В мире всегда существовали люди, подобные воде и маслу.

Те, кто с первой же встречи понимали: «Мы никогда не поладим», и это чувство лишь крепло с годами.

Была весьма велика вероятность, что именно так чувствовали себя Илия и Элеонора, глядя друг на друга.

— …

— …

Тошнотворно, как и ожидалось.

В трясущейся карете Илия и Элеонора подумали об этом почти одновременно.

Технически, они могли бы отлично ладить, если бы захотели. В конце концов, у них было немало общего.

Обе с раннего детства держали в руках мечи, обе были искренне увлечены фехтованием и физическими тренировками. Им обеим было трудно заводить друзей, так как их положение заставляло сверстников смотреть на них снизу вверх.

Проблема крылась в одном из их сходств.

Тот факт, что обеим приглянулся «один и тот же мужчина», был, безусловно, неразрешимым противоречием.

…С Риру я еще могу смириться, но эта особа…

В отличие от Риру, с которой она сблизилась, неприязнь Илии к герцогству Тристан никуда не делась.

Это была глубокая неприязнь, способная рассорить даже близких подруг, а если учесть, что они изначально не испытывали друг к другу теплых чувств, то Илия никак не могла взглянуть на Элеонору благосклонно.

— …Итак.

Не в силах больше выносить затянувшееся молчание, Илия наконец прервала его.

— Почему мы так внезапно направляемся в Императорский дворец?

Она не имела ничего против этого распоряжения.

Как приемная дочь маркграфа Кендрайда, одного из немногих высших дворян Империи, посещение дворца было для нее чем-то вроде ежегодного ритуала.

Элеонора, сама леди Тристан, в данном случае чувствовала то же самое.

Проблема была в том, что даже с учетом этого, Императорский дворец — явно не то место, куда можно отправиться бездумно, словно на пикник.

Даже маркграф Кендрайд, обычно ведущий себя как дикий зверь, к ее удивлению, в стенах дворца становился послушным и обходительным.

— Это место — арена для голодных демонов, Илия.

Это предостережение, внушенное ей с ноткой жесткости в голосе, все еще было свежо в памяти.

— Никогда не делай того, что можно обратить против тебя. Никогда. Черт возьми, даже не думай выделяться.

— …

Даже один из самых влиятельных высших дворян Империи говорил так.

Поэтому не нужно было лишний раз объяснять, насколько велика опасность, скрывающаяся внутри.

— Ну, ты, вероятно, уже догадалась о причине, — ответила Элеонора спокойным голосом, пока Илия предавалась раздумьям. — Потому что я услышала, что Дауд вошел туда.

— …

Да, Илия догадывалась.

Потому что в девяти случаях из десяти, когда Элеонора проявляла необычную решительность, в этом каким-то образом был замешан тот мужчина.

— …Неудивительно, что он внезапно исчез.

После завершения Второго Испытания Илия вечером заглянула в его комнату, прихватив бутылку спиртного, чтобы устроить совместную вечеринку. Она помнила, как была ошарашена, не обнаружив его там.

Но история о том, как его внезапно вызвали в Императорский дворец, была…

— Нет, постой.

Элеонора перебила ее, сузив глаза.

— …Ты пошла в его комнату одна с бутылкой спиртного посреди ночи?

— …

— Ты действительно собиралась устроить с ним праздничную вечеринку?

— …

Илия отвела взгляд, потирая покрасневшую щеку.

Натянув дружелюбную улыбку, она выдавила ответ:

— …Разве не у тебя странные мысли, президент? Я правда просто хотела устроить вечеринку, ничего больше.

— …

К ее несчастью, это оправдание не сработало.

Элеонора все еще смотрела на нее очень холодно.

Поэтому Илия решила сменить тему — впрочем, это был единственный вариант в данной ситуации.

— Т-так, президент студенческого совета! Т-ты знаешь, почему Учителя вызвали в Императорский дворец?

— …

К счастью для нее, Элеонора, похоже, решила на этот раз отпустить ситуацию.

Должно быть, так оно и было, поскольку она, вздохнув, отвела свой пронзительный взгляд.

— …Я не знаю. Все, что я слышала, — это то, что Ее Императорское Величество лично назвала имя этого человека.

— …

Илия нахмурилась.

Императрица лично вызвала его?

С какой стати?

— …Я тоже не знаю причины. У Ее Императорского Величества наверняка есть свои резоны, поэтому я не слишком беспокоюсь об этом.

— …

— Проблема в этих проклятых высших дворянах.

Илия тихо усмехнулась, соглашаясь.

Она впервые видела, чтобы Элеонора так открыто ругалась, но эти люди заслуживали такого отношения.

И герцоги, и маркграфы, будучи высшей знатью, обладали огромной властью — они контролировали от 30% до 40% политики. Однако политическую сцену Империи оккупировали старые дворянские дома, представленные «высшей знатью».

Это были пять престижных семей, стоявших ступенью ниже высших дворян.

Группа людей, которые думали лишь о том, как увеличить свои доходы, цепляясь как за сторону Императрицы, так и за сторону канцлера.

Цитируя маркграфа Кендрайда, у них было сердце змеи.

— Так что может возникнуть ситуация, когда нам с тобой придется работать вместе, — продолжила Элеонора низким, приглушенным голосом. — …Поскольку Дауду придется блокировать возможные атаки изнутри. Но ему будет несложно, если дом маркграфа и герцогский дом объединят усилия.

— …

В каком-то смысле Элеонора казалась Илии достойной восхищения, по крайней мере, в этой ситуации.

Должно быть, она была не в восторге от необходимости работать с Илией, но как только дело коснулось Дауда, она немедленно отбросила личные чувства и даже предложила подобное сотрудничество.

— …Обычно я бы просто отказалась.

Вот почему…

Илия должна была хотя бы проявить искренность, соответствующую энтузиазму Элеоноры.

— …Я помогу тебе только в этот раз. Только потому, что в это замешан Учитель.

— Спасибо.

— Но… — Илия продолжала, ухмыляясь. — Почему бы нам не «уступить» одну вещь той из нас, кто окажется полезнее?

— …

Она помнила это.

Раньше, во время каникул.

Это было пари, которое они заключили, когда перевернули вверх дном владения определенного графа.

— …Звучит неплохо, — ответила Элеонора с усмешкой. — Ты хочешь сказать, что мы должны подвести итог того пари?

— Что ж, я не планирую проигрывать.

Элеонора и Илия обменялись свирепыми улыбками.

Так, укрепив свою решимость и волю, они прибыли в Императорский дворец.

— …Он вошел в спальню Ее Императорского Величества? Дауд? В такое время?

— Именно так я и слышала.

— …

Как только они услышали это от информатора герцогства Тристан внутри Императорского дворца, их лица исказились от шока.

Если вкратце…

Прямо сейчас я стоял перед спальней Императрицы.

— …

Прежде чем я оказался здесь, Святой Меч буквально обливался холодным потом, пытаясь успокоить канцлера, которая, казалось, была готова изрыгать огонь.

— Это ее способ объявить войну? Я должна немедленно увидеть Ее Императорское Величество…

— …Пожалуйста, не бросайтесь такими словами, канцлер Салливан. Если это говорите вы, немногие воспримут их как пустой звук.

До некоторой степени я мог понять эти слова.

Слышать слово «война» из уст САМОГО канцлера… да, я не мог воспринимать это как пустые угрозы.

…Черт, это было страшно.

Тем более что она действительно выглядела так, будто готова сцепиться с Императрицей.

Учитывая, что в игре она всегда сохраняла спокойствие, интересно, насколько сильно она потеряла рассудок, раз дошла до таких слов.

В любом случае, она успокоилась, хоть и с трудом, только после того, как сам Святой Меч десятки раз заверил ее, что «того, что заставило бы ее злиться, никогда не случится».

Даже тогда она вручила мне Магический Камень для экстренной связи, настаивая, чтобы я нажал на него, если что-то случится.

— Ты должен нажать его, если что-то произойдет, Дауд.

До самого последнего момента она выглядела очень неохотно, но, учитывая, что это был указ Императрицы, никто из нас ничего не мог поделать. Если бы я не подчинился, могла начаться целая гражданская война.

Вот почему я покорно позволил затащить себя сюда.

— Ее Императорское Величество ждет внутри, — Святой Меч, сопровождавший меня, вежливо склонил голову, прежде чем продолжить: — Учитывая, что вы посещаете ее впервые, Ее Императорское Величество не будет обращать внимания на ваши манеры, так что чувствуйте себя комфортно.

— Спасибо.

Я знал, что это лишь пустые слова, но все равно поблагодарил его.

Скорее всего, он пытался сказать, что мне не стоит полностью игнорировать этикет.

— Я серьезно.

— …Прошу прощения?

Святой Меч продолжал, все так же мягко улыбаясь.

— Это то, что сказала сама Ее Императорское Величество: честью Императорского дома клянусь, она не накажет вас за манеры. И она сказала, что вы должны общаться с ней непринужденно.

Что?

Почему?

— …С-спасибо…?

Я едва смог выдавить из себя этот ответ.

Это не означало, что я понимал, почему она сделала такое исключение для меня.

Итак, она говорит мне, представителю в лучшем случае виконтского дома, вести себя «непринужденно» перед ней самой, Императрицей? Она даже подчеркнула этот момент, упомянув честь Императорского дома.

Хотя я был тем, кому она могла отсечь голову одним щелчком пальца, если бы захотела…

…Серьезно, что, черт возьми, происходит?

Слишком много. Не могу понять.

Размышляя об этом, я вошел в спальню Императрицы.

Как только я оказался внутри…

— …Добро пожаловать, Дауд Кэмпбелл.

Императрица поприветствовала меня. Совершенно нагая.

— …

Какого черта?

Что это?

— Спасибо, что приняли мое приглашение, учитывая, как поздно сейчас.

Когда она произнесла это низким, шепчущим голосом, перед моими глазами всплыло окно.

[ Обнаружена аура Дьявола. ]

[ «Печать Падшего» реагирует! ]

— …

На секунду меня затошнило.

Я знал, что остался один Дьявол.

Коричневый Дьявол. Дьявол Алчности.

Но я не знал, что Императрица — его Сосуд!

— …

Черт, я оказался заперт с Сосудом Дьявола в спальне? Мы вдвоем?

Не говоря уже о том, что она занимала положение, в котором я даже не мог позволить себе сказать «нет»!

Этого еще не хватало…!

— …Я не в официальном наряде, но прошу вашего понимания.

Пока я отчаянно ломал голову…

Императрица сказала это, усмехаясь, лежа в постели и вытираясь полотенцем.

Э-э.

Подожди.

Не похоже, что она собирается «съесть» меня прямо сейчас.

— …

Тусклая свеча была единственным источником света в этой просторной спальне. Благодаря этому ее обнаженное тело было видно лишь в бледном лунном свете, что делало ее образ еще более призрачным.

Честно говоря, я впервые видел женское тело, почти полностью обнаженное.

Черт, она выглядела так красиво.

Сесилию XI часто описывали как обладательницу «нечеловеческой» красоты, даже среди главных персонажей Sera, которые в среднем были чрезвычайно хороши собой.

Прекрасные изгибы, составлявшие ее тело. Кожа настолько светлая, что напоминала ограненное стекло.

Ее тело походило на скульптуру, созданную с вложением всей души.

Однако внутри такого прекрасного тела…

Было заметно, как кровеносные сосуды по всему телу чернели от некроза из-за «Драконьей крови», текущей по ее венам.

Казалось, будто по ее телу течет черная кровь.

— …

Проклятие Драконьей крови.

Видеть это вживую было действительно ужасно.

Даже Проклятие Разрыва, пожиравшее тело Юрии, не было таким жутким.

— Не подойдешь ближе? У меня не очень хорошее зрение.

— …Да, Ваше Императорское Величество.

Когда я подошел к кровати, Сесилия XI потянулась к моему лицу…

Медленно, словно пытаясь оценить его.

В ее глазах промелькнуло темное выражение, когда она ощупала мое лицо.

— …Значит, это —

С усмешкой она продолжила:

— — лицо главного сердцееда Эльфанте. Ты выглядишь интересно.

— …

Слова, способные остановить работу моего мозга, достигли моих ушей.

— …Хм? Что с твоей реакцией? Пытаешься отрицать? За тот короткий период, что я присматривала за тобой, я сбилась со счета, сколько женщин висло на тебе.

— Нет, я не отрицаю.

Это было равносильно тому, что я собственным ртом признал себя безумным бабником, но у меня не было выбора, раз так сказала Императрица.

Если она велела мне говорить откровенно, полагаю, я должен был.

— Тебе не нужно быть таким вежливым. Хотя я понимаю твою тревогу из-за огромной разницы в нашем статусе.

Она сказала это, игриво улыбаясь.

— Мне нужно знать твое «обычное я», я бы предпочла не видеть, как ты ведешь себя так вежливо.

— …Мое обычное я?

— Мгм. Чтобы мне было легче убедить остальных.

— …

Убедить?

В чем?

Пока я размышлял, Императрица продолжила со вздохом:

— Я слышала, что ты довольно сведущ в международных делах, Дауд Кэмпбелл.

Она снова продолжила:

— Что ты думаешь о ситуации в Империи прямо сейчас?

— …

Притворяться невеждой было бессмысленно, раз она попросила показать ей мое истинное «я».

Но на этот вопрос я не мог ответить сразу.

Почему?

Потому что, если быть откровенным, Империя — это чертов бардак.

Несмотря на то, что канцлер и Императрица изо всех сил старались не сталкиваться друг с другом, дворяне под ними были заняты выбором сторон и развязыванием бандитских разборок.

Странная ситуация: те, у кого был более высокий социальный статус, на самом деле были чисты и обладали здравым смыслом, в то время как те, у кого статус был ниже, были гнилыми насквозь.

— …Я уже могу сказать, о чем ты думаешь, просто взглянув на твое выражение лица.

Сказала она, горько улыбнувшись.

— Действительно, Империя сейчас в хаосе. Салливан и я все еще упорно работаем, чтобы предотвратить ухудшение ситуации и сохранить статус-кво, но никто не знает, как долго продлится этот фальшивый мир.

Императрица с горькой усмешкой посмотрела на свое тело.

— А теперь, можешь ли ты представить…

Ее тело, которое каждый час, каждую минуту пожиралось Проклятием Драконьей крови.

Слабое тело, которое казалось таким близким к смерти.

— Какой масштабный хаос разразится, если трон опустеет?

— …

— …По правде говоря, я не знаю, сколько еще смогу продержаться с этим телом.

— …

Императрица обратилась ко мне, хранящему молчание.

— Вот почему ты мне нужен.

— Я?

— Мгм. Увидев тебя, я кое-что придумала. Есть способ, которым ты можешь оказать огромную помощь в разрешении этой ситуации.

Императрица продолжила голосом, полным достоинства:

— При нормальных обстоятельствах я должна была бы вызвать Илию Крисанакс, кандидата в Герои… Однако есть веская причина, по которой она не подходит для этого дела.

— …Она не подходит?

— Разве она не женщина?

— …

У меня возникло зловещее предчувствие. Я почувствовал это всем позвоночником.

Итак, эта особа — «Сосуд Дьявола», она заявила, что «женщина» не подходит для помощи ей, и дело как-то связано со мной, «мужчиной»…

По моему опыту, я не чувствовал, что из этого выйдет что-то хорошее.

— Дауд Кэмпбелл.

Императрица продолжила с ухмылкой:

— Не хочешь ли ты стать моим супругом всего на один месяц?

— …

Подожди.

Притормози.

— Ваше Императорское Величество.

Мне пришлось напрячь голосовые связки, чтобы произнести эти слова.

— …Можете уточнить?

— Проще говоря, будь моим мужем в течение месяца.

— …

— Это все еще сложно понять? Итак, ты будешь жить вместе со мной как мой партнер в течение месяца…

Мисс.

Объясните причину, почему вы это делаете.

Пожалуйста.