— Тебе не стоило заходить так далеко и говорить всё это.

Дауд шмыгнул носом, произнося эти слова. Увидев его реакцию, Илия наконец глубоко вздохнула. После того как она устроила ему настоящий разнос, на душе у неё стало чуточку легче.

— Чтобы больше никогда так не делал. Понял?

— …Понял.

Только добившись от него согласия, она отступила, шумно выдохнув с облегчением. Это был первый раз, когда она так сурово отчитывала кого-то, но, чёрт возьми, он это заслужил.

…И всё же, как он мог так поступить?

Она и раньше знала, что он не из тех, кто печётся о собственном благополучии. Часто ей даже казалось, что это переходит все границы. До такой степени, что эти «перемены» в нём происходили куда быстрее, чем она ожидала.

Пока она размышляла об этом, Фэнол, заложив руки за спину, быстрыми шагами приблизилась к Дауду.

— Похоже, тебе тут изрядно досталось, мистер Дауд.

— …Заткнись.

На её лице играла игривая улыбка, идеально дополнявшая поддразнивание. Однако Илия почувствовала, что та на самом деле испытывает огромное облегчение.

— …

Вспоминая тот момент, Илия поняла: когда Дауд чуть не покончил с собой, Фэнол паниковала даже больше, чем она сама.

«Нам нужно немедленно помочь ему!»

«Погоди, Учитель велел ждать…!»

«Но так он ведь погибнет—!!»

То, как Фэнол выкрикивала эти слова, до сих пор стояло у неё перед глазами. Поскольку эта женщина почти никогда не показывала своих истинных чувств, та сцена оставила в памяти Илии глубокий след. Фэнол всегда казалась человеком, носящим маску, словно она никогда не имела в виду то, что говорила, постоянно скрывая свои эмоции. Но тогда Илия поняла: её чувства были искренними.

— …

Илия вновь прокрутила в голове ту сцену. Красное пламя, с помощью которого Фэнол сметала Демонических Существ, было поистине поразительным. Казалось, она так торопилась, что у Илии сложилось впечатление: она «заставляет себя использовать» то, что обычно не стала бы показывать другим.

Но была одна проблема. Само пламя… Илия могла поклясться, что уже видела огонь такого цвета.

…Он был красным.

Воспоминания о том дне невозможно стереть, даже если очень захотеть. Вспыхнувший в сознании образ: столп огня, окрасивший чёрное ночное небо в багровый цвет, словно пылала сама вселенная. Её отец, мать, друзья. В тот день всё превратилось в пепел.

Инцидент «Багровой ночи». День, когда Красный Дьявол отнял у неё всех, кто был ей дорог.

— …Илия? Что с тобой?

Пока она тонула в этих воспоминаниях, Талион, находившийся неподалёку, озадаченно окликнул её. Вероятно, он с первого взгляда заметил, как сильно она побледнела.

— …Н-ничего.

Она выдавила из себя это слово, натянув привычную улыбку. Конечно, в глубине души она думала лишь об имени этого проклятого существа.

…Красный Дьявол.

Она никогда особо не интересовалась Дьяволами. Но Красный Дьявол — другое дело. В конце концов, это проклятое создание превратило её прошлое в прах.

— …

И хотя она не была уверена до конца… от человека перед ней, Фэнол Липек, исходил запах, пугающе напоминающий аромат того существа. И пусть она не могла уловить его даже с помощью своего «Ока Истины»…

— …

Она продолжала молча смотреть на неё. В её взгляде читалось подозрение.

Прошлая ночь была сущим кошмаром. У неё кружилась голова от криков, эхом разносившихся вокруг, и запаха крови, пропитавшего лес. Она слышала, что большинство участников получили смертельные ранения, пытаясь до последнего держаться на одной лишь браваде. Они не погибли, но им придётся справляться с ПТСР до конца своих дней.

Что ж, для неё, Ланы Рей Дельвиум, всё это не имело ровным счётом никакого значения. Последствия, травмы — для неё это были лишь пустые слова. Даже когда её одежда превратилась в лохмотья от клыков волков, впивавшихся в неё с бешеной яростью, её не волновало ничего другого. Она была уверена: никто не мог набрать больше очков, чем она, в дисциплине «выживание любой ценой».

Никто, кроме этого конкретного парня.

— …Хм-м.

Лана огляделась, потирая подбородок. Рядом возвышались груды трупов Демонических Существ, которые Дауд и его товарищи с трудом перетащили сюда.

— …Это ты их всех перебил?

— Да.

— …

Услышав такой будничный ответ, она лишь безмолвно уставилась на него. Перебить всех этих тварей? Тех, кто специализировался на охоте и выслеживании внутри Покрова Подавления? Она была уверена, что у неё есть все шансы на высший балл, но когда её конкурент — вот этот человек… Теперь она была уверена: он и Илия вырвутся вперёд. С огромным отрывом.

— …Откуда ты такой взялся, мистер Дауд? Ты уверен, что это не ты должен владеть Святым Мечом вместо мисс Илии?

— …Я не могу владеть Святым Мечом.

Почему-то он настаивал именно на этом. Словно было само собой разумеющимся, что Святой Меч принадлежит Илии. И это при том, что любой, у кого есть глаза, видел: выдающиеся подвиги совершал он, а не Илия, которая должна была стать кандидатом в Герои.

— …Кстати, что это за люди?

Лана задала ещё один вопрос. Она заметила нескольких крупных мужчин, бесцельно слонявшихся вокруг Дауда. Их глаза были пустыми, словно каждый из них принял дозу наркотиков, что немного пугало её. Она не могла понять, зачем такие люди вообще пришли на Испытание Выбора Героя.

— А, ну…

Дауд ответил с горькой усмешкой.

— …Полагаю, это подарки для Архиепископа Люминола.

— Для моего отца?

Лана склонила голову набок, разглядывая людей с пустыми взглядами. Она с первого взгляда поняла, что это группа наёмников, не раз выполнявших грязную работу. Чего она не могла понять, так это того, как именно они могут быть «подарком».

— …Спрашиваю на всякий случай, но ты собираешься сделать что-то плохое моему отцу с помощью этих людей?

— …Если бы я собирался, думаешь, я позволил бы тебе их увидеть, Лана?

Его ответ показался ей вполне разумным. Но если дело не в этом, то что, чёрт возьми, он собирался сделать? Пока Лана размышляла, склонив голову…

— Уверен, ему понравится, — с лёгким смешком произнёс Дауд. — Он оценит это к началу Последнего Испытания.

— …

В его голосе не было ни капли эмоций. Но даже Лана, которой часто говорили, что она недалёкая, почувствовала пугающее, мрачное намерение, скрытое за этими словами.

Очевидно, после всего случившегося мы набрали высший балл. Стоило пройти через всё это, чтобы увидеть лицо Архиепископа Люминола — такое, будто он съел кучу дерьма.

[*…Но ведь это ты начал первым.*]

— …Да, пожалуй.

Я согласился со словами Калибана, даже не пытаясь спорить. Как отец Ланы, он буквально не имел причин относиться ко мне хорошо. И всё же, он пытался безрассудно убить меня любой ценой, так что у меня были все основания для самообороны. Поэтому я планировал сделать кое-что с этим человеком позже, не испытывая при этом особых угрызений совести.

— …Ох.

При этой мысли я тихо застонал от пульсирующей боли во всём теле. Хоть «Железный Человек» и блокировал чувство боли, мне всё равно приходилось иметь дело с последствиями травм. Боль была не настолько смертельной, чтобы полностью исчезнуть из-за этого Мастерства, так что я всё ещё чувствовал её. И несмотря на некоторое притупление, боль была просто адской.

— …Нужно придумать следующий план…

Бормоча это себе под нос, я поплелся к своим покоям. Теперь, когда Первое и Второе Испытания остались позади… Оставалось лишь Последнее Испытание, которое пройдёт на Святой Земле, и Церемония Наследования Святого Меча, застрявшая где-то у Святилища. Другими словами — кульминация всей четвёртой главы.

— …

А ещё… Была высока вероятность, что всё пойдёт не по плану. Пророк. Этот человек всё это время вёл себя подозрительно тихо. Во время Первого и Второго Испытаний она не предприняла ни единого движения. Напротив, она помогла мне, отправив Пользователя Проклятой Речи обратно во время Первого Испытания. Я не мог угадать, что у неё на уме, но точно знал: в этот раз она что-то затеет. Так что мне нужно было просчитать всё до мелочей, чтобы Илия смогла взять Святой Меч и стать Героем.

Пока я размышлял, шагая по коридору… я столкнулся с кем-то неожиданным.

— …Э-э, Ваше Превосходительство?

Золотой Канцлер, прислонившись к стене, медленно подняла взгляд, словно дожидаясь меня. Я огляделся. Никакой свиты или телохранителей. Она была совсем одна.

— Поздравляю с выдающимися достижениями в испытании. Ты поразителен, Дауд.

— …Благодарю.

Что ж, получить поздравления от неё — это, конечно, хорошо. Но не могла же самая влиятельная фигура Империи прийти ко мне одна, без охраны, только ради того, чтобы поздравить.

— Последнее Испытание состоится на следующей неделе, поэтому я здесь, чтобы передать тебе кое-что до его начала.

Салливан подошла ближе. Она достала письмо и протянула его мне.

— Это приглашение из Императорского дворца.

— …Простите?

— Сесилия XI запросила личную встречу с тобой.

Я смотрел на письмо, которое держала Канцлер, слушая слова, произнесённые ею сквозь стиснутые зубы. На конверте стояла тёмно-коричневая печать с гербом Императорской Семьи.

…Что? Императрица? Сесилия XI? Зачем?

— …

Я знал, что она проявляет ко мне какой-то интерес, но чтобы она лично вызвала меня в Императорский дворец через «Указ Императрицы» — это совсем другой уровень. Это был приказ самой Императрицы. Если я откажусь, могу закончить на виселице.

…Но, типа, зачем?

Я принялся лихорадочно соображать. Почему она так спешит со мной встретиться? Честно говоря, у меня не было ни малейшего желания видеться с ней прямо сейчас. Сесилия XI. Она была тем человеком, который, наряду с Гидеоном, оказал наибольшее влияние на развращенность Элеоноры. Учитывая, что развращенность Элеоноры проявилась в момент её ментального краха, я легко мог понять, что этот человек не оказал на неё положительного психологического влияния.

— Дауд.

Пока я погрузился в глубокие раздумья, Салливан тихо окликнула меня.

— …Ты можешь отказаться, если хочешь.

Как только я услышал это… я перевёл на неё взгляд. Я ведь наверняка ослышался, да?

— Простите?

— Не волнуйся, я защищу тебя всеми силами. Любой ценой.

И тут я понял… Причина, по которой Салливан пришла передать это письмо лично, несмотря на то, что оно было из Императорского дома. Этот человек… хотела сказать мне это наедине.

— …

Я уставился на неё в полном изумлении. Серьёзно, она это всерьёз? Она действительно сказала, что я могу просто проигнорировать «Указ Императрицы»? Учитывая, какой политический вес он имел… было страшно слышать такое от человека, который держал в своих руках половину власти над всей Империей.

В конце концов, «отказ» следовать Указу Императрицы означал, что она не признаёт власть Императрицы. Другими словами… этот человек… только что сказал… что ввергнет Империю, нет, весь континент, в пучину хаоса ради меня. Только ради меня. Неважно, погибнут ли десятки, сотни, тысячи или десятки тысяч людей. Она возьмёт на себя всю ответственность.

— …

Понимая всю глубину её слов, я посмотрел на неё. Моё тело окаменело. Салливан продолжила, её взгляд был твёрд. Словно…

— …С тобой может что-то случиться, Дауд.

Она была уверена, что сможет вынести это бремя, по сравнению с тем, что «должно было произойти».

— Пожалуйста.

И по её словам я понял…

— Пожалуйста, не отходи от меня в этот раз.

Что она умоляет меня от всего сердца.