.

— …

Взглянув на массивное силовое поле, раскинувшееся вокруг них, Илия тяжело вздохнула.

По сравнению с впечатляющим искусственным подземельем, показанным в Эльфанте, это было всего лишь огромное, невероятно прочное полусферическое силовое поле, но именно это делало его еще более пугающим.

Одни лишь размеры этой тюрьмы намекали на то, что внутри находится нечто, что «можно только заточить» с помощью подобных мер.

Если целью Первого Испытания была проверка смелости и отваги кандидатов, то целью Второго — терпение, умение планировать и быстрота мышления. По крайней мере, так говорили.

И поэтому…

«…Нам предстоит выживать среди Демонических Тварей вообще без какой-либо защиты».

Вспомнив, как будет проходить испытание, Илия снова вздохнула.

Кандидатов выбросят в окрестности Кузницы Борьбы, кишащие Демоническими Тварями. У них не будет ничего, кроме собственных тел, чтобы продержаться двое суток.

Мало того, организаторы сделали тварей еще агрессивнее, чем обычно.

Учитывая, что кандидаты были еще подростками, только безумец мог бы поверить, что они способны пережить подобное. Но таков был тяжкий груз титула «Героя».

И даже после всего этого оставалась еще одна проблема.

— Госпожа Илия, господин Дауд, поскольку вы оба заняли первые места по совокупности баллов в предыдущем испытании, остальные кандидаты определенно постараются сделать всё возможное, чтобы сдержать вас. Вы справитесь?

— …Никак мы не справимся.

Ответила Илия, оглядываясь по сторонам.

Остальные кандидаты, которые вскоре должны были войти с ними под купол силового поля, смотрели на них с недобрым блеском в глазах.

И…

— …

Как и раньше, на «трибунах для зрителей», установленных прямо в небе, бок о бок сидели Императрица Империи, Вождь Утад из Племенного Союза и Архиепископ Люминол из Святых Земель.

Последняя фигура вызывала особое беспокойство.

Взгляд, который он бросал на Дауда, казался взглядом заклятого врага.

«…Впрочем, я понимаю, почему он так настроен».

Илия покрылась холодным потом, тихо пробормотав это про себя.

Учитывая то, что Дауд вытворил с Ланой в предыдущем испытании, было бы странно, если бы он вел себя иначе. В конце концов, он был её отцом.

Им очень повезет, если он не попытается открыто навредить им во время этого испытания.

— …Хотя, больших проблем быть не должно…

Как только она это произнесла, Лана резко повернула голову и посмотрела на Илию. Её тайминг был по-настоящему пугающим.

— Ась, госпожа Илия?

— Да?

— До этого проблем быть не должно, но раз вы так сказали, теперь точно что-то случится.

— …

«Что, черт возьми, она несет?»

Илия прищурилась, глядя на Лану.

— …Хватит шутить такие зловещие шутки.

— Я не шучу!

Лана продолжала улыбаться, что совершенно не вязалось с только что сказанными словами.

— Мне часто говорили, что у меня хорошее предчувствие!

— …

— Так что, если я в чем-то уверена, можно смело сказать, что это произойдет!

«Прошу, умоляю тебя».

«Перестань говорить о таких многозначительных предзнаменованиях с улыбкой на лице!»

«Серьезно…»

Илия внутренне вздохнула, глядя на Дауда, который всё еще пребывал в прострации.

«…Когда ты вернешься, Учитель?»

«Если ты не вернешься в ближайшее время, всё пойдет наперекосяк!»

Она чувствовала это всем своим существом.

[ Событие «Сладкая игра» находится на критической стадии. ]

[ Вы должны предотвратить трагедию, которая грозит цели «Юрия»! ]

Я усмехнулся, увидев всплывшее окно.

Было такое чувство, будто мне прямо в ухо кричат.

Как бы это выразить? Словно Белый Дьявол постоянно напоминал мне: «Ты же помнишь, зачем я тебя сюда притащил, верно? Так что веди себя как подобает!».

— Его Святейшество идет.

Сказала Юрия, увидев лифт, спускающийся с вершины особняка.

Хотя она старалась сохранить привычное спокойное выражение лица, её руки жалко дрожали.

Как бы она ни пыталась казаться сильной и взрослой, она все еще была ребенком. В её возрасте невозможно достичь идеального самоконтроля.

А рядом с ней…

Я тупо смотрел в пустоту.

— Кстати, что именно делает господин Слуга с самого начала?

— Я слежу за временем, миледи.

— …?

По лицу Юрии было видно, что она недоумевает: почему я пялюсь в воздух, а не смотрю на часы, если уж слежу за временем.

Ну, это потому, что на самом деле я следил за цифрами рядом с «Системным окном».

Я пытался понять не то, сколько времени прошло здесь, а сколько времени сейчас «снаружи».

«…Началось ли уже Второе Испытание?»

Учитывая все условия и обстоятельства, это как раз тот момент, когда Илию должны были принудительно втянуть во Второе Испытание.

— …

А это означало, что мне нужно поскорее выбираться отсюда.

Я не был уверен, что именно произойдет с ней на Втором Испытании, но, строго говоря, этот Основной Квест был «бенефисом» Илии. Иными словами, она была самым важным человеком в сценарии, и именно ей уделялось больше всего внимания.

— …

Конечно, это не значит, что я планировал забросить текущий квест.

Но, учитывая обстоятельства…

Мне, вероятно, придется прибегнуть к довольно радикальному методу.

— Господин Слуга.

Пока я размышлял, Юрия дернула меня за лацкан, привлекая внимание.

Перед нашими глазами из лифта вышел Папа.

Хотя он был в другом наряде, нежели тот, что я помнил, я мгновенно узнал эту омерзительную рожу.

— …

Затем я внимательно осмотрел меч, завернутый в запирающее устройство, который он держал в обеих руках.

«Рассекающий».

Меч, который Юрия будет носить с собой с этого момента.

Несмотря на то, что он был покрыт множеством слоев печатей, я даже с одного взгляда почувствовал исходящую от него зловещую ауру.

Даже Юрия вздрогнула и задрожала, увидев его.

— …Я скоро вернусь.

Тем не менее она заставила себя улыбнуться. Жалкая улыбка.

Её голос звучал так, будто она выдавливала его из себя с огромным трудом, пытаясь подавить страх.

Она сама понимала, какое влияние окажет на нее этот предмет, поэтому так и отреагировала.

— …

Что будет дальше, я уже знал.

Папа заставит Юрию взять «Рассекающий», а затем принудит её перебить всех в особняке.

Это событие оставит невероятно глубокую травму в её сердце.

А это значит…

Я должен был предотвратить это любой ценой.

— …

В обычных обстоятельствах я бы даже не подумал об использовании этого метода.

Тем более когда Белый Дьявол наложил на меня кучу ограничений, твердя, чтобы я не выходил из образа и всё такое.

И даже если отбросить всё это… мне все равно пришлось бы рискнуть ради желаемого исхода.

Но если я просто сделаю это, должно же сработать, верно? В конце концов, когда я вообще задумывался о последствиях, прежде чем провернуть какую-нибудь дичь?

— …Ладно.

Я подтвердил план действий, необходимый для достижения моих целей.

Что ж, видите ли, я приберег кое-что как раз для такого момента.

[ Использован «Билет копирования навыка»! ]

[ Вы можете скопировать 1 навык у цели «Юрия»! ]

Мне не потребовалось много времени, чтобы найти нужный навык.

[ Навык: «Проклятие Рассечения» скопирован! ]

[ Вы будете без разбора атаковать любого, кто подойдет на расстояние трех шагов! ]

[ Эффект сработает, если вы возьмете в руки «Рассекающий»! ]

Вот и всё. Именно об этом я и говорил.

— Ты была послушной, Юрия?

Когда Папа подошел к ней с этими словами, тело Юрии дернулось.

Его голос был вежливым, правильным и довольно мелодичным. Он говорил так, словно всегда придерживался подобного тона.

Кто-то мог бы сказать, что это манеры, подобающие человеку, стоящему во главе всех священнослужителей.

Но для Юрии это было не более чем шипение змеи.

— Сегодня назначенный день твоего славного вознесения, Юрия.

С легкой улыбкой Папа протянул ей что-то.

Это был длинный меч.

Настолько длинный, что казался почти в её рост.

— Почему бы тебе не подержать его? Это предмет, который я подготовил специально для тебя.

— …Эм, Ваше Святейшество…

Юрия заговорила дрожащим голосом.

— …Н-нужно ли… мне его держать?

«Я не хочу».

«Кажется, он причинит мне боль. Мне страшно».

«Определенно случится что-то ужасное, как только я возьму его в руки».

Таковы были её мысли.

— …Юрия.

Её тело снова невольно вздрогнуло от голоса Папы.

Его манеры по-прежнему оставались мягкими.

Однако глаза, смотрящие на неё сверху вниз…

Те глаза, в которых, казалось, не было даже намека на враждебность…

Ощущались как холодный взгляд, сдирающий с нее кожу живьем.

В этом взгляде читалось давление, подразумевающее, что «ценность её существования» заключается лишь в этом предмете.

— Ты планируешь пренебречь возложенным на тебя долгом?

— …

— Уверен, ты не забыла, что именно Орден кормил и растил тебя.

— …

— Ты собираешься стать плохой девочкой, которая отворачивается от доброты и милости?

— …Н-нет…

Услышав её дрожащий ответ, Папа снова одарил её доброй улыбкой.

— Вот что я хотел услышать, Юрия. Наша Юрия — действительно хорошая девочка.

— …

Юрия крепко зажмурилась, когда меч снова протянули к ней.

«…Господин Слуга».

Она не была уверена, почему вспомнила именно об этом человеке.

Но, как ни странно, в такой ужасающий момент она вспомнила о нем — о самой надежной опоре, даже более надежной, чем её сестра.

— …

Однако…

Исход пьесы был уже предрешен.

Никто не мог ей помочь.

Ей было суждено принять надвигающуюся трагедию.

Поэтому она потянулась к мечу дрожащими руками.

— …?

Но тут…

Прежде чем она успела коснуться его…

Она услышала чьи-то шаги совсем рядом.

— …Господин Слуга?

Увидев мужчину, подошедшего к ней сбоку, Юрия рефлекторно воскликнула от изумления.

— Что вы—?

Не успела она закончить вопрос, как его рука уже перехватила рукоять «Рассекающего», которую держал Папа.

Следом за этим «проклятие», заключенное в мече, хлынуло в тело Дауда.

Древнее проклятие, копившееся столетиями, начало поглощать его плоть.

В норме человек, пораженный таким проклятием, сошел бы с ума от боли и тут же скончался.

Но вместо этого Дауд просто небрежно вытянул меч.

Словно весь опыт человека, который бесчисленное количество раз имел дело с этим проклятием, был «передан» ему.

Затем…

— Хоп.

Со свистом…

Он взмахнул им в сторону Папы.

Лезвие «Рассекающего» плавно прошло сквозь его шею.

Движение было текучим, словно клинок рассекал воду.

Бух. Кат-кат-кат.

Голова Папы покатилась по земле, издав неприятный звук.

— …

— …

— …

Когда брызнула кровь…

Вокруг воцарилась тяжелая тишина.

Глубокая, давящая тишина.

Она тянулась.

И тянулась.

— …Хм.

Пока все стояли в оцепенении, наблюдая за этой сценой, человек, ставший её причиной, заговорил своим обычным, равнодушным голосом.

— Как и ожидалось, в пьесе нужен какой-то неожиданный поворот.

В тот же миг, когда он произнес эти слова…

В округе разверзся ад.