ернувшись в свою комнату, я сузил глаза, глядя на письмо, которое передала мне Салливан.

Если оглянуться назад…

В оригинальном сюжете «Серы» Илия, несмотря на то что была одним из высших руководителей Империи — государства, с которым она была связана теснее всего, — почти не имела возможности ступить в Императорский дворец.

В основном потому, что сама Императрица была куда ближе к Элеоноре, чем к Илии, да и её появление в основной истории было не самым приятным.

Я уже упоминал об этом пару раз: именно Императрица сыграла ключевую роль в том, что у Элеоноры случился нервный срыв в основном сценарии.

Вот почему…

Сесилию XI можно было считать врагом Элеоноры.

В игре канцлер была злодейкой для Илии, в то время как Сесилия XI отправила Элеонору на том самом экспрессе прямиком в ад.

— …И всё же, почему она вызвала меня именно сейчас? — пробормотал я, лёжа на кровати.

В письме говорилось, что она приглашает меня в Императорский дворец, чтобы поздравить с выдающимися достижениями во время Испытания Выбора Героя.

Уже одно это содержание кажется странным.

Ей следовало вызвать Илию, а не меня.

Само мероприятие называлось «Выбор Героя», так что внимание должно было быть приковано к кандидату в Герои, а не к свите, которая была не более чем помощниками.

Но Императрица упомянула меня по имени, а это значило, что дело у неё было именно ко мне. По сути, она велела мне быть послушным и даже не помышлять о побеге.

— …

Что она задумала?

Уже само по себе странно, что она вообще проявила ко мне интерес, а теперь ещё и вызвала перед самым началом Последнего Испытания?

Я мог понять, почему канцлер пыталась меня остановить — ведь со мной могло что-то случиться.

И всё же…

[Ты собираешься пойти?]

— …У меня нет выбора.

Потому что, если я не пойду, может случиться кое-что похуже.

Салливан умоляла меня не ходить, скрежеща зубами, но для меня всё же было лучше войти в стан врага — даже несмотря на дурное предчувствие, — чем спровоцировать гражданскую войну или что-то в этом роде.

— Калибан.

[Хм.]

— …К каким угрозам мне стоит готовиться?

Калибан на мгновение замолчал, а затем разразился хохотом.

[Ты серьезно только что спросил у Имперского гвардейца, присягнувшего на верность Её Императорскому Величеству, что скрывается внутри Императорского дворца?]

Услышав это, я тоже усмехнулся.

Да, технически он был прав.

Стражи, формально, принадлежали к Имперской гвардии.

Но…

— В конце концов, это обитель демонов.

Он был идеальным человеком, чтобы задать этот вопрос.

Потому что он лучше всех знал о зле, скрывающемся за стенами дворца, ведь он был ближе всех к нему.

Я уже упоминал об этом, но по уровню силы Империя была мощнейшей среди Трёх Сверхдержав. Не зря она была главным лагерем для протагониста «Серы».

И всё же была причина, по которой три страны находились в хрупком равновесии.

…Потому что их лидер — та ещё катастрофа.

Если оставить в стороне мораль Папы, Святая Земля была стабильна хотя бы потому, что он правил ею железной рукой.

Империя же, напротив, хотя её лидер формально обладала всей полнотой власти, была самой хаотичной из трёх стран и фактически катилась к гибели.

Поразительный баланс, ничего не скажешь.

[…Проблема в высшей знати. Герцог Тристан и маркграф Кендрайд — достойные люди, но даже не думай связываться с остальными. Черт, даже не пытайся с ними встретиться. Они как кучка ядовитых змей.]

Это подтвердило мои опасения.

Пока я слушал его и мысленно вздыхал, он продолжил:

[Сама Её Императорское Величество… Она милый человек. Она добра, как минимум. Некоторые считают её слабой, но только потому, что они — голодные демоны, которых можно насытить, лишь погубив других.]

Калибан продолжал спокойно:

[Однако есть одна вещь, ради которой она пойдет на всё, чего бы это ни стоило.]

— …Кажется, я знаю, что это.

Это было то, что слышал хотя бы раз каждый гражданин Империи.

Конечно, никто не говорил об этом в открытую, но все знали о жутком проклятии, поразившем Императорскую семью, называвшую себя «Потомками Дракона».

[Она сделает всё, чтобы выжить. Причина, по которой она тобой заинтересовалась, вероятно, связана с этим.]

— …

Я уже понимал, к чему он клонит.

Кровь Дракона.

Точнее, проклятие, порожденное ею.

Оно было похоже на Проклятие Разрыва, пожирающее тело Юрии, но в то же время отличалось.

В случае с Юрией её жизнь сокращалась из-за того, что она коснулась Разрывателя, проклятого предмета. В случае же с Императрицей — её человеческое тело не могло вынести «крови Дракона», текущей в её жилах.

Ведь Дракон, известный как чистейшая Магическая Форма Жизни, был одним из самых могущественных видов в «Сере».

Император Драконов, стоявший на вершине своего вида, мог сравниться с Сосудом, удерживающим три Фрагмента…

[…Если посмотреть на это под таким углом, кажется, что Дьяволы не такие уж и сильные, верно?]

— Прости?

[Я имею в виду, что есть слишком много вещей, сопоставимых с ними. Например, тот пользователь Проклятой Речи на днях. Или этот чертов Император Драконов. Серьезно, почему существует так много существ, способных с ними сравниться?]

Я горько улыбнулся его словам.

— …Ты можешь думать так, но…

Я перевел взгляд в окно.

Поскольку моя личная комната находилась на довольно высоком этаже, отсюда была видна Пустотная Зона за барьером, установленным Серафимами.

— Сосуды и Фрагменты служат лишь для того, чтобы собрать «силу» Дьявола в одном месте. Они — не сами Дьяволы.

[Что?]

— Их можно назвать Дьяволами только после того, как Сосуд, удерживающий три Фрагмента, вступит в контакт с «телом» Дьявола в Пустотной Зоне. Сбор трех Фрагментов — это еще не конец.

Когда это произойдет…

Весь мир будет уничтожен в одночасье. Нет, я не шучу.

Вот почему я внимательно слежу за Фэнол.

Потому что сейчас она — наиболее вероятная причина сценария, в котором мир взорвется.

Вот почему кажется, будто существует масса существ, способных сравниться с Дьяволами, несмотря на то, что их называют сильнейшими. На самом деле, они даже не в своей полной форме.

[…Откуда ты всё это знаешь? Ты каждый раз меня поражаешь.]

— …Наверное, из разных вещей.

Я оставил эти слова двусмысленными, прежде чем снова погрузиться в раздумья.

Проклятие Крови Дракона, значит…

Как сказал Калибан, Императрица — человек добрый. Это проклятие — самая правдоподобная причина, если она проявила интерес к чему-то неожиданному.

— …

Но я всё равно не мог понять.

Да, я совершал нечто экстраординарное, что заставляло меня выделяться, но в конце концов я всё ещё студент. Невозможно поверить, что один из самых могущественных людей на континенте, наряду с канцлером, настолько одержим мной.

— …Не знаю.

В любом случае, узнаю, когда прибуду на место.

Всё равно дела редко идут так, как я хочу.

Мне просто нужно справиться с тем, с чем придется столкнуться.

***

— …

— …

Взгляд канцлера был острым.

В карете, направлявшейся к Императорскому дворцу, я покрылся холодным потом, потому что Салливан, сидевшая напротив, сверлила меня сузившимися глазами.

Карета была просторной, как и подобает транспорту канцлера, но даже это не спасало меня от чувства удушья.

— …

— …

Тишина затянулась.

И первой её нарушила канцлер.

— …Тебе не нужно так меня опасаться.

Она глубоко вздохнула.

— Я знала, что ты всё равно так поступишь.

— …Прошу прощения?

— Учитывая, как ты постоянно жертвуешь собой ради других. Честно говоря, сомневаюсь, что в этом мире найдется кто-то еще, кто зашел бы так далеко, как ты.

— …Спасибо.

Какая чрезмерная переоценка. Я не знал, что на это ответить.

Типа, неужели я действительно настолько потрясающий?..

— Однако.

Пока я выдавливал из себя кислую улыбку, канцлер продолжила с твердым выражением лица:

— …Тебе всё равно понадобится моя помощь в Императорском дворце. Если что-то случится, пожалуйста, не стесняйся полагаться на меня.

— …

Вообще-то, я именно так и собирался поступить, если станет слишком опасно.

Кстати, я снова осознал…

Этот человек ведет себя со мной слишком фамильярно.

Мы познакомились не так давно, но она смотрела на меня таким нежным взглядом, будто мы были молодоженами в медовом месяце.

«Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг».

Я вспомнил, что она сказала мне, пытаясь отговорить перед отъездом во дворец…

…Это прозвучало странно.

Просить меня не отходить от неё…

Тон, которым она это произнесла, заставлял думать, будто у нас были «близкие» отношения ещё до всего этого.

Мое чутье продолжало твердить, что что-то здесь не так.

Казалось, мой опыт общения с ней и её опыт общения со мной — это совершенно разные вещи.

Будто она знала ту сторону «меня», о которой я сам не догадывался.

— Кстати, я этого не ожидала.

Пока я размышлял, канцлер приблизила свое лицо к моему.

Она улыбнулась, что было ей несвойственно, будто забавляясь.

— Я была уверена, что ты возьмешь леди Тристан с собой в Императорский дворец. То, что ты выбрал меня вместо неё… это действительно неожиданно.

— …

Ну, это потому, что если поместить Императрицу и Элеонору в одну комнату, может случиться всякое.

Я уже говорил это несколько раз: Императрица стала катализатором срыва Элеоноры, и, в отличие от Гидеона, у меня не было ни малейшей причины улучшать их отношения.

— …Я просто подумал, что будет гораздо лучше посетить Императорский дворец с Вашим Превосходительством. По ряду причин.

— …

Услышав мой ответ, канцлер замолчала.

Она тихо смотрела на меня.

Широко открытыми глазами.

— …

Что такое?

Я сказал что-то не то?

Пока я так думал…

— …Означает ли это —

Канцлер приблизилась еще ближе.

Её улыбка стала шире, а на щеках проступил легкий румянец.

— — Что я более надежна, чем леди Тристан?

— …

— Конечно, я надежнее, верно? Ты так думаешь, правда? Я гораздо надежнее этой девчонки, верно?

Я такого не говорил…

Пожалуйста, перестань говорить вещи, из-за которых Элеонора разрубит меня пополам, если узнает об этом…

Пока я заставлял себя улыбаться, обливаясь холодным потом, карета постепенно замедлила ход.

Кажется, мы прибыли в Императорский дворец.

— …Ха-а.

Я вышел из кареты с тяжелым вздохом.

Прямо передо мной возвышалось великолепное здание. Я не мог увидеть его вершины, даже если бы запрокинул голову как можно сильнее.

— …

Я был подавлен.

Хотя я всё еще помнил здания из бетона и стали, которые видел раньше, это был первый раз, когда я видел столь массивное, роскошное и величественное сооружение.

…И они построили всё это для одного человека.

Конечно, это был символ официальной резиденции, от которой зависел престиж страны. Однако было широко известно, что главная цель этого здания — быть «домом Императрицы».

А рядом со мной стоял человек с таким же уровнем власти, как и владелец этого дома.

Теперь я снова кожей почувствовал, насколько огромной властью обладали и Императрица, и канцлер.

Они жили в совершенно другом мире, нежели я — что в этой жизни, что в предыдущей.

В конце концов, я был сыном барона…

— …

А, точно. Теперь это виконтство.

…Кстати, как там поживает мой отец?

Я передал виконтство, которое получил, отцу и с тех пор не интересовался им. Знаете, может, стоит съездить туда на каникулах, проверить, как там дела.

— Ты Дауд из дома виконта Кэмпбелл?

Внезапно, когда я оглядывался по сторонам, выйдя из кареты, кто-то окликнул меня.

Я повернул голову. На меня смотрел мужчина, похожий на гигантского медведя. За его спиной был массивный меч, размером с него самого.

У него была незабываемая внешность.

Раду Александр Варфон.

Нынешний Святой Меча.

— …

Какого черта?

Этот человек, с точки зрения физической силы, был одним из самых могущественных на всем континенте.

И вы хотите сказать, что такой человек вышел встречать кого-то вроде меня? Простого студента из дома виконта?

— …Что привело вас сюда, сэр Раду? — спросила Салливан напряженным голосом, увидев его.

— Я здесь в качестве эскорта, канцлер Салливан. Её Императорское Величество лично приказала мне это сделать.

— …

Салливан сузила глаза. Судя по тому, что она даже нахмурилась, она была не в духе.

— …Этот человек впервые здесь. Он устал с дороги, так что давайте перенесем этот вопрос на завтра.

— …

На самом деле, нет.

Нам потребовалось всего два часа, чтобы добраться сюда, так как мы сначала использовали Камень Телепортации.

Салливан зарычала на него, словно говоря не играть с нами в игры, но Святой Меча даже глазом не моргнул и продолжил мягким тоном:

— Однако Её Императорское Величество желает видеть этого человека прямо сейчас. Это можно считать приказом Императрицы.

— …

Салливан нахмурилась еще сильнее.

Видя его настойчивость, она, похоже, пришла в еще большее раздражение.

— …Уже вечер. Даже учитывая, что это Императорский дом, всё равно невежливо вызывать гостей в такое время. Здравый смысл велит предоставить гостям место для сна и дать им отдохнуть…

На этот раз её голос практически превратился в рычание.

Как будто она говорила ему: «Хватит строить козни и проваливай уже».

Но он всё так же ответил спокойным тоном:

— Вам не нужно об этом беспокоиться.

Черт, он даже не выглядел обеспокоенным.

Хотя его тон совсем не вязался с тем, что он произнес следом:

— Мы можем просто позволить ему переночевать в спальне Её Императорского Величества сегодня ночью.

— …

Прошу прощения?

Э-э, ч-что?

— …Г-где, вы сказали?

— В спальне. Место, где есть кровать для сна.

— …

— Её Императорское Величество хочет провести ночь с вами, Дауд Кэмпбелл.

Рот Салливан широко открылся.

Как и мой.

— …

Черт.

Чувак, я только что приехал. Какого хрена?